神社へと続く石畳の道を、城之内くんとふたり、ゆっくり歩いていく。
鳥居の奥に、淡くにじむ桜色が揺れていて。まだ満開には少し早いけれど、それがかえって春の始まりらしかった。

「思ってたより良いな、のんびりしてて」

隣で城之内くんが手を頭の後ろに組みながら、周囲を見渡して言う。

「県内でも、ちょっと外れると空気が違うね」

「なー、こんなとこ住んでるやつは退屈しねぇのかなって思ったけど、案外悪くねぇのかも……」

ふわりと風が吹き抜けて、桜の花びらが舞い落ちる。
目の前に桜色が広がり、まるでアニメのワンシーンみたいだなと思った。
風に舞うそれらをぼんやり見つめていると、城之内くんがボクの頭から、そっと花びらをすくい上げた。

「付いてたぜ」

「ん……ありがとう」

「……ホラ、さっさと行くぞ、遊戯」

そう言いながら、城之内くんは前へと歩いて行ってしまう。そんな姿が、なんだかやけに愛しくて。

「待ってよ、城之内くーん」

少しでも傍に居たくて、ボクは小走りで彼の背中を追いかけた。

＊＊＊

まだ明るい春の午後。
小さな屋台がぽつぽつと並ぶ神社の境内には、子どもの笑い声と、穏やかな空気が満ちていた。
春の日差しは柔らかくて、少し風が吹くたびに、桜の花びらが舞ってくる。

「おっ、焼きそばの匂い！なあ遊戯、食ってかね？」

城之内くんが鼻をひくつかせて、屋台の方へ足を向ける。
その横顔がすごく楽しそうで、つられてボクも笑ってしまった。

「いいね。買って、ベンチで食べようか」

「おっしゃ！花見しながらだなー」

焼きそばに、いちご飴に、何かの当てくじ。
ひとつひとつの屋台が、懐かしいような、ちょっとくすぐったいような気持ちにさせる。

少し遠くに見えるベンチに腰かけて、ふたりでプラスチックの容器を手に、黙々と焼きそばを食べた。

「……なんかさ、こういうの、ガキの頃は縁がなかったな」

城之内くんがぽつりとつぶやく。

どこか他人事のように軽く言っているようで、その言葉には少しだけ影があった。

「……そっか」

「花見とか祭りとか、ちゃんと楽しんだ記憶って、ほとんどねぇんだよな」

そう言いながらも、城之内くんは焼きそばをもうひとくち頬張って「でも、今は悪くねぇな」と笑った。
それは、寂しさを知っている人の、優しい笑顔だった。

「……ボクはね、小学生の頃に、じいちゃんと来たことあるよ。ちょうど桜が満開のときでさ」

「へぇ、いいじゃねえか」

言葉が交わる。
春の風が吹き、花びらが肩に落ちた。

穏やかな昼下がり。
ボクたちの間に流れる時間が、ふたりの心をそっと温めてくれるような、そんな気がした。

＊＊＊

焼きそばを食べ終えて、少しだけ腹ごなしに歩いていると、境内の一角に射的の屋台を見つけた。

「うぉっ、射的か！ちょっとやってこうぜ！」

城之内くんは興味津々な様子で、屋台のおじさんに声をかける。
木の台に並べられた景品の中には、古めかしいおもちゃや、よくわからないぬいぐるみ、お菓子まであって、なんだか懐かしい気持ちになる。

「子どもの頃に見た記憶はあるけど、やったことはなかったかも」

「だったらなおさらだな！ここはオレ様がビシッと決めてやるよ！見てろよ〜遊戯！」

城之内くんは得意げにコルクの装填された鉄砲を構える。結構さまになるなあ。
一発目は外れ、二発目は惜しくもかすり、そして最後の三発目。

「よーし……あのぬいぐるみ、いただくからな！」

「がんばれー城之内くん！」

狙いを定めて、城之内くんが引き金を引く。
乾いた音とともに、弾は飛んでいき──ぬいぐるみに見事命中！

だが、ぬいぐるみは台の上でぐらりと揺れたのに、落ちる寸前で止まってしまった。

「……うっそだろ、今の絶対当たったって！揺れてたって！」

「うん、当たってたよ。惜しかったね」

「くっそー……あれ絶対重くしてんだろ……」

スネたようにつぶやく城之内くんの横顔を見ていたら、なんだかおかしくて、ボクはふふっと笑ってしまった。

「……なに笑ってんだよ〜」

「ううん、なんでもない。楽しいなって思って」

城之内くんはムスッとしたままだけど、その頬はどこか照れているみたいだった。

「……じゃあ次はお前の番な。遊戯さんはさぞ上手いんだろうなぁ？」

「ふふ、どうかなあ」

ボクが手にした銃は少し重たくて、でも温かかった。

「……よしっ」

慎重に狙って、思い切って引き金を引く。
ぱんっ、という乾いた音とともに、袋入りのスナック菓子が台の端っこから転がり落ちた。

「やった……！」

「えっ、マジで！？お、おいズルいぞ！一発で当てるなんてさ〜！」

言葉とは裏腹に、城之内くんはとても嬉しそうだった。

「はい、これ。いっしょに食べよ」

「……しょーがねーな、ったく」

城之内くんは受け取って「腹ごなしに歩いてたんじゃなかったか？」と笑った。

春風がボクたちの間をふわりと通り抜けて、ほんのり甘い空気が漂った。

＊＊＊

射的の後は、また境内の外れをぶらぶら歩いた。参道から少し離れた場所にある、小さな石段を登った先に、ひっそりと佇む祠があった。
祭りの賑わいから遠いその場所は、人もまばらで、夕暮れの光に包まれて、どこか懐かしさを感じさせた。

「……静かだな」

城之内くんがそう言って、近くの石の縁に腰を下ろす。ボクもその隣に並んで腰を下ろした。西の空は淡い茜色に染まり、風が木々をさらさらと揺らしていく。

「こんなとこあったんだな……なんか、落ち着くな」

「うん。ボク、こういう場所好きかも」

しばらく言葉はなくて、でもそれが気まずさじゃなく、安心に近いものに思えた。
少し肌寒い春の風が、夕暮れの匂いをまとって吹き抜けていった。

「……ねえ、城之内くん」

ぽつりと、胸の奥にたまっていたことが、自然とこぼれた。

「最近、ちょっとだけ、寂しいって思うことがあるんだ」

「……寂しい？」

「うん。春って、出会いと別れの季節って言うでしょ。楽しいこともいっぱいあるけど……そのぶん、ちょっとだけ、胸がきゅっとするっていうか……」

言いながら空を見上げると、夕焼けが少しずつ群青に変わりはじめていた。

「……いつか、当たり前に隣にいた人が、もういないってこと、あるから」

言葉にしなくても、思い出す。
あの日のさよなら。かえって行った彼のこと。

ほんの一瞬、隣の城之内くんが息を飲んだ気がした。だけど、すぐにいつも通りの声で、静かに言葉が返ってくる。

「……あいつのこと、だろ」

ボクはドキッとして城之内くんの顔を見る。彼は、真正面からボクを見返して、笑っていた。

「オレも、たまに思い出すよ。ふとしたときにな。すげーやつだったし、オレらにとって……大事な仲間だったからさ」

その目には、ほんの少しだけ、遠くを見つめるような色があった。

「でもよ、お前がこうして、ちゃんとここにいて、今こうやって隣で喋ってんだろ？……だったら、あいつがいなくなったってのも、ただの『終わり』じゃねーって思う」

「……え？」

「オレらのことを信じて、託してくれたんだよ、あいつは。お前の未来に……だったら、その未来をちゃんと大事にしてくのが、あいつへの返事ってもんじゃねーの？」

胸の奥に、なにかがすうっと届いてくる。
まっすぐで、温かい言葉。

「……そうだね」

「なーにしょぼくれてんだよ、お前が暗い顔してたら、あいつだって心配するぜ？ほら、もっと胸張ってこうぜ、な？」

……ああ、きみは、いつもボクを救ってくれる。

「ふふっ……うん。ありがとう、城之内くん」

ボクは微笑んで、もう一度空を見上げる。
茜色は深まって、夜がそっと近づいてきていた。

＊＊＊

境内に戻ると、もう屋台の灯りもぽつぽつと灯りはじめていた。
昼間の賑わいが少し落ち着いて、代わりに、春の夜にだけ咲くような静けさが漂いはじめる。

「お、甘酒あるぞ。あったまりそうじゃね？」

「うん、飲みたいかも」

城之内くんが屋台の前で立ち止まり、二杯頼んでくれる。渡された紙コップはほんのり湯気を立てていて、両手で包むとじんわりと指先が温まった。
ひとくちすすると、優しい甘さと温かさが胸の奥まで沁みていく。

「ふぅ……落ち着く味だね」

「だよな〜、寒い夜には最高だぜ」

どこか照れくさそうに笑って、城之内くんは夜空を見上げる。提灯の灯りが彼の横顔を優しく照らして、まるで昼間とは違う表情に見えた。

紙コップを片手に、ふたり並んで歩いた。
人混みを避けて、屋台と屋台の隙間を抜けると、小さな広場に出た。そこは提灯が何本も吊られていて、空中にほのかに赤い光がにじんでいた。

「おお、ここいい感じじゃねえか？」

「うん……キレイだね」

提灯の光が、夜風にゆれる桜を柔らかく照らしていた。薄紅の花びらが静かに舞って、足元に落ちていく。

「花見もできる祭りなんて、なんか得した気分だぜ」

「ふふっ、ほんとだね」

近くの桜が、風に吹かれてはらりと花びらを落とす。
夜の空気に舞いながら、淡い薄紅が提灯の光にふわりと浮かび上がる。

「あっ、城之内くん」

「ん？どした？」

「髪に、花びら付いてる」

そう言って、城之内くんの正面に回り込む。
夜風がさらりと吹いて、桜の香りがほのかに混じった。

彼は少しきょとんとして、それから照れくさそうに頭をかいた。

「マジか。見えねーな……どこだ？」

「ここっ」

城之内くんの髪に引っかかった薄紅色の花びら。
彼がしてくれたように、指先でそっと取ろうと手を伸ばす──けれど、届かない。

（……やっぱり、ちょっと高い）

わかってたことだけど、こうして間近に並ぶと、なおさら思い知らされる。
見上げたその顔は、いつもより近くて、でもちょっと遠い。

「動いちゃだめだよ。揺れると、取れないから」

「お、おう」

背伸びして、そっと髪に手を伸ばす。
指が彼の髪に触れた瞬間、ぴくんと肩が動いた。

「っ、なんか、くすぐってーな」

「も、もうちょっとだから……」

距離が縮まる。
そして──

「……取れたっ！」

指先につまんだ薄い花びらを、そっと目の前に差し出す。

その瞬間、ようやく自分の立ち位置に気付いた。

（──近い）

目の前、ほんのわずかに見上げる位置にある城之内くんの顔。
肩のすぐ横に、ボクの顔がある。
夜の匂いに混じる、彼の匂い。
どくんと、心臓が跳ねた。

「っ……あっ、あのっ……」

声がうわずる。言葉が口の中でぐらぐらと回って、まとまらない。

（どうしよう、こんな近くでっ……！）

急に顔が熱くなって、思わず一歩、後ずさった。
足元がふらついて、危うくバランスを崩しそうになる。

「うわっ……！」

「おわっ、だ、大丈夫か！？遊戯！」

すぐに城之内くんが手を伸ばして、ボクの身体を支えてくれた。
その手がまた、温かくて、逃げ場がなかった。

「ご、ごめんっ……！ちょっと、つい、近くなっちゃって……！」

「ついって、お前なあ……」

城之内くんはあきれたように笑いながら、でもその頬は少し赤い。
口元が、どこか楽しそうに緩んでるのが、なんとなく悔しい。

「ほら、深呼吸でもして落ち着けって」

「うぅ、うん」

（落ち着けボク、深呼吸、深呼吸……）

けど、視線を戻すと、彼の手はまだ、ボクの腕をしっかりとつかんでいた。
そのぬくもりを意識するだけで、深呼吸なんて、とてもできそうになかった。

＊＊＊

祭りの喧騒が遠ざかって、参道には虫の音と、夜風の音だけが残っていた。
気がつけば、ふたりきりで歩くのも、なんだか静かすぎて落ち着かない。

「……にしてもさ、お前さっき──」

城之内くんが、ぽつりと言った。

「自分で勝手に顔真っ赤になって後ずさって、足もつれそうになってさ……マジ、何してんだかって思ったぜ」

「っ……わ、笑わないでよ！」

「いやいや、笑うだろ普通。あれはズルいって」

そう言って、くくっと笑うその顔が、ほんの少しだけ優しかった。

「なんかさ、可愛かったし」

「え？」

その一言に、足が止まりそうになる。

「あっ……」

言った本人が、ハッとしたように口をつぐむ。

「べ、別に深い意味はねえっつーか……あー、今のナシ！忘れろ！」

「忘れないけど」

「うわぁ……やっべ……！」

耳まで赤くして頭をかく城之内くんが、さっきのボクみたいで、笑ってしまった。

たぶん、ずっと忘れられない日になるんだろうな。
……もう少し、このまま歩いていたい。