「ティティ、コーヒー淹れてくれ」
「十ゼーロ」
「バカ言ってないで淹れろ」

ちぇっ、冗談の通じない男め。
こちとら、豆からしっかり挽いて淹れてるんだぞ。ちょっとくらい、お金が発生してもいいじゃないか。とぶつくさ文句をたれなが丁寧にコーヒーを淹れていると、ザップとレオくん、ツェッドくんが帰ってきた。

「あ、ティティさんコーヒー淹れてるんですか？」
「スティーブンさんに言われてね」
「ついでに淹れてくれや、妖精様よお」
「どぶ水すすってろ、下半身脳。ツェッドくんはいる？」
「じゃあ、もらいます」

人数分淹れくばる。ザップにもだしてやった私、優しいなあ。
さて、今日もちゃんと淹れられたか、とコーヒーをすする。

「っ！……お゛ぉ゛ん゛」
「なんつー声だしてんだよ」
「熱かった……」
「猫舌なんだから、ちゃんと冷ましてから飲んだ方がいいぞ」

スティーブンさんの言葉に「美味しく淹れられてるか気になって」と言いながら、再チャレンジする。
熱い……。

「大丈夫、美味しいよ」
「そうっすよ。俺でも、すげー美味いってわかりますもん」
「そりゃそうさ。ティティはバリスタの資格を持ってるんだからな。美味く淹れられて当然だ」
「へぇ、わざわざとったんですね」
「僕のためにな」

なー？ティティ？と嬉しそうに聞いてくるスティーブンさんの足を蹴る。
そうだけど、言う必要ないでしょ。

「はー、相変わらずのファザコンっぷりだな」
「ザップ。僕とティティは親子ほど歳は離れてない」
「はいはい、ブラコン、ブラコン」

ザップを串刺しにしてやりたい気持ちを抑え、コーヒーをもう一口飲む。
まだ熱い。

「……ブラコンじゃない！」

ザップを串刺しにしてやろうとしたが「ほぎゃぁ！なにしやがる、クソアマ！」と言いながら、避けられてしまった。

「確かにスティーブンさんのために資格はとったけど、そういうブラコンとかでとったわけじゃないし！これは、あれ！ギルベルトさんが、クラウスさんのためにがんばるのと同じ！決してブラコンとかそんな親密な感じの理由ではない！」

一気に捲し立てると、部屋が静まり返って気まずい。
で、でも間違ってないし……。と思いつつも、視線はスティーブンさんへ。

「そうか……」

あ～目に見えてしょんぼりしてる～。

「僕のことが好きだから、がんばってくれたんだと……」
「す……好きじゃないとは言ってないじゃないですか！スティーブンさんが喜んでくれたらいいなって思ってとったわけですし！どうでもいい相手のためにがんばる人間だと思ってるんですか！アロマテラピーだってマッサージだって勉強だって、スティーブンさんの役に立てたらなって！そりゃ、褒められたら嬉しかったですけど……はっ！」

途中から聞かれてもいないことを口走っていないか？と冷静になったときには既に遅し。
ザップ以外がなんかほっこりした顔でこちらを見ている。

「うん、知ってる」

スティーブンさんの言葉で顔が熱い。
うぎぎぎぎ……！
知っててあの反応だなんて酷すぎる……！

「こんな屈辱耐えられない……」
「悪かったって、ティティ。泣くなよ」
「あーあ、スティーブンさんがティティさん泣かした」
「悪い男ですねえ」
「大丈夫ですか？」

いまにも羞恥で舌噛みきりそうな私を、若者たちとスティーブンさんがなだめていたが、クラウスさんの「ティティ。キミのスティーブンへの献身は恥じることではない。誇りたまえ」と追い討ちをかけてきて、もうダメだった。

「ヒュッ……！ヒュッ……！」
「おいおいおい！大丈夫なのか、これ？！」
「ヤバい呼吸してるんすけど！？」
「ティティさん！息吐いて！吐いて！」
「息止めろ、ティティ！」

こんなん、恥ずかしくて過呼吸おこすわ。
あ～無理～。これはベーコンブロック噛みちぎるレベルのストレス値。

「あーもー最悪だー！」

幻術で繭玉になり、外界をシャットアウトする。
こんこん、と繭玉をノックして「ティティ、悪かったって。出ておいで」とスティーブンさんが諭してくるが、しばらく外にはでないし、帰るときはこの状態で帰る。
と強く思っていたのに、なんだか繭玉内が段々と寒くなってくる。
なにされてるんだ、と繭玉の外に精神体をだすと、繭玉が氷漬けにされていた。

『おいおい、こらこら、スティーブンさん。なにしてるんですか』

繭玉の側でコーヒー啜りながらしゃがみこんてま凍らせている本人に話しかけると、限界ギリギリまでキレさせたときの顔で睨まれた。
怖い……。

『いや、いきなりキレるじゃないですか』
「キミが俺の言うことを聞かないのが、とても腹がたった」
「うわ、理不尽……」
「冷静になりましょう……」

若者たちがどん引く理不尽さだが、わりとこの理不尽さは昔からだ。
私が言うことを聞かなかったから、ならまだ常識の範疇だ。
無断で視界から消えたからとか、一言もなく側を離れようとしたとか。
HL以前は本当に片時も側から離さない、という状況だった。
術師である私は諸々脆いから、死なせないために側に置いていたというのはわかるが、正直戦地に連れていかれる方が命の危険を感じていた。
HLでは許可なく視界から消えないことを条件に自由にされていたが、久しぶりに「言うことを聞け」となっているのだろう。

「僕の視界から消えるな。そういう約束だろ」
『ストップ！ストップ！スティーブンさん！出る！出るから、凍らせるのやめて！』
「……」

ダメだ、この目。
言うことを聞くまで攻撃をやめないぞ、という目だ。
繭から転がりでると、外気が暖かくて震える。

「外あったかい……」

ガタガタと震える私をスティーブンさんは抱えると、お気に入りのテディベアを抱き締める子供のように、肩に顔を埋めた。

「……約束は守れ」
「わかりましたってば」

げんなりする私の耳に、レオくんたちのひそひそ声が届く。

「なんすか、あれ」
「番頭は昔からアイツにたいして過保護なんだよ」
「過保護の域越えてますよ」
「ティティは、引き取られた当初はとてもか弱い存在だったんだ」
「それはもう、幻術以外は風が吹けば飛んでいってしまいそうなほどに」

ギルベルトさん、それは言いすぎです。
さすがに、もっと地に足つけていました。

「あれは、スティーブンなりの愛情なのだ」

感動しているクラウスさんには悪いが、愛情表現が蛮族すぎて、まったく感動できない。
とりあえず、凍える私に紅茶を淹れてください。