慣れない環境と視線で疲弊しきっていたのか、制服から私服に着替えたら一気に眠気が襲ってきた。
台所で夕飯を作っている白雄さんと白蓮さんに、「少し寝ます」と言いに行くと、「夕飯まで待てそうにないか？」と聞かれた。
ちょっと無理そうだということを伝えれば、悩んだ末に、「部屋では寝ないで、居間で寝るなら」と承諾を得たので、フラフラと居間へ向かうと、お皿の準備が終わったであろう他の住人たちが、テレビを見ながら団欒していた。
それを邪魔しないように、部屋の隅っこで丸まり、おやすみ三秒。
すやり、すやり、と心地好い浮遊感が夢へと代わり、一気に気分が悪くなった。
誰もいない家、自分で用意する不味いご飯、音のない空間。
全部、全部、不愉快だ。
夢だ、これは夢だ、覚めろ。
お願いだから、このぐずぐずと泣いている私をこれ以上見せないでくれ。

「パパ……ママ……。さみしいよ……」

うるさい、黙れ、寂しくなんかない。

「一人はやだよ……」
「うるさいっ！そんなこと言ったって、パパもママも、もういないんだ！私は……！私は……もう一人なんだよ……」

ずっと目をそらしていた現実を確認してしまい、胸がぐずぐずと痛んだ。
パパとママは私をひとりぼっちにした。
それでも、誕生日は祝ってくれた、たまにお出掛けもしてくれた、頭を撫でてくれた手を覚えている。
嫌いではなかったはずだ。
普通の家庭並みに、構ってほしいという気持ちがあり、それが消化されず文句はあった。
それでも、死んでよかった、いなくなって清々するなんてことはない。
悲しい、かなしい、カナシイ。
止めどなく溢れる涙が止められず、苦しくて、「たすけて」と口にすれば、誰かに強く抱き締められ「大丈夫だ」と言った。
誰だろう、白雄さんかな。
なら、もうご飯の準備ができたんだ。起きないと。
そう思っても、誰かは「俺がいる」と言ってさらに強く抱き締める。
私も離しがたくなり、ぎゅっ、と抱き締め返して、もう一度、心地好い微睡みへと帰るのだった。
人の心地好い体温で幸せな気持ちになっていたら、「春蓉、夕飯だよ」と白雄さんの優しい声がして目を開けたのに、真っ先に視界に入ったのは、紅炎さんの仏頂面。
寝ぼけていて状況が処理しきれないが、どうやら私は紅炎さんの膝に乗り、寄りかかって寝ていたようだ。
どうして、とぼんやりする頭で考えていたら、目元を親指で拭われ、自分が泣いていたことに気がついた。

「紅炎さんだったんですね」
「俺で悪かったな」
「いえ、ありがとうございます。とても、安心しました」
「……そうか」

体を起こせば、すっかり夕飯の準備ができていて、白雄さんたちが「おはよう」と言ってくれて、また涙がこぼれてきた。

「大丈夫、春蓉～」
「なんか怖い夢でも見たか？」

心配してくれる紅覇さんと白蓮さんに、思わず「さみ……寂しかった……！怖かった……！」と言ったら、堰を切ったように言葉があふれてくる。

「ずっと、ずっと、一人で寂しくて……。でも、パパとママがいるから大丈夫ってどこかで思ってて……。でも、パパとママが死んじゃって、本当に、一人になっちゃったから……。私は、皆さんと、仲良くなる方法がわからないから、どうすればいいか、わかりません……。ごめ、んなさい……」

泣きながら謝る私に、紅覇さんは「うん、うん。寂しかったんだね～」と言いながら頭を撫でてくれて、白蓮さんも「俺たちも春蓉と仲良くなりたいから、焦らなくていいんだぞ」と声をかけてくれた。
それでも涙が止まらず、それに焦ってしまい「ごめんなさい、ごめんなさい」と謝ってばかりいる私を紅炎さんは抱っこして立ち上がり、「こいつが泣き止むまで、縁側の方にいます」と言った。

「わかった。春蓉と紅炎の分は残しておくよ」
「ありがとうございます、白雄様」

ぐずぐずと泣く抱っコアラの私の背中を撫でる、なんて優しいこともしないが、なにか厳しいことを言うわけでもない。
ただ、そこにいてくれることがありがたかった。

「あのね、紅炎さん。おはようって言ってもらえたのが、凄く嬉しいの。朝起きたら誰かいて、一緒にご飯食べて、行ってきますとか、ただいまとか、おやすみなさいが言えるのが凄く、嬉しいの。嬉しくて、どうすればいいかわからない」
「それは、もう寂しくはないということか」
「寂しいなんて、皆さん思わせてくれない。パパたちのことは悲しいけど、いまは、寂しくない」
「なら、いい。春蓉、なにかあったらすぐに俺を頼れ。白雄様たちではなく、俺をだ。お前には、俺がいる」

これは、白雄さんたちの手を煩わせるなという意味なんだろう。
本当に彼は白雄さんたち至上主義というか、尊敬しているんだな、と思うと、この慇懃無礼な男でも尊敬という感情があるのかと、愉快に気持ちになる。

「わかった、紅炎さんを頼ります」
「あぁ、そうしろ。落ち着いたなら、顔を洗って食事に行くぞ。腹が減った」
「はい、私もお腹が空きました」