「天鬼…！？」

空以外のその場にいた者全員聞き覚えのある名前。

タソガレドキ忍者の諸泉尊奈門と決闘の際、崖から落ちて記憶を失ったときに現れた、もうひとつの半助の人格。

天鬼は半助とは真逆の、他者を寄せ付けない冷酷無比な軍師の顔を持つ。

「土井先生！」
きり丸が駆け寄って抱きつくも彼は反応しない。
それどころか、きり丸の肩を掴むと勢いよく横に投げ飛ばした。

「きり丸！…大丈夫か？」
咄嗟に伝蔵がきり丸を受け止める。

「あの、天鬼なのか…！？」
信じられないと言った様子で伝蔵は半助の変わりようを目の当たりにする。

「…そうだ。我が名は天鬼。土井という男など知らん」
抑揚のない声で天鬼が発する。そして一番近くにいたヘムヘムを引き寄せ、懐から出した苦無を彼の首元に当てた。

「…っ！」
「ヘムヘム！」

ヘムヘムは声も発せないほど怯えていた。
学園長が悲痛な叫びをあげる。

学園長の慌てる様子を見て、状況が有利になったと判断した天鬼は少し口元を釣り上げて言った。

「こいつの命が惜しくば、私の言うことを聞け」


＊＊＊
天鬼はヘムヘムを人質にとり学園長室を占拠することに成功した。
学園長たちは一旦退室し、一刻後に再来して天鬼と交渉を進める約束をした。
天鬼は学園長室で、縄で縛られたヘムヘムと待機している。

学園長が伝蔵と伊作と作戦会議をしているが、乱太郎たちと空は蚊帳の外だ。
小さい声で空が質問した。

「ねえ、天鬼って何者なの！？」

ヘムヘムに苦無を突きつけた土井先生の異様さ。
少しでも動けば、ヘムヘムから真っ赤な血が流れるところだった。
人形のような無機質な目、低く淡々とした口調。
あんな冷酷な顔の土井先生知らない。
思い返してぞっと身震いした。

乱太郎、きり丸、しんべえは以前土井先生が記憶を失い、天鬼として自分たちの前に現れたことを説明した。

諸泉尊奈門との決闘の末、崖から落ち怪我したところをドクタケ忍者に介抱された。そして、記憶のない間にドクタケに偽の情報を刷り込まれ、ドクタケの軍師として八宝斎に仕え戦の準備をしていたことを。

「な、なるほど。要は二重人格みたいなもんか…」
「二重人格？」
「そう。一人の中に二人の人物がいる人のことを指すの。私たちの世界ではテレビや小説漫画、まあ、それを題材とした物語は結構あるんだよ」

きり丸が質問する。

「何で二重人格になっちゃうの？」
「うーん、詳しい原因はよく分からないけどその人の生い立ちに起因するものが多いかな。特殊な環境で育ったとか。それから、精神的に追い込まれたり窮地に立たされると、その現実から逃げるように別人格がでる、てのもよくあるかなあ」
しんべえがほっぺに手を当てながら相槌を打つ。
「そうなんだ」

空はさらに付け加える。

「あとは物理的に強いショックを与えることでもう1人の人間が現れるってのも少なくないかな」
乱太郎がこれまでの状況を振り返ってひとつの結論に達した
「じゃあ、今回ああなっちゃったのは…」
「そう、さっきの条件に当てはまってるよね…」

乱太郎たちのテストの悪さに胃も心も痛め、追い詰められていた。
爆風で叩きつけられた衝撃。

「わわわ…」
自分たちのやったことで、取り返しのつかないことになったと抱き合って震える三人。

とんでもないことしてくれたわね、という思いになるが、その行動に悪気はないので心から三人を責めるつもりはない。

「とにかく、先生…じゃなかった天鬼の出方を待つしかないかな…」

よしよしと三人をなだめながら、空は大変な事態になってしまったと困窮するのであった。