絶望に打ちひしがれて、全てがどうでも良くなった。

それくらいに荒んでた。
実際にどうでも良くはなれない。
壊れてはいけないから責任を取らないといけないから。

びしょ濡れになっていて薄汚い
ボロボロになった醜い
内側まで腐りきった害悪のような私

と

対照的な私

が

見えた。

- あれは、ほんとうに、私か？


感じる。


- 間違いない。あの“神威”は私だ､､､

- そうか
- ここは狐道だ

未来が交わることも珍しくない

でも

未来は分岐する

だから
不確かだ
あれは不確かな未来だ

- でも、もしかしたら、きっと

- もっと
- もっとよく見なきゃ

- でも

近づいたら､､､
近づいて、道を間違えたら、道を踏み外したら


帰って来られない。


- それだけはダメ

だからその場で、見る。
神威を広げて感覚を強めろ。
それでまた神に近づいてしまってもいい。

最大限に力を使って、見通せ。
なにかしら罰則が来るかもしれないが､､､
もしかしたら気づかれるかもしれないが､､､


- どうでもいい

まず

私

だけじゃない

一緒に人間がいる

- 独り
- じゃない

人間の男がいる

二人は笑い合っている


- こいつは誰だ？


聞こえる。


楽しげな笑い声
- 私のだ

本気で怒ってない罵声
- 男のか


なにげない、他愛ないやり取り


- なんか、
- 楽しそうだな

- それに

- あの私は
- 人間に少し近い気がする

男が私をナギと呼び
私があいつを､､､

- そうか､､､
- あいつは千葉っていうのか


- 会いたい
- 会ってみたい
- 会えば、ああなれる？
- ああなりたい
- あいつが“鍵”だ
- きっとそう
- 違いない
- 欲しい

手を伸ばした
そして
足が
動きかけて､､､


止めた

- まだだ！
- 今はその時じゃない！！

- 一旦
- 一旦確認しよう！

- イナリだ！
- あいつなら､､､そうだ！
- イナリのとこに行けばいい！

- 早く！速く！！行かなきゃ！

*
*
*

イナリたちが地獄や天国を真似して作った空間。獣由来の神たちの住処。私が世界を変えた後に出来た、神界から少しだけ独立した或る空間。その中央を目指し、走る。

*
*

深い緑を駆け抜けた。
草、木、木々、林、森､､､

- 相変わらず広い
- しかもわかりづらい
- 煩わしい

普段なら落ち着くけど、今は一刻も早く確かめたい。だから､､､走る。

*

赤い鳥居が増えてきた。まばらに、そこら中にある。少し装飾が凝った鳥居。

- もうすぐだ

*

緑よりも赤が増えてきた。
そして、
見えた。
正面に巨大で絢爛な鳥居。
そして先にある華美な社みたいな屋敷。
今まであった赤い鳥居は、この屋敷を取り囲んでいる。だからその周囲も鳥居が無造作に、でも侘び寂びを保ちながら、建っている。

- 女王気取りか？
- それを言うならトカだわ
- だったらイナリは姫様ってところか
- ､､､

- だめだ
- 焦ってきてる
- イナリはそんなやつじゃない

- それにいつまで神のつもりだ？
- 私はもう神じゃない！
- 焦りすぎるな！

「ふぅーーーー」

息を整える。
ちょっと落ち着こう。だいぶ走ったから疲れた。ってあれ？そういえば！ああ！

- この鳥居のどれか使えばすぐだったや！
- ああもうなにやってんだろ､､､

- まぁ、でも、悪い気はしない！
- 思いっきり走ってスッキリした！

- うーん、
- でも､､､
- 誰かに頼めばよかった､､､､､､


- 頼めば､､､

そんな考えは頭になかったな､､､
そもそもなりふり構っていられなかったし､､､
あれ？でも､､､
結局イナリに頼ろうとしてない？


- あ


- ずっと惰性で動いてたや

- だからだ
- だから頭になかったんだ

ほんと
- ダメだなぁ､､､
- やっぱり今のままじゃだめだ！
- でも、あの未来の自分になれたら､､､
- あの男と出会えれば､､､


変われる


- って、こと、か、な？

- だといいな､､､

- そしたら私にも､､､
- 価値は産まれる、のかな？


- そのために、確認しないと
- だから、まずは、

「イナリーーーーーーー！！！！」

大声で力を込めて叫んだ。

下位の神やなりきれてない妖怪、なり損ない、そんな獣たちが慌ただしく出てきた。
イナリの側仕えら。
私のことは知ってるはずだ。
でもなんで？なんでそんなに警戒している？
前にも来たよね？撫でさせてくれたよね？


シャランッシャランッ。


鈴の音。敢えて鳴らしているな。おかげで側仕えたちが静まった。

「イナリ！！」

屋敷の玄関の前にある鳥居。その中からするっと現れた和装の女性。金色の耳と髪色に九本のしっぽ。いつ見てもふわふわだ。

側仕えのモフモフも姿勢を正す。かわいい。

- 癒される

「ナギ､､､其方に選択肢を提示してやろう。追い出されるか、洗われるか。どちらが良いか選びなんし」

タイガーアイのような瞳がキツく私を睨む。

「いや話したいことあるから､､､」
「では洗われる、でよろしいな。そう受け取った。わかったな？其方らもはよう動きんし」

パンッ！パンッ！

イナリが手を叩く。モフモフがどこからかハンカチを取り出して鼻と口を隠した。そしてジリジリと寄ってきて、飛び掛かった、私に。

「うわぁ！！！」

あとはされるがまま。風呂に連行されて洗われた。綺麗にされた。なんか､､､いろんな意味で癒された。

服もいつのまにか綺麗になってて、
- ボロ切れみたいになってたのに､､､
- これ新品？じゃないよなぁ
- わざわざ‘権能’を使ってくれたのか
- ありがたやありがたや

- じゃない！！！

「イナリ！もういい！？！？」
「よいぞ？だがまだ匂うな。あとでもう一回洗われなんし」
「え！？まじか､､､じゃない！あのね！アタシ！見たの！あの！！狐道で！人間と仲良さげに歩いてた！その私が！人間っぽかった！！完全に人間じゃなかったけど！今よりもっと！人間っぽかったの！！！だか、が！あぐ！イ“ッッたい！！あ”ぁ！あ”、あぁ､､､」


“罰則”


未来の情報を他者に開示してはならない。
私たちが、違う、私が定めたものだ。

- もう何度破ったか覚えてないや

- でも慣れない､､､


「大丈夫か？」
「大丈夫大丈夫､､､あはは」

上手く笑えない

っていうか誰かに心配されたのもいつぶりだっけ。
さっきも気遣ってくれたのかな。あれ視界がボヤける､､､


パンッ！パンッ！


銀色や銅色のモフモフたちがゆっくり近づいてきた。

「お茶でありんす。飲みなんし」
「あ”りがど､､､」

上手く言葉も出ない。

頬を温かい水が流れてる。
胸も暖かい。久々だな。この感じ。

- 優しさ、だ

- イナリ､､､
- 私、ここに来たとき、
- あんなこと思っちゃったのに､､､

- いいの？
- 私が受け取っても
- 世界を変えてしまった私が､､､
- みんなに迷惑かけてきた私が､､､

「わっちは、わちらは、ほとんど影響がないのでな。其方を疎んでおらぬ。だから安心せい。そもそも自分をそこまで責めるのはよしなんし」

- やめてよ､､､
- そんな優しい目で見ないでよ､､､
- 頭なんか撫でないで､､､ねぇ､､､もう､､､

「う”、う”ぅ､､､う”あ”ぁあああああん」

泣いた。はち切れるように泣いた。今まで抱えたドス黒いものを吐き出すように大声をだして泣いた。もう、どうでもよくなった､､､

「そちはもう少し自分を大事にしなんし。大方、ひとりで抱え込もうとしたのではないか？それで自分を痛めつけておらぬか？責任を取るとはそういう意味ではないぞ」
「ぐっ､､､ずぅっずずっ､､､う”ん､､､」

右手で抱き寄せられ、そのままイナリのひざに寝かせられた。そして金色の尻尾が私を包み込んだ。イナリの温もりが身体に染み渡る。

苦しくない。

むしろ心地いい。

だから、

寝てしまった。

*
*
*

「起きるでありんす」
「ぁ､､､あ”りがど､､､」

声がしゃがれてる､､､

「そちはまっこと難儀な存在よの。わっちのような獣風情には、自業自得なおんしの状況などわかりはせん」
「う”ぅ､､､やっぱりわからないよね､､､ごめんね迷惑かけて､､､」

無言。
何も言わない。これ以上は迷惑かけられないな。
でも、知りたい､､､知りたい､､､

「ねぇ！知ってたらでいいから！教えて！あの未来にたどり着く方法！」
「知らん」

スッパリ言われた。

「､､､､､､そっか」

どうしよう､､､

- 無理なのかなぁ､､､
- そうだよ､､､
- 変われるわけない､､､あぁ､､､
- イナリの言う通り自業自得だもん､､､


- このまま消えられたらいいのになぁ､､､


「だが可能性はある」

「どういうこと！？」
「未来なんぞわかりはせん。そちはそのまま足掻き続けるがよい。運命を信じろ。さすれば繋がることもありんす。だが、其方もわかっておろう。未来は不確実だと。だからはっきり言って無謀でありんす」

- え？どういうこと？

「えっと､､､あの､､､今ね､､､頭まわんなくて､､､」
「其方が世界を変えた今、人間は神の存在をわからんようなったな？それでも人間は祈る。そちも同じように、どうなるかわからん未来を祈れ。そして流されるまま生きればよい」

- は？

「それってなんもするなってこと？」
「それでよい。そうでなくてもよい。信じ続けるしかないということよ」
「わかんない」

- わかんないよ､､､

未来が曖昧なのはわかるけど、だからって答えまで曖昧じゃわかんないよ､､､

イナリは悪くない､､､悪くないけど､､､
- このままじゃ私､､､人間になれない､､､


「ふぅ､､､」


イナリが軽く息を吐く。そしてギュッと拳を握って、尻尾を丸めた。

「其方、もしあの人間に会うことがあれば、神だと、神だったとバレぬようにな。それが絶対じょ､う“っ､､､！！」

イナリは一声以外、声を出さず、耐えていた。
あの激痛を。
ただただ、
じっと。
じっと。


イナリをよく見たら金色の毛や髪に、銀色が紛れている。それに神格が､､､
そっか､､､イナリも、何度も罰則を受けて､､､
他の神たちにこうやって助言してたんだ､､､私が世界を変えたあとも､､､
前から占い師みたいなことやってたし､､､
だから､､､

- どこが“影響ない”だよ､､､
- なんで私に優しくするんだよ､､､

「わっちは其方が悪いと思っておらぬ。それだけでありんす」

小さい、優しい声が聞こえた。

「ばか､､､」

- でも､､､
- 私は､､､私を､､､


「それでよい」


*
*
*

あの後、また、モフモフに洗われて、しばらく泊めてもらった。

- あんなに警戒されてたのになぁ

モフモフに囲まれて日向ぼっこ、モフモフと走り回ったり、モフモフと温泉に浸かって洗いっこ、モフモフと一緒にスヤスヤ、うん、

- モフモフしかしてないな

イナリともお茶を飲みながらいろんな話をした。ただただ私の話を聞いてくれた。あと酒を酌み交わして、くだらない話で笑い合った。

- 助けられてばかりだな

- いつかイナリが困ったことがあれば
- かならず､､､

すっかり洗われて、癒された私は、やらなければならないことに、戻ろうと思った。背負ったものは軽くはならないけど、抱えたまま走れる力をもらった。だから

- 今度は惰性じゃなくて本気で､､､

だから居心地がいいこことは、しばらくの間おさらばかな。
支度を整えてこっそり帰ろうとしたら、みんながやってきて、それすらも嬉しくて、思いっきり笑って

「イナリ！行くね！」
「いつでも帰ってこい。またあのような悪臭を放たれては敵わんのでな」

- ほんとズバズバ言うなぁ､､､
- でも優しい

「わかった！」
「それで、また一人で動くのか？」

目が少し険しくなった。

「もう大丈夫､､､だと思う､､､」

- たぶん､､､

「そちの他にも人間を助け回ってるお人好し、いや彼奴は自分のためよの。そんなやつが一柱、集団？彼奴らは本当にややこしい存在でありんす。まぁ、ここまで言えばわかるな？」
「あはは！ありがとう！」

- ヒントに文句混じってんじゃん！
それにあいつもイナリには言われたくないと思うな。ふふっ。

「思ったことを言っただけでありんす」
「わかったよ。そういうことにしとく！頼ってみるね！ほんとにありがと！またね､､､じゃない！
行ってきます！」

返事はなかった。
それでもよかった。
手を大きく振って、
でも振り返らず、
人間界に向かって走りだした。

- こうやって無我夢中で走ってれば
- きっと､､､

走って、

走って、

走って、

振り返った。
歩いて、
帰ってきた。


「ごめん、あの鳥居使っていい？」