空が一年は組で学びはじめて、二週間が経った。
今は始業前の時間。

は組にはすっかり馴染んだようで、日々彼らから怒涛の勢いで話しかけられても、動じることはなくなった。

そればかりか、

「そっか。喜三太君はナメさんとお散歩に行くのね。天気がいいから、きっとナメさんたちも喜ぶと思うよ」
「金吾君は剣の稽古があるんだ。戸部先生厳しいかもしれないけど、頑張ってね」
「団蔵君は今日、会計委員のお仕事があるんだね。数字の書き間違えには気をつけてね」

と一度に話しかけられても、冷静に対応できるようになっていた。

「ふぇぇ……」
「空さん、すごい。土井先生みたい！」

近くにいた伊助と庄左ヱ門はそんなことを口々に言っていた。

「あはは。慣れかな、うん……」

汗ジトで応えた空は自分を取り巻く喜三太・金吾・団蔵の頭を撫でる。
その間、空はある人物を見つめていた。
それは少し離れたところで乱太郎と話をしているきり丸だった。

「ニヒヒッ。もうすぐ秋休みかぁ。山菜取りに農家のお手伝い。秋はバイトが目白押しだぜぃ！」
「もう、きりちゃんったら。秋だけじゃなくて、年中、でしょ？」
「そうだっけ？」

きり丸は実に楽しそうで、次の授業なんてうわの空…という有様だ。
ニヤニヤした顔で秋休みにするバイト収入の銭勘定に耽っている。

(きり丸君……)

空はここ数日、きり丸のことがずっと気になっていた。




＊＊＊

空にとって、先日の歓迎会は本当に楽しいものだった。
あの日だけは、自分がどうして未来から来たのか、なんて小難しいことを一切忘れることができた。
久しぶりに心の底から笑えた日であった。

ただ、そのときのことを思い返そうとすればするほど、何故かきり丸の存在が心に引っかかるのである。


歓迎会の最中、大体のは組の子は家族の話をしてくれた。
家業や兄弟。
例えば、庄左エ門なら家は炭屋で弟がいるし、伊助の実家は染物屋の一人っ子だ。
だが、こときり丸に関してはその話が一切なかった。
やれ合戦場での弁当売りは大変だったとか、花売りのときは女装した方が売れ行きがいいだとか、専らアルバイトの話ばかりだった。
このとき、は組の皆はその話に当然のように耳を傾けていた。

なぜ、きり丸がバイトの漬けの生活を送るのか――空の中で、その疑問は日を追うごとに膨らんでいく。

いつしか空はきり丸についてある仮説を立てるようになる。
学費を自ら工面しなければならないほど、きり丸の家庭は貧しいのだろう――と。

(両親がご病気なのかな……それとも、兄弟が多いから、家計を支えるために稼ぎの良い忍者になろうって決めたのかな……)

しかし、これはあくまで推測にすぎない。
きり丸本人に聞けば、その疑問は一発で解消される。
が、空がそれをすることはない。

苦手だった。
他人の根幹を成す部分に気安く触れる行為が。
それは、自身の過去に起因していた。


空の両親は仕事で忙しい人たちだったため、空は祖母とずっと二人きりで過ごしてきた。
仕事熱心と言えば聞こえはいいが、実質は空を放置したも同然だ。
祖母に育てられた空は、物心ついてから周りの同級生と比較して、自分の家庭が普通とは異なることを初めて知った。
家族の話をすると、こんな反応が返ってきたからだ。

『おれ、あいつんちの両親一度も見たことないよ。変わってるよな』
『パパとママと、もう何年も一緒にいないんでしょ？かわいそう……』

特に小学校時代という多感なステージにおいて、空はクラスメイトの子たちに嫌というほどからかわれたし、反対に同情もされた。
そういう経験が積み重なり、空はもう家族の話をすることが苦痛になってしまった。
逆もまた然りで、相手に不快な思いをさせるべきではない、と空から家庭の話を振る、なんてことは絶対にない。
相手が自ら語り出さない限りは。


空はもう一度きり丸を見やる。

「ああ、秋休み楽しみだなぁ！」

現在進行形で、小銭、小銭と連呼するきり丸を、空は飽きることなく見つめていた。