更に時間は流れて

サクラだけはカカシの指示によりタズナの護衛を任された。

しかし、いまだナルトとサスケユキノ の三人は木登りの修行を実行中。

はじめより幾分か登れるようになったナルト。
しかしサスケに追いつくにはまだまだ距離がある。
それに僅かな苛立ちを覚えていた。

それはサスケも同じだった。
はじめは着々と距離を伸ばしていたサスケ
しかし、ある程度の所からなかなか進まなくなってきている。
あげくにはだんだん追いつきつつあるナルトに焦りを感じていた。

その点、ユキノは非常にマイペースだった。
距離が伸びようが伸びまいが 大したリアクションはしない。
周りを気にする様子もなく ただ黙々と登り続ける。
そのおかげか 思いのほかチャクラの流れが落ち着いてきているようで
後 数歩と言う僅かな所までサスケに追いついていた。

それが更にナルトの闘争心を掻き立てる。

しかし、ナルトはそんな彼らに気を取られていてはいけない と自分を言い聞かせ
サクラが教えてくれたコツを思い出す。

そして、できる限りそれを意識してチャクラを足の裏に集めれば

今までの中で 一番チャクラの流れが良く思えた。
｢(よーしィ！いける！)｣
次こそは！ そんな意気込みで一歩足を踏み出した時

｢オイ ナルト！｣
とたんに　サスケがナルトを呼び止めた。
突然のことにナルトは足をつまらせ、前にずっこけては勢いよく額を地面に打ち付けた。

｢なんなんだってばよ お前は！
集中してんのに邪魔すんな！｣
邪魔されたことにご立腹の様子のナルト。
｢………そ…その……なんだ｣
が、サスケは呼び止めておきながら 何故か歯切れ悪い。
｢な……なんだよ！｣
なかなか ハッキリしないｻｽｹに ｢さっさとしろ｣と言わんばかりに促せば
サスケは照れ臭そうに頬を染めながら 視線をずらし、言いにくそうに唇を開いた。
｢サ…サクラ お前に何て言ってた…？｣
やっとの思いで発した言葉はこの修行をクリアするためのコツについてだった。
｢！？｣
ナルトはサスケの言葉の意味を理解したとたん
ニヤリといやらしい笑みを浮かべる。
｢おしえなーい｣
それが 更にサスケに屈辱を与え、カチンと頭にこさせたのは言うまでもない。

何やら気まずい空気が流れるが、それでも相変わらずユキノだけは のんびり
タッタッタッと軽い足音を響かせながら木登りを続けていた。




昼になって
タズナ家にて 昼食が用意された。
一同がゆっくりと食事を取るなか
サスケとナルトはまるで競い合うかのようにガツガツと食べている。
しかし、過度な運動の後に多量の食料を胃が受け付けるはずもなく
｢｢うっ！｣｣
二人同時に吐き出した。
｢吐くんなら食べるのやめなさいよ！｣
机を叩きながらサクラがごもっともな意見を怒鳴るように叫ぶ。
｢…いや 食う！｣

｢我慢してでも食わなきゃ 早く強くなんなきゃなんねーんだから｣
二人して口元を拭いながら言った。
カカシはうんうんと意気込みに対してだけ頷く。
｢(けど吐くのは違うぞ)｣

そこで ふ、と タズナが人数が足りないことに気づく。
｢白いガキはどうした？｣
キョロキョロと辺りを見渡しながら、白いガキ…基 ユキノの姿を探した。
｢それがご飯は？って聞いたら『いらない』って…また森のほうに……｣
その問いに答えたのはタズナの娘、ツナミだった。
カカシは何気なくサスケを見遣る。

その視線に気づいたらしいサスケはカカシを一見した後 すぐに目を伏せる。
｢アイツは人から与えられたものは食わないんだよ｣
そして短く答えると、また食事の手を進めた。

｢(柊の性か…)｣
カカシは胸中で呟く。

しかし、サクラは納得できないと言わんばかりに口を開く。
｢だからって…食事を取らないなんて身体がもたないわ
それに夜だって……｣

その言葉にサスケがピクリと反応を示した。
｢夜が…なんだ？｣

｢あっ…それが、ユキノ 昨日一睡もしてないのよ……
他人の家では眠れないからって…｣
サスケの鋭い眼差しに射抜かれ、戸惑いながら答えればサスケは眉間にシワを寄せ、何か考えこんでいるような表情を浮かべた…。

が、もしここでサスケが食べろと言っても
きっと彼女は拒否するだろう。

それをわかっているサスケはまた、パンをちぎりながら
「おそらく腹が減ればその辺の木の実なりなんなり食べる

心配はいらない」
と、今度は先ほどとは落ち着いた様子で食事を再開する。

「そうなんだ…」

サクラはそれ以上何も言えなくなり口を閉ざした。