そんな中……

―――ザッ

｢｢｢｢！？｣｣｣｣
今まで身じろぎ一つしなかったユキノが一歩
踏み出した。
その表情はいつもとかわらない無機質なもの。

だが、小刻みに震える身体と定まらない視点に
ナルト達と同様に恐怖に震えていることは確かだった。

それは少し距離のある再不斬からみても一目瞭然。
｢ハッ｣とまるで嘲笑うかのような笑みを浮かる。

そのとたんにユキノは背後で戸惑っている一同を無視して勢いよく駆け出した。
しかし、尻込みしているせいか ユキノをよく知るサスケの目から見ても いつもの素早さは無い。
それでも構わずユキノは分身に向かって駆け出した。

｢バ…バカ よせ！｣

｢ユキノ！！
何 考えてんのよ！｣
叫ぶカカシとサクラ。
それでも足を止めない。
姿勢を少し屈めて向かっていく。
｢フン…バカが｣


――――ドカッ

もちろん真っ直ぐ突っ込んで倒せる相手ではない。
再不斬は仕掛けてきたユキノに容易にカウンターを決める。
体重の軽さもあってユキノは計らずもサスケ達の元まで吹き飛ばされ 強く地面に叩きつけられた。
｢一人で突っ込んで何考えてんのよ！
いくらいきがったって下忍の私達に勝ち目なんてあるわけ…｣
すぐさまユキノの奇行を咎めようと言葉を紡ぐサクラ。
しかし、ゆっくりと立ち上がったユキノを見て 唇を閉ざした。

一番 驚いていたのはナルトだった。
なぜならユキノのその手には 先程ナルトが攻撃されたさいに落としてしまったらしい
彼の額あてが握られていたからだった。

つまりユキノは再不斬に向かっていったのではなく 再不斬の足元にあったナルトの額あてを取り返しに行っただけだったのだ。

一同の中で
何故？という疑問が浮かぶ。

再不斬を含め、全員が怪訝な表情を浮かべた。

が、ユキノはそんなことに構うこと無く ゆっくりと上体を起こすと口内に滲む血を吐き出し口元を拭う。
そして、流れるような動作でナルトを見遣ると ビクリと肩を震わせる少年を無視して 額あてを投げた。
ナルトは震える手で取りこぼしそうになりながらも、慌ててそれを受けとると
また不可思議だと言わんばかりの表情でユキノを見遣った。

ユキノはそんなナルトから視線を外すと その薄い唇をたどたどしく動かす。
『火影になるんでしょ？』

何を思って、何故そんなことを尋ねるのか
ナルトは少女の声色から察することはできなかった。
それくらいに淡々とした言葉。

けれどユキノの放った言葉に
先刻、傷ついた左手がズキリと痛む。
それと同時にその傷の痛みに誓った決意
そして額あてをくれたイルカの顔や下忍になったときのことを思い出した。

『忍者…なんでしょ？』
大きくもなく小さくもない声が
心地良く鼓膜を震わせた。
相変わらず意思や感情は見えない
抑揚無く話すユキノだが
それがなぜだか、励ましてもらっているような気がして…

―自惚れでも構わない
―勘違いでも構わない。

ナルトはもう 恐怖に震えてなどいなかった。
｢(そうだ…オレってば忍者になった

それに もう逃げねぇって決めただろ！

逃げねぇって……！)｣

少年の表情に光が戻るのを見るとユキノは ほんの僅かに頬を綻ばせる。
それは誰にも気づかれないほどの、ほんの細やかな変化だが それをたまたま見ていたサスケは一人 驚きに目を見開いた。
何故なら その表情を自分以外の人物に向けられることは 今までに滅多になかったからだ。

それを認識したとたんに 心臓…胸の辺りがチクリと痛んだ気がしたが、その意味を知るには彼もまた幼い。