雑巾と箒をとっかえひっかえして、大木雅之助が家じゅうを掃除しまくっている。

「居間よーし、炊事場よーし……フッ、これで完璧だな」

家の中を見渡せば、塵ひとつない。
大木が得意げな顔で言った。

「今日は食堂のおばちゃんと空が来る日だからな。女子（おなご）たちがくつろげるようにしておかないと」

以前食堂のおばちゃんと空が来た際、「大木先生ズボラだから期待してなかったけど、結構きれいにしているじゃない」と褒められてから、掃除をするのが日課となっていた。
しかしながら、決して大木自身が綺麗好きや潔癖症というわけではない。
入念に掃除をするのは、あくまで空たちが来る直前だけだ。

「できる男は掃除もこなす……どこんじょーがモットーのわしなら、なんのその！」

ガッハッハと反り返りながら、大口開けて笑う。
そのときだった。
ドンドンと木戸を叩く音が響く。

「大木先生、いますか？」

声の主は食堂のおばちゃんだった。

（おお、来た来た！）

大木が待ってました！とばかりに顔を輝かせる。
今日はどう空をからかってやろうか……。

「食堂のおばちゃん、今開けまーす！」

といいながらも、脳裏に浮かぶのは空の顔ばかり。
早く会いたい。
ワクワクしながら、戸を横に引いた。

「おっ、よく来たな。食堂のおばちゃん！って、あれえっ？？？」

開いた瞬間、大木はずっこけそうになった。
食堂のおばちゃんはいるが、空の姿が見当たらない。
代わりにいたのは、

「「こんにちは～！！！」」

元気いっぱいのお騒がせ少年たちこと、乱太郎、きり丸、しんベヱだった。

(ど、どういうことだ！？)

肝心の空がいない。
パニックを抑えながら、大木は何とか冷静に返した。

「おお、乱太郎たち、よく来たな！ところで、食堂のおばちゃん。空は来てないようだけど、」
「ああ、それが……」

おばちゃんは眉を八の字にして続けた。

「空ちゃん、今朝から調子が悪いみたいで、医務室で寝込んでるわ。というわけで、空ちゃんは今日はお休みよ」
「は、はぁ……」
「代わりに、この子達を連れて来たから！」
「大木先生、私たちに任せてください！お手伝い、ぐわぁんばぁりまぁす！」
「おれも！」
「ボクも！」

やる気満々の三人組の手前、大木は「よろしくな！」と威勢よく応えざるを得ない。
だが、内心は空が来ていないことに相当ショックを受けていた。




＊＊＊

簡単な挨拶を済ませると、食堂のおばちゃんはいつも通り村長の家に直行した。
今大木は乱きりしんと野菜の収穫をしている。

「今日はラッキーだったね」
「うん。授業に出るよりも、こうやって身体を動かした方が気持ちいいしな」
「食堂のおばちゃんが作った、杭瀬村特製の野菜料理も食べれるんでしょ～！おかげで黒古毛先生が作ったゴハンを食べなくて済むし～、もぉう最っ高ぉ～！」

ご機嫌で畑作業に勤しむ三人に対し、大木の表情はかなり暗い。
まるで死人のように顔から血の色が失せている。
さらに、「どこんじょー」と口走っていても、動きにキレがなかった。
空の不在が明らかに影を落としていた。

(しかし、空が体調不良とは……)

華奢な印象の通り、畑仕事を手伝わせれば非力だが、病弱という印象はない。
ふっくらとした血色の良い頬やみずみずしい黒髪は健康の象徴。
そんな空が身体の不調を訴えるとは、意外にも意外だった。

(ここに来ればいつも軽く山盛りごはんを平らげるし、元気いっぱいのあいつがのう……)

大木の脳裏にはからかわれて拗ねている、空の可愛らしい顔が浮かんでいる。
だが、ここで大木はハッと顔を強張らせた。

(ひょっとして、あいつ……ここに来るのが面倒くさいから代理を立てた、ってことはないよな？)
(でも、イヤイヤ言いつつ、ちゃんと仕事はやるし、ラビちゃんやケロちゃんも可愛がってて。おばちゃんの美味しい野菜料理もしっかり食べて……結構楽しそうにしておるが、)

ここで、大木は最悪のケースを想像してしまう。

(ま、まさか……わしに会いたくないもんだから、仮病を使ったとか！？)

不安が徐々に大きくなり、大木の被害妄想は止まらない。
このとき、以下のようなことが脳内で展開されていた。



空が食堂のおばちゃんに泣きついている。

「食堂のおばちゃん！私、もう杭瀬村に行きたくありません……だって、だって、大木先生にいっつもいじめられるんだもん！」
「そうね。確かに大木先生の態度は目に余るわね。よし、わかった！今日は仮病を使って、休んじゃいなさい。他のみんなと口裏あわせておくから」
「やったぁ！」

かくして、空の杭瀬村行きは中止となった――

ガガーン！！

(そんなこと、あるわけ、あるわけ……あるわけがない！)

「イヤだぁ！誰か嘘だと言ってくれぇぇぇ！！！」

頭を振りながら、無意識のうちにそう叫んでいた。
近くにいた乱太郎たち三人が思わず目を丸くする。

「お、おい……大木先生どうしだんだ、一体？」
「さぁ……？」

いきなりの大木の錯乱ぶりに、乱太郎たちは呆然と見つめることしかできなかった。