「う～ん・・・奥がぁ不快ぃ」
先ほどまでのピリついた空気が幾分か柔らかくなった時
カブトは眼鏡を上げながらニコリと笑った。
「僕はそんな君が嫌いじゃないよ」
そして再び踵を返すと
「だから教えよう
君たちが進むべき道を」
静かに、諭すように言った。

「ただ移動しながら話そう
たき火の煙に焼き魚のにおいがかなりの遠距離まで届いていた
このままじゃ猛獣や敵にマークされる」

どうやらカブトも他者の気配に気づいていたようだ。
しかし、あえてそれをナルト達には伝えずに歩を進めた。

ナルト、サスケ、サクラも戸惑いつつもカブトの後を追う。
他者の気配が遠ざかるの感じてユキノも少し遅れて皆の後を追いかけた。



大木が覆い茂る中
太い木の枝の上を駆けながら問いかけるサスケ。
「本当にまだ敵はいるのか？」

「あぁ、間違いなくね
ちょっと考えればわかる

こういうジャングルや広い森の中での戦闘において最も利口な戦い方って知ってるかい？」

「さぁ？」
カブトの問いかけにサクラは小首をかしげた。

「僕ら受験者の共通のゴールはこの森の中心に位置する塔だろ
ってことはラスト一日になった時点で最も巻物を集めやすいのは・・・その塔付近ということになる」

「あ！なるほど・・・待ち伏せね！！
つまり私たちは天・地両方の巻物を入手して塔を目指してるチームの巻物を狙うわけね！」

「塔の付近には同じ穴のムジナがもう罠をはってるだろうな」

「そっか！！俺らを迎え討とう待ち伏せしてる敵がいっぱいいるってことだな！
フン！ハンデがあるくらいの方が燃えるってばよ！！」

「それだけじゃないさ
この手の試験で必ず出現するコレクター・・・」

「コレクター？」

「塔が目と鼻の先にあっても・・・決して安心出来ない、死の森での試験
その特殊な状況が彼らを生む」

「なるほど・・・アンタが俺達の前に現れた理由がわかったぜ」


「アンタも怖いんだろ」

「・・・そうだよ」