空と半助はふたりで町に出かけた際、うどん屋で北石と偶然出くわした。

空と北石は初対面ということもあって、お互いのことが気になっている。
ふたりの間にあった垣根はあっさりと北石が乗り越え、一通り互いの自己紹介を済ませた。

「そっかぁ！空さん、忍術学園で食堂のお手伝いしながら事務員やってるんだ！しばらく立ち寄ってなかったから……」
「北石さんはフリーの忍者なんですね。じゃあ、利吉さんと同じですね」
「うん。この前、仕事で一緒になったけど、利吉さんちょっと元気がなかったような……？」

(利吉さん……)

その元気のない原因は自分が作ったのだろうか。
空の顔がわずかに曇った。

「実は今日、私……仕事でこの町に来てたの！タケノコ城のお殿様の依頼で、あることの市場調査ってところかしら！もう終わったんだけどね。楽勝だったわ！」
「おいおい、北石君！忍者の任務をそんな簡単にバラしてどうするんだ！」
「あ、いっけない！」

半助に指摘され、北石は慌てて口を閉ざす。
こういう思慮の浅いところが、彼女を一流忍者から遠ざけている原因なのかもしれない。

「それより、今日は何してるんですか？お二人さん。ぶっちゃけ……ふたりはどういう仲なんですか？」

北石がニヤニヤしながら言う。
明らかに好奇を含んだ質問。
半助がそつない態度で北石を一蹴した。

「別に北石君には関係ないだろう」
「えー！ひどくないですか！忍術学園の教育実習生として、共に働いたこともある私に対して！」
「その後、ドクタケに雇われて我々の敵になったけど」
「それはもう過去のことですよ！過去！」
「ったく、調子のいい……」

その後も二人による応酬は続く。

(土井先生と北石さんって仲良いんだ……)

気が付けば、半助と北石は世間話に移っていた。
近隣の情勢や最近起こった事件。

テレビやインターネットがないこの時代、情報は人づてにしか手に入らない。
自然と人々の口数は多くなる。
また、忍者という「情報」を扱う仕事柄、半助は北石とつい夢中で話してしまう。
学園内にいることの多い半助からしてみれば、外の人間の情報は非常に貴重だった。

「……」

聞きなれない地名や人物の名が飛び交う。
黙々と食べ続け、聞き手に回っていた空は器の中に啜る麺も残っていない。

「あの……。ちょっと、お花摘みに行ってきます」

厠の場所、聞かないと……と呟きながら空がそそくさとお店の人のところへ行ってしまった。

「……」

空のどこか沈んだ表情が気になった半助だったが、すぐにかき消される。
空が居なくなった途端、北石が突っかかってきたのだ。

「にしても、土井先生！空さんとは一体どういう関係なんですか！？」
「だから、北石君には関係ないだろう。休日にいち教職員同士で出かけて何が悪い！？」

触れてほしくない部分を蒸し返されて苛立つ半助だが、北石は自分の直感を信じて疑わない、となおも食いついていく。

「ズバリ、恋人なんですか！？」
「しつこいな。私たちはまだそんな関係じゃない！」
「ははーん、「まだ」ですか～。そうですか、そうですか。そういうことですか！」

北石の言葉に半助の怒気は一瞬にして消滅してしまった。
それどころか、狼狽がまともに顔に表れている。

「……」

こうなると、完全に形勢逆転だった。
白黒ついたことにすっきりしたのか、北石が満足げな表情を半助に向ける。

「やっぱり、私の勘当たってた。お似合いだと思いますよ！」
「はぁ……」
「ご安心ください、秘密にしておきますから！ほら……私、口堅いし」
「さっき平気で任務の内容ペラペラと喋ってたくせに……」
「エヘヘ。それだけ憎まれ口叩けるなら大丈夫そうですね！それより、安藤先生はお元気にしていますか？」
「ああ、毎日嫌味を聞かされるよ」

話足りないのか、北石はもうしばらく半助との会話に熱中してしまうのだった。