数時間後

ナルトとサスケはいまだ登り続けていた。
ナルトは相変わらず 頭にコブを作り続け
サスケも疲労の色が浮かんでいるようで、着地のさいに木の枝に微かに掠ったりなどをし、いくつもの小さな傷を作っていた。

サクラは大きな怪我などはしていなかったが、もうヘトヘトの様子。
呼吸を荒がえながら、木の幹に背を預け
グッタリとしていた。

そしてユキノはというと

木の高い位置にある太い枝に腰を下ろし、遠くを見つめていた。
決してチャクラを使った木登りではなく ただ普通に跳躍して登った。

つまり、ユキノもナルトと同じくあまり上達していない。
それどころか いまだ諦めず頑張っているナルトとは違い、修行に飽きてしまうしまつ。
宙にある足をユラリ ユラリ
ゆっくりと揺らしながらボンヤリと葉が風に靡く音を聞いていた。

そんな時
視界の隅のナルトがサクラのもとへ向かっていくのが見えて
何気なくそちらを見遣る。
と、ナルトはひっそりとサクラに木登りのコツを聞いているようだった。
耳の良いユキノは これまた何気なく耳を澄ませる。
｢気を張りすつぎたり、やっきになっちゃダメよ｣
そして僅かに聞き取ることのできた言葉の意味を汲み取ると、突如 腰を下ろしていた枝からスルリと滑るようにその場から落ちた。

｢ユキノ！！｣
いち早くそれに気づいたサクラが叫ぶ
と、ナルトとサスケはユキノを見やっては驚きに瞳を見開いた。
ユキノが座っていた位置は地面からかなりの距離がある。
そんな高さから落ちてはただではすまないと一同が慌てた時

―――フワリ

まるで重力を感じさせないように、背に翼でも生えているのではないかと錯覚させるほど軽やかに着地してみせた。

薄紫色の柔らかな髪がサラリと靡く。
煌々と輝く深紅の瞳が 流れるようにサクラたちを見ては

一同は何故か ドキリと胸を高鳴らせた。

そんな彼らの心境を知るよしもない少女は『何？』と言わんばかりにキョトンと小首を傾げ 先程の妖艶な空気から一変、いつもの無垢な少女の姿があった。


｢(キレー…)｣

｢(なんかよくわかんねぇけど すげぇってばよ…)｣

パッと見では、ユキノの顔立ちは普通。
確かに髪色や瞳の色は人の目を引き付けるものがあったが、それ以外は大したことない…と思っていた
しかし…
｢(思ってたよりも美人…)｣
｢(すんげぇ綺麗だったってばよ｣
サクラとナルトは僅かに頬を染めたまま呆けていた。

ユキノはそんな彼らに早くも飽きたらしく、放ったらかしたまま徐に印を組むと 足の裏にチャクラを練り上げた。
できるだけ 先程のサクラの言葉を意識しながら…

そして、ほどよくチャクラを練り上げた所で 強く地面を蹴ると身近にあった木の元へ駆け出した。


『っ…』
が、やはり そう易々とできるものではなかった…
それでも一番初めに比べれば僅かだが登った。

足の裏がしっかりと木の幹に吸着した感触も得られた。
登った距離を言うなれば　サスケとナルトの調度真ん中辺りと行った所。

やっと掴みつつある感覚に落下するさいに咄嗟に付けた木の傷を見遣りながら ひっそりと笑みを浮かべた。
そして背中から落下していた身体を地面に辿り着くすれすれの所で反転させ、着地する。
そのあまりの危うさにﾅﾙﾄ達がハラハラするなか ユキノは気持ちが高揚するのを抑えきれず、強い眼差しで木に打ち込まれた傷を見つめ続けていた。