｢サスケと同じく待ってたとはな｣
片手に持つ怪しげな小説から目を離すことなく いつもの調子で言うカカシにユキノはゆっくりとした動作で振り返る。
『血の上った頭で…戦ったって貴方に勝てないから…』
ポツリといえばカカシは スッと目を細めた。
｢冷静になれば勝てるって？｣
そして低く問う。
が、ユキノは フルフルと首を左右に振って問いに対して否定の意を表すと
『ムリ…』
と短く、呟くように言う。
『私独りじゃムリ…』
そして更に続ければ
カカシはやっと本に落としていた視線を上げた。
｢この試験の意図に気づいたのか？｣
その顔は相変わらず 間の抜けたような 力無い表情だったが
僅かに、声色にへぇーと感心したような感情が含まれる。
ユキノは一度、小首を傾げると唇に人差し指を当てて考えるような仕草を見せながら
『…なんとなく……』
と曖昧に答える。
ハッキリとした答えではないが 直感がそう訴えかけているのだ
『私たちはこの試験…たとえ鈴をとっても合格できない』と…。

するとカカシは 再び視線を小説に戻すとふぅーと溜め息を零した。
｢ならなぜ、そうならないように努力しない？｣
そう問われれば ユキノは少し眉間に皺を寄せて更に首を傾げた。

先程とは違い僅かに変化を見せた動きから 更に深く考えていることが窺える。
それほどユキノにとってこの試験内容は難しいものなのだろうか？
と、カカシは頭の中にインプットしてあるユキノの生い立ちや柊の歴史と
目の前にいる少女を照らし合わせて考えた。

『わからないの…』

｢ん？｣
その刹那
再び放たれたユキノの声はあまりにか細く聞き取れなかったために 思わず疑問符を浮かべた。
『…どうすればいいのか わからない……
おそらく今のサスケ達には何を言っても聞いてくれない
特に…ナルトとサクラは……


それに…』
と、正面に向けていた視線を何気なく地面に落とすユキノに何も考えていないわけではないのだと知ったカカシは｢(確かに)｣と胸中で頷く。
まだ関わりのあるサスケでさえきっとユキノとの協力を拒むだろう。
ならば全く関わりをもたなかったナルトやサクラがユキノの話に耳を傾けるとは思えないのだ。

『私にはそれだけの力は無い…』
そして もう一度顔を上げるとボンヤリとどこを見ているのかわからなかった深紅の瞳が…
初めて その瞳にカカシの姿を映し出した。
煌々とした宝石のようなそれがカカシを射抜くように見つめる。

少女はあまりにも臆病だったのだ。
それはただのビビリと言うわけではなく自分の実力をよく知っているからこそ
実力と言っても戦闘能力で無い、もっと内面的なもの
人の心を動かすことのできる力が
自分は人よりもずっと…著しく乏しいことを知っていたからの結論だった。

それでもカカシが、初めから諦めたような奴に合格をやるつもりが無いのも知っている。

だから彼女が自分から仕掛けなければ何もしないのだと言うことをカカシはユキノの言動からすべてを悟った。

少女にしては強く放たれた言葉にカカシが｢なるほどね｣と言ったのと
タイマーのベルの音が鳴り響いたのはほぼ同時だった…。