第一章 どうでもいい
千葉が私をじろじろと見て、
(そもそもこいつなんなんだよ､､､そういえば、あのとき、神社や寺に行ったみたいな感覚がこの女から､､､)
なんて思考を回しているのが聞こえた。
- やばい！
- バレる！
- えっとー､､､えっと！
「“神さまの下請け”！！！！」
とりあえず思いついたことが反射的に口から出た。
アキは呆れた顔をしている。
千葉は､､､うん、思考を読まないでもわかる。
なに言ってんだコイツ、てきな目でウチを見ないでおくれよ。
- 言ってる私が意味わかんないんだから､､､
「あの､､､えーっとね､､､」
アキが大きくため息をついた。そして
「えっと､､､千葉くんでいいかい？」
「はい」
「信じられないかもしれませんが、ナギはある神と契約をしているんです」
- なにその新設定！？
- そんな契約したことないよ！？
アキは睨みながら、
(いいから合わせろ)
なんて思考を飛ばしてきた。
- ここは言う通りにした方がいいかも
「うん､､､まぁ、そんな感じ！だね！ですよ」
「ちなみにこいつの口調は元からです」
「えぇ､､､」
「いいじゃん､､､」
また睨まれて
(黙れ)
- はーい
「話を戻すと、契約の関係でいろんな体験をしているんですよ」
「なるほど､､､？」
- ほぅほぅ。
「そして明かせないことが多々あります」
「はぁ」
千葉は、疑問符を頭にのっけたような表情をしながらも、軽く頷いている。
- もしかしてうまくいってる？
- アキすごい！！
思わず小躍りしそうになったところで、アキと目が合う。
わかる。大人しくしてればいいのね。
「だからさっきナギは自分を“神さまの下請け”と言ったんです」
「なるほど」
千葉が漫画みたいに、グーを作って手のひらにポンって置いた。
- 天才！詐欺師みたい！
アキがめちゃくちゃ怖い目をこっちに向けてきた。まじで思考を読めてない！？いろいろ怖いよ？
(まだ怪しい､､､が、ギリギリ納得できる、か？うーん、他にもなんか隠してそうだけど、悪意は感じないし、この人なら信じてもいいか)
そんな千葉の思考が聞こえた。
- 私とアキで対応違くね？？？
- くっ､､､
- いいよ！これからこれから！
なんて思ってると千葉が、
「それであの、“人間だと信じて欲しい”って契約になるんですか？」
「いろいろと事情があって、ですね」
「そそそ！です！！！！！」
「おまえが出てくると急に胡散臭くなるな」
「失敬な､､､あ！」
- そうだ！
「ボクと契約したら貴方は、“下請けの下請け”ってことになるね！おもしろー！」
「普通に下請けでいいだろ！」
千葉が切れ味の良いツッコミを入れてきた。
- いや、でも、さぁ､､､
- 私、神さまじゃないもん､､、
- だから千葉は下請けの下請け！
- あとコイツとかこの女とかやめれ！
- ほんとさぁーーー
- もう､､､アレだよ！
- だんだん遠慮がのうなっておらぬか？
- 別にいいですけど！！！
なんだか腹が立ってきた。
「なんだよ！？」
千葉が、文句でもあんのか？みたいに言ってきた。顔に出てた？まぁ、いい！
「なんでもない！！！」
そしてまたアキがため息をついた。
「はぁ､､､ナギ。いいから契約の条件を話しなさい。千葉くんは条件を聞いてから判断してくれればいいですから」
「へーい」
「わかりました､､､」
♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎
なんかいろいろ胡散臭い､､､
でも惹かれるものが強すぎる。
- そもそも神と契約ってなんだよ！？
- この女マジでナニモン！？
「だから人間だって言ってんじゃん！さらに言うならば、この女って言わないでもらいたいものだね。アタシにはナギって名前があんだよ？」
「だからそれもやめろって！！」
「ひどいこと言う千葉が悪い」
「さっきから距離近いんだよ！あほ！」
「アホって言いました！？はーー！？アホって言うやつは馬鹿なんだーーー！！」
ガンッ。
ナギ？に、拳骨が落とされた。
「いたっ！？それ本気じゃない！？」
「まだ加減している」
- やっぱマスター
- アンタは救いの女神だ､､､
「アキは人間だよ？」
「は？」
「ナギ、いいから話を進めなさい。次はもう一段階強くするぞ」
「へいへーい。では､､､千葉！汝に特別な力と加護を与えよう！対価として我を人間と信じたまえ。そして一つの制限をかける。それを受け入れよ」
急に偉そうな口調でナギが喋りだした。そして意味がさらにわからなくなった。でも一番に言いたい。
「普通の雇用契約じゃねぇの？」
「ああ！それとは“べつ”なのだよ」
「は！？」
- さっき言ってた神との契約みたいな？
- いよいよ現実離れしてきてないか？
- それいうなら地獄もだな､､､
- さらば日常､､､じゃない！
「どういうことだ？」
「言ったやん？特別な力を与えると。つまりはそういうことさ」
「コラッ、ナギ。ふざけてないでちゃんと説明しなさい」
「いや、ね？漫画で見たからやってみたくてさ！」
「また拳骨を喰らいたいか？」
「ねぇ？接客モードは？」
「彼はこれから一緒に働くことになるんだろう？それに彼のためにも、お前をちゃんと制御しなきゃならない。だから仕方なくだ！」
- マスターは苦労性だ､､､
「ああ、コイツはアキ！榊 秋《さかき あき》ちゃんと名前があるんだよ？ちゃんと呼んであげな」
「榊さん。もう一回、この女に拳骨を」
ゴツンッ。
結構、生々しい音が聞こえた。今のは榊さんもイラついてたな。
「本当に君には申し訳ない」
「榊さんがいるので大丈夫ですよ」
なんて悶えているナギを放って少し談笑していた、ら
「もう！早く！契約！しよう！」
「なら説明をしっかりとしなさいと言っているだろう。それで最初の契約は不成立になったんじゃないのか？」
「うぅ､､､」
- なんの話だよ､､､
「えっとね。これからボクが条件を提示するから、同意して欲しいんだ！」
- 当たり前のことじゃねぇの？
- どういう意味で言ってんの？
「そういう様式なんさ！まぁさっき言ったのと変わらんですよ？私は君に“恩恵”を、貴方はワタクシへ“対価”を払う。簡単に言えばそんな！」
「ナギ､､､不履行の判断基準や不履行時の罰則、期限だとかほかにもいろいろあるだろう。契約を成立させる気があるのか？」
「まずはだよ！まずは！」
えーっと､､､さっき言ってた『特別な力』と『加護』が恩恵で、『人間と信じる』と『制限』が対価ってこと？で合ってるよな？
ナギを見る。頷いた。
- 思考のぞくのやめて欲しいんだが？
ニヤリと笑いやがった。くそっ。もういい。
- コイツの話が事実なら､､､うん､､､
- 悪くはない？内容によるが､､､
「お？ノリ気かい？んふふふ！なんとですよねぇ！千葉くんには霊能力を強化してあげちゃいます！そ、し、て〜アタイの出来る力を全て使ってでも、君を守ってあげようじゃないか！そういう提案だ！」
- サッパリわからん
「だぁかぁらぁ！！！今まで見えなかった景色が見えるくらい、目を良くしてやるって言ってんだよ！？､､､それに加え、其方に憑いてるウゼェやつから守ってやろう！って意味ですよ？」
「あ､､､」
- 地獄が強烈すぎて目的を忘れてた。
- いや、まぁ、
- それくらいに刺激的だったし､､､
- ってか、
- うん、
- いい経験だった！
- そうだ！そうだよ！！そうだよな？
- 俺は、遂に地獄変を描けたんだ。
- いや、でも、まだだな。
- 家に帰って、絵の具で描こう。
- 油がいいか、顔料がいいか､､､
- 待てよ？地獄変って言ったら膠だ
- 日本画だよな。やっぱ！
- あぁ！楽しみだ！
「あははは！！！」
ナギが目の前で大笑いした。
ってかいつの間にこんな近寄ってた！？
「お前さぁ！聞いてたか？命に関わるくらいヤバい状態なんですよ？なのに絵しか頭にないのか？馬鹿なんですか？最高やんか？､､､ククっ､､､あはははは！いいな！やっぱりいいぞ！きみ！」
なんか貶されながら褒められた？
そういえば、そういう話だった気が､､､
- いやぁ､､､なんか、
- 俺の中での優先順位がなぁ､､､
「じゃあ『やる』って言ったの撤回するつもり？わちきの仕事を手伝えば、もっと面白い景色をたくさん見られるのだが？そんためにゃあ生きなきゃあかんでしょうに。なぁ？」
「あぁ、たしかに､､､」
- いや、当たり前のことだわ
- でも、そうだよな､､､
- ってかそうだわ！だったわ！
蓄積された無気力と無関心が俺に染み付いていたせいなのか。それとも俺の絵に対する欲求が、生への執着を上回っていたのか。
なぜか、そこまで重要に思えてなかった。
- あぁ、でも、
- これは昔からだな､､､
「お主は些末なことばかり気にするのぉ。ええやないか。欲望のままに生きてみなんし」
「だな」
スッ。
榊さんが手で俺とナギの目の前を手刀で切った。
「千葉くん。でもね、契約はしっかり考えてしようか。ナギ、おまえは誑かすんじゃない！」
「はい､､､」 / 「誑かしてないもん！」
返事が分かれた。が、まぁナギの言う通りではある。納得してしまったから。
「じゃあ改めて条件を言うね。私は恩恵として千葉の霊能力をあげて、今まで見えてなかった世界を見えるようにしてあげよう。仕事でも面白い経験をさせてやる！そして！今なお狙われてるヤツから守ってやろう！それ以外の危険からもですね」
榊さんが深くため息をつく。まじで今日何度目だろう､､､
「はぁー､､､ナギ、さっきから言おうと思ってたんだが、聞いてないぞ」
「何が？」
「霊能力だ」
「いやぁ、絵を見てたら思いついてね！」
「もういい。お前がいいならもういい」
榊さん､､､めちゃくちゃ気の毒に思えてきた。
「千葉くんはいいのかい？」
「はい？」
「霊能力の話だよ。思ってるよりいいものじゃないよ？」
「俺にはむしろ願ったり叶ったりです」
「それだけじゃないんだよ。ナギの、僕たちの仕事を共にするなら危険も伴うよ。さっき地獄を見た経験よりも、ね」
「だからウチが守んじゃんね」
「お前は信用ならん！」
「それはそうなんですけど､､､それでも、です」
「君も君だな､､､でもね、対価についてはしっかりと考えて決めなさい。わかりづらいと思うが、よく聞いて理解してから決めるんだよ」
「え？､､､はい」
- 聞いた感じそこまでだったけど､､､？
- どういうこと？
- てか待って？！
- アイツと同類扱いされなかった？
- 榊さん！？！？
「いいじゃんいいじゃん！」
「よくねぇ！」
「まま！そんじゃ！対価について話すね」
押し切りやがった､､､
「これはさっき言った通り、私を人間だと信じようと努力して欲しい。譲歩して、まぁ、なんだっけ？そう！疑うのは許す！」
- 当たり前だろ､､､
「でもね､､､あることに気づきかけると痛みが生じるよ。あと常に、そのことに関して確信を抱けなくなる」
「正体のことだろ？」
「そそ。ついでに言うと信じる努力を放棄しても痛むからね」
「へぇへぇ」
意味わかんねぇ。契約なら普通、天秤が均等にならないか？これってそんな重要か？
まぁいいか。
対価も､､､それくらいなら別にいいか。
考えを整理しながら了承に思考が向いてると、それを察した榊さんが、片手で俺の肩を掴んだ。そして真剣な表情で
「千葉くん。君はわかってないと思うが、思考が制限されるんだ。痛みを伴ってね。本当によく考えるんだ。これはね、君の権利を譲渡するようなものなんだよ？」
「いやぁ､､､恩恵がデカすぎて、それくらいならって思っちゃいまして､､､」
「アッキーどっちの味方？」
「彼に決まってる。善良な若者を悪魔から守るのは当然じゃないのか？」
- 榊さん､､､
「なんかラブコメ始まってる？」
「うるさい！千葉くん、ちなみにこの馬鹿は最初は対価の痛みで、『頭にタライが直撃するくらい』を想定してたんだ」
「マジかよ！？」
冷めた。
一気に冷めた。
- コイツ信じらんねぇ､､､
「いや？ね？アキに言われて、あの、静電気でピリッてするくらい？だっけ？そんぐらいにしてやったんだから！な！？」
「こういうヤツなんです､､､」
「ですよね､､､」
わかってた。
- コイツオカシイ。
「あと不履行の条件はなしにしたよ！」
- えっと､､､ってことは､､､！
- なにしても不履行にならないのか
- 待てよ？それじゃあ､､､
「それって契約の終了どうすんの？」
「え！？だめだよ？」
「そこも譲歩しやがれ」
「え〜」
「しなさい」
「うぅ､､､」
ナギは数秒から数十秒くらいモゾモゾしながら悩んでた。そして腹を決めた顔をして
「わかった！千葉が辞めたいって言ったら辞めていいよ！！その代わり、制限はそのままね！恩恵も返してもらうから！！」
「よくねぇよ！？不条理すぎんだろうが！！」
「え〜ダメ？」
「ナギ、相手の立場になって考えなさい。無理だろうけど、頑張って考えなさい」
「うん。榊さんの言う通り、無理だろうけど頑張れ」
「二人とも酷くない？」
「「お前に言われたくない」」
榊さんと被った。なんか安心感がある。
「ナギ、せめて恩恵は千葉くんに残してあげなさい」
「じゃあどっちか！」
「だったら霊能力で」
「千葉くん！？」
反射だった。
- しょうがないんです榊さん
- 俺の中の優先順位が､､､
榊さんは、残念なものを見るような目をしてたけど、俺は揺るがなかった。
「はぁ､､､さすがは“ナギが待ってた人”か」
俺にもため息をつかれた､､､
なんかいろいろと申し訳ない。
あと小さくなにか呟いていたが、俺にはよく聞こえなかった。
「アキー？もう契約成立できそう？」
榊さんは目を瞑り腕を組んで数秒の間、黙った。そして目を開いたら、俺を見て
「千葉くん。本当にこれでいいんだね？」
「はい！」
「わかった。じゃあこれ以上は言わないよ」
榊さんは呆れたような、それでも少し笑ったような顔をした。
- すいません
ナギみたいには伝わらないだろうけど、その分は笑顔で返した。
そのナギは俺たちを見て、満面の笑みを浮かべている。
- 榊さんの苦労の大半はお前のせいだぞ？
「それでもアキは離れていかなかったもん」
今度はナギが呟いた声が聞こえなかった。
でも少し柔らかい表情をしている。
「ん？」
「ねぇ千葉、改めてどう？」
「どうってなにがだよ､､､」
- 契約は、まぁ、いいと思ってる
「じゃあここは？」
- あぁ、それもだよな
- うん
- なんとなくとしか思えんが
- 居心地は悪くない
いや！
もちろん疑念もあるし、危機感も働いてる。
流されたわけじゃない！
ナギは相変わらず胡散臭いし、面倒いし、危うさもある。いつもの俺なら避けるような存在でしかない！でも、瞳が綺麗だった。
必要としてくれた。肯定してくれた。
それがちゃんと本心だとわかった。
あの瞳からそれが伝わった。そして、あの瞳をもっと見てみたいと思った。
あとは榊さんの存在もありがたかった。
この人はしっかりと信頼できる。というかすでにしてしまってる。
ただ、まぁ、俺の味方とは言ってたけれど、ナギの味方でもあるんだろうな､､､だってナギの正体の話がな。直感だけど、なにかしら隠していることがあると思う。
でもそれは、ナギの味方でもあるからだろうし
俺にとって都合が悪いことじゃない気がする。
それも含めて、上回って、
なんとなくここに居たいと思った。
居てもいいって言われてる気もした。
だから
この選択でいい
思考が制限されようが痛みがあろうが、
危険に晒されることがあろうが、
どうでもいい。どうだっていい。
得られるものが大きいから。これからが楽しくなりそうだから。この衝動に従いたいから。
俺がそう思ったから、だから、
いいんだ！
ナギが俺の瞳の奥をじっと見て、顎をクイッとあげた。
それを軽く笑い飛ばして、大きく頷いてやった。
「よし千葉！この条件に同意したな！それなら私の手を取れ！！」
ナギはそう言って、豪快に手を差し出した。
「おう！！」
俺も大きく応じて、思いっきり握手をするように手を握った。
契約に応じる。俺はそれを誇示した。
なんとなくなにかに向けて。
たぶんそういうものが必要だと思って。
実際、予想は確かだった。
世界の法則が適用されたような、感覚が全身を走る。だが明確な変化はまだない。
- これが契約の成立？
するとナギの手から温かいものが流れ込んできて、身体の根源まで届いていったのがわかった。たぶん､､､
ナギと俺とのなにかが繋がった。
この感覚は、さっき地獄を見たときの感覚に近い。でもさっきよりも強い。
だからこそ流れ込んでくる。変えられる。変わってく。そして見えてくる。ナギとの繋ぎ目が、この目でしっかりと。
握られた手
その中心にプラチナみたいな色。白にも見えるくらい輝く光。
どんどん強くなり、眩しくなって、
視界はまさしく、ホワイトアウトした。
そして
確かに、結ばれた。
(そもそもこいつなんなんだよ､､､そういえば、あのとき、神社や寺に行ったみたいな感覚がこの女から､､､)
なんて思考を回しているのが聞こえた。
- やばい！
- バレる！
- えっとー､､､えっと！
「“神さまの下請け”！！！！」
とりあえず思いついたことが反射的に口から出た。
アキは呆れた顔をしている。
千葉は､､､うん、思考を読まないでもわかる。
なに言ってんだコイツ、てきな目でウチを見ないでおくれよ。
- 言ってる私が意味わかんないんだから､､､
「あの､､､えーっとね､､､」
アキが大きくため息をついた。そして
「えっと､､､千葉くんでいいかい？」
「はい」
「信じられないかもしれませんが、ナギはある神と契約をしているんです」
- なにその新設定！？
- そんな契約したことないよ！？
アキは睨みながら、
(いいから合わせろ)
なんて思考を飛ばしてきた。
- ここは言う通りにした方がいいかも
「うん､､､まぁ、そんな感じ！だね！ですよ」
「ちなみにこいつの口調は元からです」
「えぇ､､､」
「いいじゃん､､､」
また睨まれて
(黙れ)
- はーい
「話を戻すと、契約の関係でいろんな体験をしているんですよ」
「なるほど､､､？」
- ほぅほぅ。
「そして明かせないことが多々あります」
「はぁ」
千葉は、疑問符を頭にのっけたような表情をしながらも、軽く頷いている。
- もしかしてうまくいってる？
- アキすごい！！
思わず小躍りしそうになったところで、アキと目が合う。
わかる。大人しくしてればいいのね。
「だからさっきナギは自分を“神さまの下請け”と言ったんです」
「なるほど」
千葉が漫画みたいに、グーを作って手のひらにポンって置いた。
- 天才！詐欺師みたい！
アキがめちゃくちゃ怖い目をこっちに向けてきた。まじで思考を読めてない！？いろいろ怖いよ？
(まだ怪しい､､､が、ギリギリ納得できる、か？うーん、他にもなんか隠してそうだけど、悪意は感じないし、この人なら信じてもいいか)
そんな千葉の思考が聞こえた。
- 私とアキで対応違くね？？？
- くっ､､､
- いいよ！これからこれから！
なんて思ってると千葉が、
「それであの、“人間だと信じて欲しい”って契約になるんですか？」
「いろいろと事情があって、ですね」
「そそそ！です！！！！！」
「おまえが出てくると急に胡散臭くなるな」
「失敬な､､､あ！」
- そうだ！
「ボクと契約したら貴方は、“下請けの下請け”ってことになるね！おもしろー！」
「普通に下請けでいいだろ！」
千葉が切れ味の良いツッコミを入れてきた。
- いや、でも、さぁ､､､
- 私、神さまじゃないもん､､、
- だから千葉は下請けの下請け！
- あとコイツとかこの女とかやめれ！
- ほんとさぁーーー
- もう､､､アレだよ！
- だんだん遠慮がのうなっておらぬか？
- 別にいいですけど！！！
なんだか腹が立ってきた。
「なんだよ！？」
千葉が、文句でもあんのか？みたいに言ってきた。顔に出てた？まぁ、いい！
「なんでもない！！！」
そしてまたアキがため息をついた。
「はぁ､､､ナギ。いいから契約の条件を話しなさい。千葉くんは条件を聞いてから判断してくれればいいですから」
「へーい」
「わかりました､､､」
♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎
なんかいろいろ胡散臭い､､､
でも惹かれるものが強すぎる。
- そもそも神と契約ってなんだよ！？
- この女マジでナニモン！？
「だから人間だって言ってんじゃん！さらに言うならば、この女って言わないでもらいたいものだね。アタシにはナギって名前があんだよ？」
「だからそれもやめろって！！」
「ひどいこと言う千葉が悪い」
「さっきから距離近いんだよ！あほ！」
「アホって言いました！？はーー！？アホって言うやつは馬鹿なんだーーー！！」
ガンッ。
ナギ？に、拳骨が落とされた。
「いたっ！？それ本気じゃない！？」
「まだ加減している」
- やっぱマスター
- アンタは救いの女神だ､､､
「アキは人間だよ？」
「は？」
「ナギ、いいから話を進めなさい。次はもう一段階強くするぞ」
「へいへーい。では､､､千葉！汝に特別な力と加護を与えよう！対価として我を人間と信じたまえ。そして一つの制限をかける。それを受け入れよ」
急に偉そうな口調でナギが喋りだした。そして意味がさらにわからなくなった。でも一番に言いたい。
「普通の雇用契約じゃねぇの？」
「ああ！それとは“べつ”なのだよ」
「は！？」
- さっき言ってた神との契約みたいな？
- いよいよ現実離れしてきてないか？
- それいうなら地獄もだな､､､
- さらば日常､､､じゃない！
「どういうことだ？」
「言ったやん？特別な力を与えると。つまりはそういうことさ」
「コラッ、ナギ。ふざけてないでちゃんと説明しなさい」
「いや、ね？漫画で見たからやってみたくてさ！」
「また拳骨を喰らいたいか？」
「ねぇ？接客モードは？」
「彼はこれから一緒に働くことになるんだろう？それに彼のためにも、お前をちゃんと制御しなきゃならない。だから仕方なくだ！」
- マスターは苦労性だ､､､
「ああ、コイツはアキ！榊 秋《さかき あき》ちゃんと名前があるんだよ？ちゃんと呼んであげな」
「榊さん。もう一回、この女に拳骨を」
ゴツンッ。
結構、生々しい音が聞こえた。今のは榊さんもイラついてたな。
「本当に君には申し訳ない」
「榊さんがいるので大丈夫ですよ」
なんて悶えているナギを放って少し談笑していた、ら
「もう！早く！契約！しよう！」
「なら説明をしっかりとしなさいと言っているだろう。それで最初の契約は不成立になったんじゃないのか？」
「うぅ､､､」
- なんの話だよ､､､
「えっとね。これからボクが条件を提示するから、同意して欲しいんだ！」
- 当たり前のことじゃねぇの？
- どういう意味で言ってんの？
「そういう様式なんさ！まぁさっき言ったのと変わらんですよ？私は君に“恩恵”を、貴方はワタクシへ“対価”を払う。簡単に言えばそんな！」
「ナギ､､､不履行の判断基準や不履行時の罰則、期限だとかほかにもいろいろあるだろう。契約を成立させる気があるのか？」
「まずはだよ！まずは！」
えーっと､､､さっき言ってた『特別な力』と『加護』が恩恵で、『人間と信じる』と『制限』が対価ってこと？で合ってるよな？
ナギを見る。頷いた。
- 思考のぞくのやめて欲しいんだが？
ニヤリと笑いやがった。くそっ。もういい。
- コイツの話が事実なら､､､うん､､､
- 悪くはない？内容によるが､､､
「お？ノリ気かい？んふふふ！なんとですよねぇ！千葉くんには霊能力を強化してあげちゃいます！そ、し、て〜アタイの出来る力を全て使ってでも、君を守ってあげようじゃないか！そういう提案だ！」
- サッパリわからん
「だぁかぁらぁ！！！今まで見えなかった景色が見えるくらい、目を良くしてやるって言ってんだよ！？､､､それに加え、其方に憑いてるウゼェやつから守ってやろう！って意味ですよ？」
「あ､､､」
- 地獄が強烈すぎて目的を忘れてた。
- いや、まぁ、
- それくらいに刺激的だったし､､､
- ってか、
- うん、
- いい経験だった！
- そうだ！そうだよ！！そうだよな？
- 俺は、遂に地獄変を描けたんだ。
- いや、でも、まだだな。
- 家に帰って、絵の具で描こう。
- 油がいいか、顔料がいいか､､､
- 待てよ？地獄変って言ったら膠だ
- 日本画だよな。やっぱ！
- あぁ！楽しみだ！
「あははは！！！」
ナギが目の前で大笑いした。
ってかいつの間にこんな近寄ってた！？
「お前さぁ！聞いてたか？命に関わるくらいヤバい状態なんですよ？なのに絵しか頭にないのか？馬鹿なんですか？最高やんか？､､､ククっ､､､あはははは！いいな！やっぱりいいぞ！きみ！」
なんか貶されながら褒められた？
そういえば、そういう話だった気が､､､
- いやぁ､､､なんか、
- 俺の中での優先順位がなぁ､､､
「じゃあ『やる』って言ったの撤回するつもり？わちきの仕事を手伝えば、もっと面白い景色をたくさん見られるのだが？そんためにゃあ生きなきゃあかんでしょうに。なぁ？」
「あぁ、たしかに､､､」
- いや、当たり前のことだわ
- でも、そうだよな､､､
- ってかそうだわ！だったわ！
蓄積された無気力と無関心が俺に染み付いていたせいなのか。それとも俺の絵に対する欲求が、生への執着を上回っていたのか。
なぜか、そこまで重要に思えてなかった。
- あぁ、でも、
- これは昔からだな､､､
「お主は些末なことばかり気にするのぉ。ええやないか。欲望のままに生きてみなんし」
「だな」
スッ。
榊さんが手で俺とナギの目の前を手刀で切った。
「千葉くん。でもね、契約はしっかり考えてしようか。ナギ、おまえは誑かすんじゃない！」
「はい､､､」 / 「誑かしてないもん！」
返事が分かれた。が、まぁナギの言う通りではある。納得してしまったから。
「じゃあ改めて条件を言うね。私は恩恵として千葉の霊能力をあげて、今まで見えてなかった世界を見えるようにしてあげよう。仕事でも面白い経験をさせてやる！そして！今なお狙われてるヤツから守ってやろう！それ以外の危険からもですね」
榊さんが深くため息をつく。まじで今日何度目だろう､､､
「はぁー､､､ナギ、さっきから言おうと思ってたんだが、聞いてないぞ」
「何が？」
「霊能力だ」
「いやぁ、絵を見てたら思いついてね！」
「もういい。お前がいいならもういい」
榊さん､､､めちゃくちゃ気の毒に思えてきた。
「千葉くんはいいのかい？」
「はい？」
「霊能力の話だよ。思ってるよりいいものじゃないよ？」
「俺にはむしろ願ったり叶ったりです」
「それだけじゃないんだよ。ナギの、僕たちの仕事を共にするなら危険も伴うよ。さっき地獄を見た経験よりも、ね」
「だからウチが守んじゃんね」
「お前は信用ならん！」
「それはそうなんですけど､､､それでも、です」
「君も君だな､､､でもね、対価についてはしっかりと考えて決めなさい。わかりづらいと思うが、よく聞いて理解してから決めるんだよ」
「え？､､､はい」
- 聞いた感じそこまでだったけど､､､？
- どういうこと？
- てか待って？！
- アイツと同類扱いされなかった？
- 榊さん！？！？
「いいじゃんいいじゃん！」
「よくねぇ！」
「まま！そんじゃ！対価について話すね」
押し切りやがった､､､
「これはさっき言った通り、私を人間だと信じようと努力して欲しい。譲歩して、まぁ、なんだっけ？そう！疑うのは許す！」
- 当たり前だろ､､､
「でもね､､､あることに気づきかけると痛みが生じるよ。あと常に、そのことに関して確信を抱けなくなる」
「正体のことだろ？」
「そそ。ついでに言うと信じる努力を放棄しても痛むからね」
「へぇへぇ」
意味わかんねぇ。契約なら普通、天秤が均等にならないか？これってそんな重要か？
まぁいいか。
対価も､､､それくらいなら別にいいか。
考えを整理しながら了承に思考が向いてると、それを察した榊さんが、片手で俺の肩を掴んだ。そして真剣な表情で
「千葉くん。君はわかってないと思うが、思考が制限されるんだ。痛みを伴ってね。本当によく考えるんだ。これはね、君の権利を譲渡するようなものなんだよ？」
「いやぁ､､､恩恵がデカすぎて、それくらいならって思っちゃいまして､､､」
「アッキーどっちの味方？」
「彼に決まってる。善良な若者を悪魔から守るのは当然じゃないのか？」
- 榊さん､､､
「なんかラブコメ始まってる？」
「うるさい！千葉くん、ちなみにこの馬鹿は最初は対価の痛みで、『頭にタライが直撃するくらい』を想定してたんだ」
「マジかよ！？」
冷めた。
一気に冷めた。
- コイツ信じらんねぇ､､､
「いや？ね？アキに言われて、あの、静電気でピリッてするくらい？だっけ？そんぐらいにしてやったんだから！な！？」
「こういうヤツなんです､､､」
「ですよね､､､」
わかってた。
- コイツオカシイ。
「あと不履行の条件はなしにしたよ！」
- えっと､､､ってことは､､､！
- なにしても不履行にならないのか
- 待てよ？それじゃあ､､､
「それって契約の終了どうすんの？」
「え！？だめだよ？」
「そこも譲歩しやがれ」
「え〜」
「しなさい」
「うぅ､､､」
ナギは数秒から数十秒くらいモゾモゾしながら悩んでた。そして腹を決めた顔をして
「わかった！千葉が辞めたいって言ったら辞めていいよ！！その代わり、制限はそのままね！恩恵も返してもらうから！！」
「よくねぇよ！？不条理すぎんだろうが！！」
「え〜ダメ？」
「ナギ、相手の立場になって考えなさい。無理だろうけど、頑張って考えなさい」
「うん。榊さんの言う通り、無理だろうけど頑張れ」
「二人とも酷くない？」
「「お前に言われたくない」」
榊さんと被った。なんか安心感がある。
「ナギ、せめて恩恵は千葉くんに残してあげなさい」
「じゃあどっちか！」
「だったら霊能力で」
「千葉くん！？」
反射だった。
- しょうがないんです榊さん
- 俺の中の優先順位が､､､
榊さんは、残念なものを見るような目をしてたけど、俺は揺るがなかった。
「はぁ､､､さすがは“ナギが待ってた人”か」
俺にもため息をつかれた､､､
なんかいろいろと申し訳ない。
あと小さくなにか呟いていたが、俺にはよく聞こえなかった。
「アキー？もう契約成立できそう？」
榊さんは目を瞑り腕を組んで数秒の間、黙った。そして目を開いたら、俺を見て
「千葉くん。本当にこれでいいんだね？」
「はい！」
「わかった。じゃあこれ以上は言わないよ」
榊さんは呆れたような、それでも少し笑ったような顔をした。
- すいません
ナギみたいには伝わらないだろうけど、その分は笑顔で返した。
そのナギは俺たちを見て、満面の笑みを浮かべている。
- 榊さんの苦労の大半はお前のせいだぞ？
「それでもアキは離れていかなかったもん」
今度はナギが呟いた声が聞こえなかった。
でも少し柔らかい表情をしている。
「ん？」
「ねぇ千葉、改めてどう？」
「どうってなにがだよ､､､」
- 契約は、まぁ、いいと思ってる
「じゃあここは？」
- あぁ、それもだよな
- うん
- なんとなくとしか思えんが
- 居心地は悪くない
いや！
もちろん疑念もあるし、危機感も働いてる。
流されたわけじゃない！
ナギは相変わらず胡散臭いし、面倒いし、危うさもある。いつもの俺なら避けるような存在でしかない！でも、瞳が綺麗だった。
必要としてくれた。肯定してくれた。
それがちゃんと本心だとわかった。
あの瞳からそれが伝わった。そして、あの瞳をもっと見てみたいと思った。
あとは榊さんの存在もありがたかった。
この人はしっかりと信頼できる。というかすでにしてしまってる。
ただ、まぁ、俺の味方とは言ってたけれど、ナギの味方でもあるんだろうな､､､だってナギの正体の話がな。直感だけど、なにかしら隠していることがあると思う。
でもそれは、ナギの味方でもあるからだろうし
俺にとって都合が悪いことじゃない気がする。
それも含めて、上回って、
なんとなくここに居たいと思った。
居てもいいって言われてる気もした。
だから
この選択でいい
思考が制限されようが痛みがあろうが、
危険に晒されることがあろうが、
どうでもいい。どうだっていい。
得られるものが大きいから。これからが楽しくなりそうだから。この衝動に従いたいから。
俺がそう思ったから、だから、
いいんだ！
ナギが俺の瞳の奥をじっと見て、顎をクイッとあげた。
それを軽く笑い飛ばして、大きく頷いてやった。
「よし千葉！この条件に同意したな！それなら私の手を取れ！！」
ナギはそう言って、豪快に手を差し出した。
「おう！！」
俺も大きく応じて、思いっきり握手をするように手を握った。
契約に応じる。俺はそれを誇示した。
なんとなくなにかに向けて。
たぶんそういうものが必要だと思って。
実際、予想は確かだった。
世界の法則が適用されたような、感覚が全身を走る。だが明確な変化はまだない。
- これが契約の成立？
するとナギの手から温かいものが流れ込んできて、身体の根源まで届いていったのがわかった。たぶん､､､
ナギと俺とのなにかが繋がった。
この感覚は、さっき地獄を見たときの感覚に近い。でもさっきよりも強い。
だからこそ流れ込んでくる。変えられる。変わってく。そして見えてくる。ナギとの繋ぎ目が、この目でしっかりと。
握られた手
その中心にプラチナみたいな色。白にも見えるくらい輝く光。
どんどん強くなり、眩しくなって、
視界はまさしく、ホワイトアウトした。
そして
確かに、結ばれた。
