(はぁ……また杭瀬村に着いちゃった……)

一歩一歩と大木の家に近づいていくにつれ、憂鬱な気持ちが膨らんでいく。
頭上を見れば鼠色の雲が広がってきている。
まるで自分の心の中を映しているかのようだ、と空の口から溜息が零れた。

「な～に辛気臭い顔をしてるの、空ちゃん。可愛い顔がもったいないわよ」

空とは対照的に、食堂のおばちゃんはグングン先へと進んでいく。
杭瀬村での料理教室が良いリフレッシュになっているらしく、いつも以上に上機嫌であった。



「あら。大木先生……今日は外にいないわね。家の中にいるのかしら」
「そうみたいですね」

食堂のおばちゃんと空は、一通りあたりを見渡す。
畑にいることが多い大木だが、珍しいことに今日は姿が見えない。
面食らった二人ではあったが、気を取り直し、食堂のおばちゃんが家の戸を叩いた。

「大木先生、大木先生！」

その呼び声に呼応して、少し遅れて大木が出てきた。

「おっ、もう着いたのか。食堂のおばちゃん！ご無沙汰です。おっと、ついでに（・・・・）空も」

相変わらずの口ぶりに空は頬を膨らませる。
が、大木の顔を見て、空は目を白黒させた。

「お、大木先生！口の周りから血が出てますよ！大丈夫ですか！？」
「平気だ、こんなもん」

そう言い放って、大木はゴシゴシと袖で血を拭う。
慌てふためく空のよそで、おばちゃんは極めて冷静だった。

「大木先生、ま～た、かみそりでやっちゃったんでしょ！髭剃り苦手だから……とにかく、急いで手当するわよ。空ちゃん手伝って」
「は、はい」

大木が顔中を血だらけにしている。
予期せぬ展開に動揺した空だったが、おばちゃんの急かす声で自身のやるべきことを早々に理解した。



＊＊＊

「はい、これで手当て完了」
「ありがとう、食堂のおばちゃん」

怪我の処置が終わると、じっとしているのが堪えたようで、大木はうーんと背筋を伸ばした。
その横で空が笑いを堪えている。
大木が怪訝そうに言った。

「何だお前。人が怪我をしたというのに、不謹慎だな」
「だって、意外だったから……大木先生でも苦手なことがあるんだなって。髭剃りであんなに血だらけにする人、初めて見ました」
「そうそう。おかしいわよね。大木先生っていっつも自信満々で、苦手なことなんて何一つなさそうなのに、髭剃りだけはだめなのよ。知ったときは私も笑っちゃったわ」
「何だよ、二人して……フンッ！」

女二人に笑われたのが悔しいのか、大木はプイっと大げさにそっぽを向く。
その態度が、また女たちの笑いを誘った。

「さぁて、そろそろ村長の村に行って料理教室の準備をしないと。大事な娘さんたちを待たせるわけにはいかないからね」

おばちゃんがスッと立ち上がる。

「じゃあ、大木先生。空ちゃんを頼むわね」
「了解です。こいつの子守は任せてください！」
「ちょっと大木先生！子守ってどういう意味ですか！？」
「言葉のとおりだ」
「大木先生！」

(あの二人、毎度毎度よくやるわね)

騒々しい二人を呆れたように見つめながら、食堂のおばちゃんは静かに戸の向こう側へと消えていった。







「あ～あ……今日も農作業かぁ」
「そうだ！どこんじょーの精神で農作業をやるぞ！！！……と言いたいところだが、今日はナシだ」

この予想外の言葉に、空の目が大きく見開いた。

「ええ！？農作業しなくてもいいんですか？」
「ああ。この空模様だと……一降りきそうだ。だから、今日は別の仕事を頼もうと思ってる」
「別の仕事って、一体……」

空が首をかしげる。
大木は素早く居間の押入れの前へと移動し、襖を開けた。

「頼みたい仕事がある。これだ」

そう言って、大木が押入れから取り出したのは大量の着物だった。

「今日はこの着物の繕いをやってもらう」
「ええっ！これ全部ですか？私が！？」
「ああ、そうだ」

大木は当然のように頷く。
が、空も黙ってはいられない。

「ど、どうして私が大木先生の着物を繕わないといけないんですか！？」
「天候のせいで農作業が出来ないんだ。それなら、他の仕事をするしかないだろう」
「だからって、それくらいご自身でなされたほうが、」

躍起になって反論する空だったが、やおら余裕の表情に切り替わった。

「はは～ん。さては、大木先生。髭剃り以外にも、裁縫とかこういう細かい作業、苦手なんじゃ？」
「な……っ！」

わかりやすいほど大木の顔が引き攣る。
どうやら図星らしい。

「バ、バッカもぉぉん！裁縫くらい、どこんじょー！でやり遂げられるわい！それに、わしは不器用ではない。手先は器用な方だ！」
「ほんとですか？」
「ああ。例えば、こんな風に服を脱がしたり……」

大木はいつの間にか空の背後にすべりこんでいた。
さりげなく後ろから手を回し、細帯をほどこうとする。

案の定、

「もう、なにしようとしてるんですか！」

空は大木からパッと距離をとる。
林檎のごとく赤面した顔で叫んだ。

「ハハッ……冗談だ。でも、お子様には少々刺激が強かったかな」

空がキッと大木を睨む。
しかし、大木は平然としている。
いや、どこか嬉しそうでさえある。
明らかに空の反応を楽しんでいた。

「おっと、こうしちゃいられない。生憎ワシも杭瀬村ラッキョウ協同組合の会合があってのう。ちょっくら出てくる。だから、留守番頼むな」
「え、ちょっと、大木先生！」
「仕事、ちゃんとやっておくんだぞ。じゃあな！」

空が引き止める暇もなかった。
大木の姿は瞬く間に離れていく。
ほどなくして、ピシャリと戸の閉まった音が空の耳に木霊した。