天鬼は夢を見ていた。

***
一人の少年の姿が映る。
齢は十三くらいだろうか。

地方の権力者が住んでいるであろう、立派な造りの広い館の中に少年はいた。
彼は周囲に燃え広がる炎を見て、呆然と立ち尽くしていた。

真夜中に敵襲を受け、館に火を放たれたのだ。
人々の楽しい声や笑顔で溢れ、四季折々の美しい花を咲かせていた自慢の庭はもう見る影もない。
建物はあちこちが黒く焦げ始め、炎の揺らめきの中、壁や柱は原形を留めなくなってきた。
今にも燃え尽くされようとしている館、そこは彼の家だった。

館の中は激しく燃える炎の熱気を帯び、焦げた匂いと灰色の煙が立ち込め、仕えてた使用人たちが必死で逃げ惑う。

父上と母上は無事だろうか。
探さなければ。
少年は駆け足で二人の自室へ向かった。

部屋に着いて目にしたもの—それは敵に急所を貫かれ、苦しそうに横たわっている彼の両親の姿だった。
周囲は彼らの鮮血で赤く染まり、どちらももう、虫の息だ。

少年が悲痛な叫びを上げる。

「父上！母上！」
仰向けで倒れている父を抱きかかえる。
父は少年に最後の力をふりしぼって、語り掛けた。

「半助…私を襲った敵を…恨んではいけない。敵を恨んだなら…将来その子孫がまたお前を恨む…。その連鎖を断ち切れ。…俗世を離れて、出家をするのだ」
そう言って、父は目を閉じた。
もうその目が開くことはないと悟り、涙を流す。

横で倒れている母が自分に手を伸ばそうとしている。
慌てて近くに寄り、父と同じように母の体を抱きかかえる。

「半助…私はもう…助かりません。これもまた運命でしょう…。父上の言ったことをしっかり守って…強く生きて。あなたなら大丈夫だから…」

自分の頬に手を添えていた母の腕が力なく垂れると、半助と呼ばれた少年は己の無力さを嘆くように咆哮した。