起床して身支度を整えたあと、湯気立ちのぼる朝飯にがっつく。
それが終わると、迷わずアルバイトへ一直線――これがおれ、きり丸の長期休み中の日課となっている。

「それじゃあ、行ってきま～す！」
「あ、きりちゃん。お弁当と水筒は？」
「ちゃ～んと持ってますよ」

草履を履いているおれに向かって、決まり文句のように空さんが言う。
これも変わらない日常。
それから、横で不服そうに立っている土井先生も。

「なんで私がお前のバイトに付き合わされにゃならんのだ。しかも二週間も！」
「まぁ、そう言わないでください。土井先生が来てくれてから、あの夫婦、とっても助かってるんですよ。頼りになるって」

そう言うと、仕方ないな……と言って土井先生は矛をおさめてくれた。

今回のおれ(と土井先生)のバイトは顔見知りの農家さんのお手伝い。
依頼主の農家さんに赤ちゃんが産まれたものの、慣れない世話に夫婦で戸惑っていて、とうとう農作業に支障が出てきてしまった。
そんな困り果てたご主人が天才アルバイターのおれに泣きついてきた、というわけだ。

空さんがおれと土井先生に向かって改めて言った。

「二人とも、気を付けていってらっしゃい」
「はーい！」

元気よく返事したのはおれだけだった。
土井先生はというと、コホンとわざとらしく咳をつく。

「あー……きり丸君。君は先に表で待っていなさい。私はちょっと空に話があるから」

妙に畏まった口調なのが、どこか引っかかった。

「へ？今ここで済ませればいいんじゃないんですか？」

そう返すと、土井先生がキッと睨んできた。
察しろ、と言わんばかりに。

「……」

有無を言わせないような凄みがあった。
下手に逆らったら、機嫌を損ねてバイトに来てくれないかもしれない。
それは困る。

「へ、へーい……わかりやした、わかりやしたよ。でも、早くしてくださいね！」

と素直に従い、しぶしぶ外で待つことにした。



(変だよな……)

いつもそうだ。
空さんと土井先生、二人は決まって出かけ間際にコソコソするのだ。

「怪しい……」

一体何を話しているんだろう。
どうしておれだけ除け者にする必要があるんだろう。
一人だけ蚊帳の外に置かれているのが無性に悔しい。

(よ～し！こうなったら、ばれないようにそぉっと……)

細心の注意を払いながら、家の板張り壁のわずかな隙間から中を窺う。
土井先生たちの姿を視界におさめることができたけれど、隙間の位置が低くて腰から下しか見えない。
話し声が聞こえる。

「いいか――決して知らない人を中に――」
「はい、わかりました」
「もし外出するときは、隣のおばちゃんに――」
「……はい」
「もし隣のおばちゃんもいないときは、大家さんに――」
「半助さん！もう、いつまでも子供扱いしないでください！」

(わ、わけがわかんねぇ、、)

頭の中がチンプンカンプンだった。
土井先生が一人留守番の空さんの身を案じているのはわかる。
けれど、全然おれが同席してもいい内容ではないか、と。

(あ～あ、つまんねぇの。早く終わんねぇかな……)

わざわざおれを追い出してかと思えば、何やってるんだか、と馬鹿らしくなって回れ右した、そのときだった。

「バイト頑張ってくださいね」
「ああ……行ってくる」

さっきまでとは打って変わって、両者とも驚くほど声に甘さが混じっている。
思わず振り返って、もう一度二人を見た。
二人の距離が縮まっている。
土井先生が少しだけ足を折って、身体を屈めていることだけはわかった。



「待たせたな、さぁ行こう」

表に出てきた土井先生の表情は、妙にすっきりとしている。
出かける直前はブツブツ文句を垂れていたのがまるで嘘みたいだ。

「ふたりとも、行ってらっしゃい」

空さんも空さんで声が弾んでいる。
白い頬がほんのりと赤らんでいた。