ガタガタガタ！ガン！ゴン！

騒々しい音がしばらく鳴り響いた。そのあと、

カタンコトン、カタンコトン､､､

奥の階段の方から足音が聞こえてきた。

音のする方を見れば、下駄を履いた女性の足。
それから徐々に全身が見えた。

赤い羽織りをたゆたわせ、
電灯の光でも綺麗に輝く銀色の髪、
凛とした表情で際立つえらく整った顔立ち、
それぞれの特徴が絶妙なバランスをとっている。だがそれすら前提に思えてしまう。

なぜなら、天然石のように色が揺れる瞳が、神々しいほど綺麗に見え、俺を惹きつけたからだ。その底の見えない奥へと、吸い込まれそうになった、ところ、で

「遅いなぁ！ねぇねぇ〜？なにしてたんだよ！え？待ってたんだよっ！ずっと！ずっと､､､ほんとに､､､ようやく会えた。やっとです！私は、君に、貴方に、会いたかった」

さっきの大声と同じ声が聞こえて、現実に、戻された。しかも怖い。なんだろう。口調？いや内容もか。なんだろう。言語化できないけどなんか､､､なんか､､､もうわかんない。

カッ、コッ、カッ、コッ､､､

階段を降り切ってから歩く速さが上がってる。向かう方向は真っ直ぐに俺の方。止まる気配がない。だんだんと近づいてきた。

混乱がピークに達した結果、脳がフル回転して一つだけ理解できた。
俺は、今、話しかけられている。じゃあ？

- 俺もなにか言うべきか？

それは混沌への帰路だった。

さっきなんて言ってた？めちゃくちゃ怒ってた、そんでえー､､､っと、待ってた、か？それはわかる。俺が悪い。でも会いたかったもあった。なに？どういうこ

「会えて良かった」

明瞭で澄んだ音が優しく切なげに聞こえた。

「､､､本当に､､､こうして話せているってことは､､そうだよね！うん！近くで見ても間違いないのだ。ああ！！」

目の前でじろじろ見ながらアレコレ話すのはやめて欲しい､､､

「ん？あぁ､､､あ！“これ”が言ってたやつか。まぁいいですかね。それよりも！」

なんだろう､､､言葉が左から右にずっと流れてる､､､とりあえず振り返ってみよう。罵声だった声が気づいたら柔らかくなって、内容が頭に入ってきたところ、無言、急接近、目の前で立ち止まり、ずっとひとりでよくわからないことを話している。

- なんなんだろう、この生き物。

「人間だよ？」
「え？」

は？え？言葉に出てた？やばい。なに話そう。じゃない。

- なにから話せば､､､

「まず遅いですね。はい。なにしてた？」
「えっと､､､すいません､､､」

- そういえばそうだったわ､､､
- 俺が悪いな。

「わかればよろしい！！」
「え？はい」

- なんなんだ､､､こいつ､､､？

「わたしはナギっていうんだ。“人間”ですよ」
「は？」

- 待て。

- 俺は今
- 言葉を
- っていうか声も音も
- 喉から出してなかったはずだ。
- たぶん。

「あ､､､聞いてるぞ！鬼海の奴から聞きました」
「はい」
「ってか“それ”だよね？鬱陶しいやつがついてるな。あぁしかもめんどくさ､､､だるいな､､､ちっ！どうっしよっかーなー､､､」

- なんか､､､なんか！
- もう､､､あれだ､､､

通じ始めてた話が、また遠ざかっていった､､､
なんか違和感もあるし､､､
あとこの人にもめんどくさい言われた､､､
俺のことじゃないのはわかるけど。
わかるけども、顔の良い女に言われるとメンタルに効くものがある､､､

「､､､まぁいいか。そもそも契約はする予定だったしねぇ､､､むしろ都合がいい？それやん！」

あ、また自己完結してる。既視感あるんだよね。しかも最近､､､

- あぁ、あとあれだ､､､

口調がコロコロ変わるから、言葉のリズムが気持ち悪い。そのせいかわからないけど内容が入ってこない。

- それに、あれ､､､
- くそ、伝染ってきた､､､
- これなんて言うんだっけ､､､

「あー､､､こそあど言葉？」
「それだわ！」
「わかるわー言葉が出ないよね」/「は？」

- もしかして思考に返事してる？

「ん？」

なんか笑顔で首をかしげている､､､

- どういう意思表示なの、それ？

コツンッ！

「コラ！何度言えばわかる！？会話は言葉を待てっていつも言ってるだろう」
「いたっ､､､アキー！！だってさぁ！」
「まず！ちゃんと！説明しなさい！」
「見つけた」
「は､､､？」
「アタシが‘前に言ってた人’」
「え？」
「ようやく会えたんだ！鬼海のとこにいた！」
「そう､､､なのか。よかった､､､な」

*
*
*

- やっと一息つける。

俺は、カウンターの席の離れたところで二人を見守っていた。

改めて説明するなら救いの女神(男性)が現れたって感じだ。店､､､長､､､違うな、‘マスター’って印象。アキって呼ばれてたけど、マスターでいいかな。

マスターのおかげで、ようやく俺に纏わりついてた謎の生物が離れた。しかも、ちゃんと制止してくれてる。でも最初、アレの頭を軽く叩いてた時の顔は怖かったな､､､

内心ちょっとスッキリしたけど。でもあの光景は、女性が殴られたってよりも悪ガキが怒られたように見えた。明らかに痛がってるフリをしてたし､､､

ちらりと二人の様子を見る。

- すげぇ､､､会話が成立してる､､､
- え？じゃあこれ、俺が悪い？､､､のか？

- あれ？
- 今度は俺を置いて話が進んで行ってない？

- あ！そういえば！
- さっき俺の思考に返事してたよな？
- この怪物

「だ！か！ら！人間だって！何回言えばわかるの！？」
「うわっ！！」

ゴッ。

「コラッ！！」「痛いッッ！！」

俺が驚いた直後、マスターが目の前の女の頭にゲンコツをいれた。

確信した。
- やっぱり思考に返事してるな。

「あの､､､」

マスターが話しかけてきた。あ、この人なら会話が通じるか？

「はい」
「大変申し訳ございません。これに関しては、‘事故に遭ったもの’とでも思ってくだされば助かります。お詫びといってはなんですが､何かサービスしますよ。こちらメニューになります」

- わぁ､､､
- めちゃくちゃ手慣れてる､､､
- いつもこうなんだ､､､

「あ､､､じゃあカフェオレいいですか？」
「アッキーウチもー！」
「おまえは黙ってろ」

- こわ､､､
- 声低くなってるから余計に､､､

「ねぇ〜酷いと思いませんか？」

- お前の口調の変化の方が酷いわ。

「それよく言われんですよねぇ」

- あの､､､これもやめてくれません？

「いやぁ〜ねぇ？治らない癖ってあるじゃん？
だぁってさぁ､､､」

また一人で喋り出した､､､

でも少し会話ができるようにはなったな。いや、声に出してない時点で会話じゃねぇわ。

俺もおかしくなってきたんかな？
異常に慣れすぎた弊害か､､､もう考えるのが嫌になってきた､､､

- 帰りたい､､､
- 来るんじゃなかった､､､

「死んでもいいんだ？」
「､､､､､､は？」

デジャヴ。

そうだ。

- 似たようなこと先生にも言われた､､､

ただ、

それ以上に

なにか､､､

「お主わかっておるな？」
「なにがだよ？」
「我に、助けてもらいに、来たん、でしょう？」

そうだ。

やけに目を引く見た目や転調する口調のせいで気づかなかった。

神社に行ったときと同じ感覚がずっとしてる。

その源泉は

この､､､女？

違う､､､

- コイツは、なんだ？

「だからだからだから！人間だって言ってんじゃない！？」

気圧された。
声が大きかったからじゃない。
なんていうか､､､
自分の根幹のような部分に強い衝撃が加わったような､､､

「やば！､､､ガッッアァ！うぅ､､､くそっっ！」
「コラッ！気持ちがわかるとは言わないが、それでも抑えなさい！」
「うるさい！！」
「自分を大事にしろと言っているんだ！！」

なんか急に痛がってんだけど、どうしたんだろう､､､マスターも怒ってるというより心配してる､､､？

「もういい！！話が進まんけぇ！！そうだなぁ､､､地獄！地獄ならば多少はまぬがれるし､､､おい！千葉！」
「あぁ？」
「”取り引き“です。面白いものを見せてやるから、吾輩がする話を信じろっ！！」

- 意味わかんねぇ。

「おまんが今までしたことはないであろう‘体験’を、僕が、させて、あげる、って言ってるんだ」

鼻先が触れるくらいの距離まで近づいてきてそう言われた。恐怖があった。それと同量の興味もあった。

目と目が合う。

俺を見つめる瞳は、何度見ても綺麗な煌めきを放ち、奥底には無数の未知が広がっているように感じ､､､

俺の好奇心は、畏れを、上回った。

「見てみたいか？」

- 見てみたい

「ならば了承するが良い」

「わかった」

今度こそ思考がそのまま言葉に出てしまった。

そして、

目の前がブラックアウトしていく中、マスターの声がうっすら聞こえた。

「ナギ！やめなさい！」