「空さ～ん！」

言うが早いか、ずかずかと部屋に入ってくる少年がいる。
こんな不躾な振舞いをするのは、空の知る限りきり丸しかいない。

「もう、きり丸君。部屋に入るときは私が返事するまで待ってって言ってるでしょ？」
「あはは。すいません……って、ちょっとお願いがあるんですけど……」
「お願いって……何？」
「あのさ、次の休みとその次の休みなんだけど、一緒に市場のバイトに入ってくんない？」

少し考え込んでから、やがて空が笑顔を返した。

「うん、いいよ。ただし、宿題はきっちりやること」
「よっし！これで空さんは確保できたから、安心安心。じゃあ、おれはこれから乱太郎たちとバイトがあるから」
「あ、ちょっと待って！」
「ん？」
「きり丸君、ここほつれてる」

空が指したところを見れば、きり丸の袴――太腿のあたりから五センチほどの糸が飛び出していた。

「ああ……ほんとだ。でもこれくらい、別に平気ですよ」
「だめよ！そのままにしていたら、ほつれが広がるじゃない。すぐ直すから、袴脱いで」
「ええっ！でも、おれ……もうそろそろバイト行かなきゃいけないし……」
「大丈夫だよ。これくらいならほんの少しの時間で終わるから。ほら、早く」
「え～めんどくさい。今度でいいっすよ！」
「もう、つべこべ言わないの！こういうのは早いうちに直した方がいいんだから……えいっ！」

そう言って、空は無理矢理きり丸の袴を引っぺがしてしまった。
きり丸が身をくねらせながら言う。

「あぁん、ぃやぁあん、空さんのエッチぃ～！」
「ちょ、ちょっとっ……変な声出さないでよっ。誰かに聞かれたらどうするの！？」
「ハハハ、どうしたんですか、そんなに焦って。でもさ、空さん。おれと同じこと、土井先生にもするんですか～？」

きり丸が意地悪く言う。
一間置いて、空の顔が猛火に包まれた。

「そ、そんなことできるわけないでしょ！！！き、きり丸君は子どもだから、ああしたまでなの！と、とにかく、今土井先生は関係ないんだから！」
「アッハハ。空さん、顔凄いことになってるぜ！」

きり丸が笑い転げる。

「もう！」

下手に相手にすると、きり丸がますますつけあがるだけだ。
空は黙って裁縫道具を広げる。
慣れた手つきで針に糸を通し、きり丸の袴を繕い始めた。

「……」

きり丸の笑いがおさまれば、部屋がガランと静まり返った。

(ほつれ直しなんて後回しでよかったのに……)
(ま、いっか。タダでやってくれるなら……)

きり丸は座布団の上に胡坐をかいた。
特にやることもなく、なんとはなしに空を見る。
空は真剣な表情で袴を繕っていた。
まるでその仕事が自分の責務であると言わんばかりに。
そんな空の姿を見ていると、心がきゅっと切なく締め付けられた。

(あれ……？なんかヘンだ、おれ……空さんといると……)

身体の奥底からこみ上げてくる、この懐かしい気持ちはなんだろう。
理由もないのに、目頭が熱くなる。
だが、きり丸の思考はトントンと戸を叩く音で中断された。

空が「どうぞ」と応答すれば、丁寧に戸が開く。

「空さん、失礼しまーす。あ、きり丸やっぱりここにいた。なかなか部屋に戻ってこないから心配したよ」
「ああ、ごめんごめん。ちょっと空さんに話があったから」

戸の先にいた乱太郎としんべヱに向かって、きり丸が背中越しに返した。

「……」

きり丸の後ろ姿しか見えていない乱太郎としんべヱだったが、彼の違和感にすぐに気が付いた。
確認するように正面に回る。

「ねぇ、きり丸。どうして下履いてないの？」
「暑いから脱いじゃったの～？」
「しんべヱ、違う違う。あれ、あれ」

きり丸が指した方――袴を繕う空を見て、乱太郎としんべヱは「ああ」とすぐに納得した。
空に聞こえぬよう、きり丸が小声で言った。

「空さんさ、着物のほつれを見つけたかと思えば速攻で剥ぎ取るんだぜ。大したことないほつれだったから、おれはまた別の時でいい、っていったのに」

空に対して照れが生じているのか、つい突き放した物言いになるきり丸だった。
一方、乱太郎としんべヱは顔を見合っている。

「ん？なんだよ。ふたりして」
「「いいなぁ、きり丸」」
「え、何で？」
「だって～、そんな大したことないほつれを見つけてもらって、すぐに直してもらってるんでしょ～？」
「きり丸のことを良く見てる証拠だよ。空さんってまるでお母さんみたい」
「お母さん……」

久しく使っていなかった言葉をきり丸が噛みしめるように言った。

「……」

どこか遠くを見るようなきり丸の様子に、乱太郎としんべヱは気がついていない。

「でもさ、年齢的に空さんってお母さんではないよね。お母さんにしては若すぎるもん」
「そうだね、お母さんっていうよりもお姉ちゃんだよね～。それならしっくりくるかな～」
「お姉ちゃんだけど、お母さん……ひとりでふたり分ってなんだかおトクだよね」
「そんな人とこうして一緒に居れるんだもん。きり丸が羨ましい～」

(おれが羨ましい……？)

きり丸が眼を瞬かせる。

乱太郎としんべヱ、ふたりの口からその言葉が出たことに。
羨ましい、なんて言葉は底辺の自分がよく口にしていたはずなのに。




「はい、きり丸君。お待たせしました」
「あ、ああ……ありがと」
「ねぇ、空さん！今度私の着物もほつれたら、こんな風に繕ってもらえる？」
「ボクも、ボクも！」
「うん、もちろん」
「「やったー！」」

身支度を整えながら、きり丸はつい親友たちを軽く睨んでしまった。
無遠慮に空に甘えるふたりを見ると、説明のつかない、腹立たしい気持ちが湧き起こっていたのだ。
戸棚の奥に大事に隠していた、美味しいおやつを食べられたような、悔しい気持ちが。

「おーい、乱太郎・しんべえ。そろそろバイト行くぞ」
「そうだった。じゃあ、またね、空さん！」
「バイバーイ～！」
「うん、行ってらっしゃい！三人とも、寄り道せず真っすぐ帰ってきてね」

三人は前へ前へと走り出す。
それでも、きり丸だけは幾度も後ろを振り返っていた。



＊＊＊


バイト先までの案内役として、きり丸は先頭をとっている。
そのすぐ後ろを乱太郎としんべヱが歩いていた。

「空さんと話してると、ほっこりするよね～。もっと一緒にいたくなっちゃうよ～」
「ねぇ、きり丸。次の休み空さん誘ってお出かけしない？私、空さんと一緒に過ごした～い！」
「ボクも～！空さんと沢山美味しいもの食べて、うんと甘えた～い」

空への憧れが募り、テンションがあがるふたりに対し、きり丸は毅然と言い放った。

「だーめ！次の休みも、その次の休みも空さんのスケジュール、バイトで全部抑えたから、無理っ！」
「ええ！？それって空さん可哀想じゃない？ちょっとこき使い過ぎじゃ……」
「そうだよ、そうだよ、きり丸のドケチ～！」
「へいへい、おれはこの通り、生粋のドケチですよ！っていうか、とっくに空さんに許可もらってるから、これは決定事項なの。ってことでこの話はおしま～い。また今度な」
「「そ、そんなぁ……」」

がっくりと肩を落とす乱太郎としんべヱには悪い、ときり丸は思う。
でも、やっと見つけたのだ。
自分だけを特別に気にかけてくれる人を。
本当の母のように接してくれる人を。

きり丸は薄々気づいている。
乱太郎やしんべえの時に比べて、空が自分を見る瞳には、愛情が余分に含まれていることに。
自分の境遇について話したことは一度もないが、誰かしら経由で聞いたのだろう。
本当のことだから別に構わないし、全然気にしていない。
いや、空の気を引けるのならば、同情でも憐れみでも、始まりはなんだっていい。
悲惨な過去ですら逆手にとって、空を手に入れてやる――そう決意していた。

(お母さんで、お姉ちゃんか……)

いつか当たり前のように空が隣にいる――そんな未来を想像しながら、きり丸はバイトまでの道のりを歩き続けた。