空ときり丸は天鬼が部屋を出払っている少しの間、二人で雑談をしていた。

「きり丸君…最近の天鬼…様どう思う？」
「少し、変わったかな。ちょっとだけだけど」
「そうだよね…」
「空さん、天鬼の事好きなの？」
「へ？え、いや、あの好きっていうか、その…時々寂しそうな眼をするから…。それが気になって」

先の天鬼との戦に関する諍い以後、天鬼は時折物悲しげな表情を見せる様になった。
何かに迷っているともとれるような―

「…どうして天鬼って人格が生まれたんだろうね。そういえば私、土井先生の過去、知らない…」

過去…そういえば。
空はこの騒動が始まった頃の、乱太郎きり丸しんべえの三人に話したことを思い出す。

『何で二重人格になっちゃうの？』
『うーん、詳しい原因はよく分からないけどその人の生い立ちに起因するものが多いかな。特殊な環境で育ったとか。それから、精神的に追い込まれたり窮地に立たされると、その現実から逃げるように別人格がでる、てのもよくあるかなあ』

自分で話しておいて、生い立ちとか全然調べてなかった。
考えてみれば、あのおっかない天鬼を前にして冷静に頭が働かなかった…。
もっとはやく気が付くべきだったと後悔する。

きり丸は山田先生から聞いた経緯を空に話した。

「そうだったんだ…」

両親を殺され、彼もきり丸君と同じように天涯孤独の身。
だから似た境遇のきり丸君のことはほっとけなくて面倒見てたんだ。

あんなに太陽のような優しさを持つ彼でもその心は荒んだだろう。
多感な時期に家が焼き討ちに遭い、両親もろとも全て失ったのだ。
きり丸君は自分の境遇は仕方がないで済ませているが、当時の彼は違っただろう。
怒りや恨み、復讐心といった負の感情で一杯だったはずだ。

天鬼が生まれた契機はそれだと確信した。

「天鬼がなんとなく悪い人じゃないってのは感じてる…。でもおれはいつもの土井先生がいいよ。アルバイト頼めないし…」

「コラコラ。…そうだね、私も土井先生に逢いたい」

空に甘えるように抱きつくきり丸。
可愛げのない最後の言葉に苦笑いしつつ、その頭を優しく撫でた。

***
天鬼は変わらず兵法を丁寧に教えている。
空はそんな天鬼の顔をじっと見つめていた。

「どうした？」
「…軍師って仕事のことをずっと考えてました」
空は続けた。

「戦では武器はもちろん、兵力が最も重要ですよね。兵として人が集まらなければ軍が成り立ちませんから。そしてそれを動かすのが軍師…」
「多くの兵の命を預かるのが軍師。敵との戦いでその采配を間違うと多大な犠牲を払います。ゆえに軍師って、命の重みを知らないと付けない職責だと思います」

空は少し照れながらも一番伝えたいことを口にした。

「だから…その…本当の天鬼様は、沢山の方のことを考えられる思慮深い人なんじゃないかと…」

天鬼は一蹴した。
「…ふん、下らぬ」

「周りが気づかないだけです。天鬼様は…人を寄せ付けなくて怖い印象お持ちですけど、本当は優しい方です。私はそう思ってます」

「…」

彼を不快にさせてしまっただろうか。
沈黙に耐え切れず、空が発した。
「すみません。話が脱線してしまって。…兵法の続きをお願いします」
「…わかった」

なんだろう、この温かい気持ちは。
兵法の指導が終わっても、彼女の言葉がずっと胸に響いていた。