『何でもないよ』
ユキノは軽く左右に首をふり、サスケの視線を振りほどくように背を向ける。

―――このままではいけない・・・。

皆を守るために
もう誰も傷つかなくていいように
何者も失わないように・・・。
ユキノは独り、胸中で改めて何かを決意した。
サスケはそんな少女に対して何も言いはしなかったがあいも変わらず険しい顔で見つめていた。

その時、木々に止まっていた鳥たちが騒ぎ出す。
次いで遠くから響くナルトの声。
何かあったのだろうか？
「行くぞ！」
サスケの声にユキノは小さく頷くと二人はナルト達のもとへかけだした。


そこにいたのはなぜなのだろうか
一次試験の時に会った、薬師カブト。
一体どういう状態なのか、状況を説明しろと言わんばかりの強いまなざしを向けるサスケにナルトとサクラはビクリと肩を揺らした。
何かやましいことでもあるのだろう・・・言い淀んでいいる二人を見かねたカブトが眼鏡の中央を押し上げながら説明を始めた。

「ったく・・・救いがたいな」

「危ないとこだったな」

「ご・・・ごめんなさい」

「ルールを無視した者は必ずリタイアせざるおえない状況に追い込まれる
前回の試験では途中、巻物を見た者には催眠の術式が目に入り込むよう組まれていた
試験終了の時間までこの森で横たわるって寸法さ」

どうやら試験合格に焦った二人は何か合格の手掛かりはないものかと
巻物を開こうとしていたようだ。
試験の条件としてそれは固く禁じられているのにも関わらず・・・。
それを通りがかったカブトが止めてくれたらしい。
サスケやユキノからするとありがたい話ではあるが、いかんせんこの場においてカブトは敵にあたいする・・・。
巻物を開こうとした二人にもだが、カブトに対してもなんともいえない複雑な思いがよぎる。

『ありがとう・・・止めてくれて』

それでも何も言わないのは違う気がしてユキノはポツリ、呟くように言った。
まさか、お礼を言われるなど思っていなかったカブトは瞳を見開く。
ユキノのことを知っているサスケ達も少なからず驚愕しているようだった。
なぜなら彼女が礼などいうタイプの人間ではないと思っていたからだ。

「君、何か・・・」
―――変わったね
そう言いかけて唇を閉ざすカブト。

カブトが言わんとしていることを理解したサクラも不思議そうにユキノを見ていた。

確かにユキノは変わった。
あれだけ興味なさそうにしていた自分たちのことを気に掛けるようになった。
彼女の世界にはサスケだけだったのにもかかわらず・・・。
それが少し嬉しいようなこしょばいような気持ちになってサクラひっそりと笑みをこぼした。