「いけいけどんど～ん！燃やせ、燃やせ～！！」

轟々と燃える炎の前で、七松小平太が高らかに叫んだ。

「全く、暑苦しいな……小平太は。たかだか紙を燃やす作業なのに、」
「……もそっ……もそっ……」

横で立花仙蔵と中在家長次がぼやく。
今、ここに集まっているのは忍術学園の最年長忍たまの六年生たちだ。

『各国の機密資料……こんなものを所有していて、忍術学園にあらぬ疑いがかけられてはならぬ。お主たちが集めた情報、一枚残らずすべて燃やし尽くすように』

と学園長の命令に従い、学園の庭の一角で処分作業にあたっていたのだった。

「それにしても、俺と伊作が戻って来たときには、土井先生が元に戻られているなんて……この資料集めるのに、相当苦労したのに」
「ははっ。いいじゃないか、留三郎。帰ってきたら、普段通りの生活に戻っていた……こんなに喜ばしいことはない。平和が一番だよ」

伊作がにっこり笑う。
それを見て、伊作の同室メイトである食満留三郎は「ほんと、お前らしいな」と目を細めた。

しかし、

「俺は不満だぁぁぁ！！」

と学園一忍者している男、潮江文次郎は怒りをあらわにしていた。

「せっかくなら、俺は土井先生と……天鬼と一戦交えたかったぜ！」
「無理だ。今のお前では到底かなう相手ではない」
「だがよ、初めてドクタケで相対した時の……あの頃よりは俺も成長している！あいつに一矢報いるくらいは」
「一矢報いるでは、ダメなんだ」

文次郎が言葉を止める。
仙蔵は静かな口調で、それでいて有無を言わせぬ迫力で言った。

「文次郎、俺たちは忍者だ。その目的は、諜報、斥候（せっこう）、放火、攪乱……もちろん暗殺だってあるが、それは100％仕留めれる相手を狙う。強大な敵に立ち向かって、むざむざと生を放棄するような真似はしてはいけない……」
「……」
「ま、強さに憧れるお前の気持ちはわからなくもないがな。私だって、今持てる力のすべてを出し尽くしても、あの天鬼の前では児戯（じぎ）に等しい。それがたまらなく悔しい」

六人の中で、最も冷静で分析力のある仙蔵だからこそ、その言葉に重みがあった。

「けっ。こんな悔しい思いをしたくないなら、もっともっと修行して強くなるしかないな！」
「「ああ」」

文次郎の決意に、残りの五人が一様に頷いた。




そんな静かな熱気を放つ六年生たちの背後から、新たなる声が飛び込んできた。

「こんにちは！」
「こんにちは～」

まだ声変わりのない、少年たち。
二つのうち、間延びした方の声を聞けば、彫りの深い美少年の貌（かお）が無条件に引き攣った。

(せ、せっかくシリアスを決め込んでいるところに……！)

六人の中で、仙蔵だけが嫌々そうに振り向く。
そこには一年は組の乱太郎としんべえが突っ立っていた。

「お、乱太郎・しんべヱじゃないか」
「伊作先輩、こんにちは。六年生の皆さんで何やってるんですか？」
「学園長から頼まれた仕事だよ。ここにある書類を全て燃やさなきゃいけなくて」
「それなら、私たちにも手伝わせてください。今超暇しているんです」
「ボクもボクも！」
「いや、いい！もうすぐ終わるから、お前たちの手を借りるほどではない！」

まるで額から角が突き出したような、鬼の形相で仙蔵が阻止した。
乱太郎はキョトンとしているが、しんべヱはその表情の意味を全く意に介さない。

「やだなぁ！立花先輩、そんなに遠慮しなくてもいいんですよ～。ほらほら」

と強引に仙蔵の手から書類を奪い取ってしまった。

「それ、燃えろ燃えろ～！」

ここで、ピューと勢いのある風が吹いた。
次の瞬間、しんべヱの鼻先を襲ったのは、耐えがたいほどの掻痒感（そうようかん）。

「あぁ、鼻がムズムズする…………ふぇ、ふぇ、ふぇーっくしゅん！！」

ジュルルルル……

針先より細いしんべヱの鼻から出たとは思えないほどの、凄まじい量の鼻水が噴射された。
それによって焚火の火が消火される。
お約束通りの展開に、仙蔵のこめかみには無数の青筋が広がっていた。

(福富しんべヱ……やはり私とお前との相性は最っ悪だ！)

仙蔵とは対照的に、同じ委員会に属している留三郎にとって、これは日常茶飯事。
可愛い後輩のミスを笑顔で許していた。

「やれやれ……やり直しだな」
「食満先輩、ごめんなさ～い」
「気にするな。それにしても、乱太郎としんべえ、随分機嫌がよさげだな」
「だって、やっと土井先生が帰って来たんですもん」
「一年は組の皆は、にっこにこだよね」
「でも、一番嬉しいのは空さんだよね。あんなにうれし涙流してたし」
「え？それ知らない。何があったんだ？」

六年生たちが一斉に身を乗り出す。
彼らは、半助と空の間に流れる甘い空気を知っている。
年頃の男子ということもあって、この手の話題には興味深々なのだ。

「実はですね、」

そう言って、乱太郎としんべヱが得意げに語り出した。