途中、サクラとすれ違い 思わず足を止める。

ややあって…
響くサクラの泣き声。

それも当然
想い人が亡くなってしまったのだから…。

ユキノは衣服の胸元辺りを掴んだ。
その行為の意味は##NAME1##自身わかりえなかったが、あえて言うなれば胸が痛んだような気がしたから…

――― 一体何に…？

自分の無力さ？

――確かにそうだ…

けど、それ以上に
サクラの悲痛な声が胸をえぐる―――

ユキノはサクラの泣き声に胸を痛めたのだ。

――何故？

大して関わり合いのなかった彼女の哀しげな声にここまで過敏に反応してしまうのか…―――

違う…
改めて認識させられたからだ。
もうこの世にサスケはいないということを…。


―――あぁ、どうして…

また視界が歪む。

―――どうして私は

あの時動かなかったのだろう。


後悔しても後の祭り
わかっていても止められなかった。

助けてほしかった
嘘だといってほしかった。

けれどもう…サスケは動かない……。




ユキノは再びカカシ達の元へと走り出した。
じっとなんてしていられなかったからだ。




そうしてたどり着いたユキノが丁度見たものは
両腕が使い物にならなくなってしまった再不斬がクナイを咥えガトーと思わしき人物に向かって駆け出している所だった。


ガトーの手下と思われる数多の輩に囲まれながらも真っ直ぐガトーの元へ…




そして再不斬はガトーの首を跳ねた。

その出で立ちはまさに鬼人

再不斬に睨まれ怯む輩をよそに
再不斬はゆっくりと地面に倒れた。

その様子にすべてを見ていたナルトは俯く。
「目を背けるな」
しかし、カカシはそれを咎めるように呟く。
「必死に生きた男の最後だ」　

「うん」
ナルトはその言葉に強く頷いた。


そんま二人の背を見ていたユキノは
橋の隅の方で倒れている白を見つけた。
生気は感じられない。
亡くなっているようだった。

雰囲気から察するに再不斬を庇ったのだろう。
なんとも彼らしい死だった…。


　


｢ナルトォーー！！
と、ユキノーー！！」
背後から二人を呼ぶサクラの声にナルトとユキノは振り返る。
見れば笑みを浮かべているサクラ。

｢サスケ君は無事よォ！！
ちゃんと生きてるわァ！！」
サクラのその言葉に目を凝らしてみてみれば
そっぽを向きながらどこか照れ臭そうに片手をあげるサスケの姿。

ナルトは歓喜に震え、思わず涙を滲ませる。

カカシも安堵のため息を零す。

ユキノは、信じられないとばかりに目を見張っていたが
少ししてホッと笑みを浮かべた。
涙が零れそうな
でも心底嬉しそうな、何とも言えない不器用な笑み。
本当は彼の元へ駆け出したかった。
けれど自分にはそれが許されるはずがないと俯いて自重する。





そんな時

｢オイオイオイ…お前ら安心しすぎ！！｣
雇い主を失ってしまった輩達が、町を襲うと騒ぎ出す。
一人一人に大した力は無いが
問題は数が多すぎること。

何か打開策は無いかと叫ぶナルトに、残りのチャクラが少ないカカシは左右に首を振った。


まさに絶体絶命

しかし
――ザクッ

まるで輩の進行を防ぐように、地面に突き刺さった一本の矢。
その出所を見遣れば イナリを先頭にかなりの数の町の住民達が武装して構えていた。
｢それ以上この島に近づく輩は…島の全町民の全勢力をもって！！
生かしちゃおかねェッ！！｣


｢……イナリ…お前たち…｣
あれほど活気を無くしていた町民達が…とタズナは涙を浮かべる。
｢イナリィ！！｣
ナルトも思わぬ彼らの登場にパァと笑みを咲かせた。
｢へへっヒーローってのは遅れて登場するもんだからね！！｣
そうすればイナリもつられるようにニッコリと笑った。

｢よーしィ！オレも加勢するってばよ！！｣
そう言って影分身をするナルト。
その数は本体含め五人だが、輩達は僅かに怯む。
それを確認したカカシは
｢(ハッタリにはなるか…)｣
と、かなりの数の影分身を作った。

これには 先程まで意気がっていた輩達も完全に尻込みする。
｢さーあ…やるかァ！？｣
低く唸るように問うカカシの影分身達に
｢やりませェ～ん！！｣

｢うわぁあ 逃げとけェ～～～！！｣
輩達はまるで蜘蛛の子を散らしたように逃げ出していった。



｢やったぁーーーー！！｣
町民達は歓喜に声を上げる。
と、ナルトもカカシも揃って影分身を消した。