――…キッチンに立つユビがコーヒーラテを、その隣で博雪（ひろゆき）はホットコーヒーを一口飲む。
　いくら平日といえどランチタイムにS（エス）以外の客が居ないというのは殺風景（さっぷうけい）なものだが、店主と従業員が客と共に飲食をしている時点でこの喫茶店には最低限の決まりしかないと言っている様なものだ。
　S（エス）は然程驚くことも無く、先程座っていた席から色々と提供された物を移動させ、カウンター席でユビと博雪（ひろゆき）の2人と向かい合いながらカフェオレを飲む。
　冷えた胃が温まり、香りの良いコーヒーの香りとまろやかな牛乳の甘さを味わってから、ポツリと現状に対する心情を漏らす。
「……マジで客来ねぇんだな、この店」
　その小声に眉を釣り上げたユビが一言返そうとすると、それを博雪（ひろゆき）は軽く腕で小突いて止めた。
「お客様ー、失礼ポイント加算しとくねー」
「いやぁ噂（うわさ）通りで驚いたんですよ。後でちゃんとランチ注文するんで見逃して下さい」
「…はいはいそーですか。それで、ユビにどういったご用件が？」
　目を合わせない博雪（ひろゆき）からの切り出しにS（エス）は困った風に笑みを浮かべ、胸ポケットから手のひらほどの大きさに切られた一枚の写真を取り出し、2人に見えるよう置く。
　その写真にはユビとは髪型の違う、彼によく似た誰かが写っていた。
　博雪（ひろゆき）は写真の人物を見てから一度ユビに視線を向け、もう一度写真を見ると瞬きをする。
「………ユビに見えますけど」
「そっくりですがユビ君じゃないですよ。彼のお兄さんです」
　その一言で、ようやくS（エス）と博雪（ひろゆき）の目が合う。
　今までの胡散臭さから打って変わり、S（エス）の表情は真剣そのもの。
　そして何より、当事者であろうユビの顔から血の気が引いていた。
「2007年の6月…今からちょうど10年前です。ユビ君の住んでいた共同住宅から約3km離れた廃公園で、白雪（しらゆき） 一姫（かずき）君、当時19歳の遺体が発見されました」
「――なん、で…んな、兄さんのこと……」
「死因は当時のローカル新聞によると心不全だとされていますが、それ以外は名前と年齢のみの記載でした。こんなものは死因不明だと言ってるようなもんです」
「おい！」
　ユビはキッチンから乗り出し、感情の抑揚（よくよう）無く話すS（エス）の胸ぐらをカウンター越しに掴む。
　しかしそれは直様（すぐさま）博雪（ひろゆき）により離され、ユビは一旦、博雪（ひろゆき）の後ろに立たされた。
　だがそれで感情の衝動（しょうどう）を抑えられるわけもなく声を上げる。
「お前、何しに来た！」
　正真正銘の怒りと焦りが混じったその問い掛けに、S（エス）は掴まれて皺（しわ）になった部分を手で払い伸ばし、無視を続けて話を進めていく。
「…持病も無く通院も無く、短期間とはいえ企業の新入社員でありながら会社での成績も悪くなく、死に直結するような人間関係でのいざこざや噂（うわさ）も立っていなかった。しかも死ぬ当日まで仕事をしていた青年が前触れも無しにってのは、死んだ原因がわかりませんでしたって言ってるのと変わらない…そう思いませんか？」
　演技かかった困り顔で場を譲（ゆず）らないS（エス）の話を聞きながらユビを背で抑（おさ）え、博雪（ひろゆき）はS（エス）の疑問を冷たくあしらう。
「つまり何が言いたいんですか？」
「彼の死に不明なんて結論を出す可能性は低いということです」
「…って言われても、僕がそれを聞いて何か解決しますかね？」
「いえ、これは彼の死に繋がった原因を解決するための話ではなく、彼の死因に繋がった誰かを探してる俺の話です」
　S（エス）は気にならなくなる程度にシャツの皺（しわ）を伸ばしきり、対面する博雪（ひろゆき）へほんの少し顔を寄せる。
「俺は俺の目的の為に、ユビ君に確認したいことがあるんですよ」
　その言葉が嘘ではないことが真剣な表情で分かるも、博雪（ひろゆき）は片眉を下げた。
　……数秒の沈黙。
　縮まった2人の距離を無視され続けたユビが、博雪（ひろゆき）を後ろへ引っ張ることで破る。
　背丈での体格差と若さからくる衝動（しょうどう）的かつ突発的な力量に勝てそうになかった博雪（ひろゆき）は、突然後ろに引っ張られたそれを、ユビに凭（もた）れ掛かりながら背中と腕で倒れない様に何とか耐（た）えた。
　ユビも短い時間で幾分（いくぶん）か落ち着きを取り戻せたようではあるが、しかし怒りと焦りは薄まっていない。
「俺は…司法解剖（しほうかいぼう）の結果は心不全で…それが原因で倒れて、吐いて窒息したって…親から聞いたぞ」
　博雪（ひろゆき）の後ろから頭ひとつ飛び出した状態で、ユビは語気を強める。
「どうして可能性が低いなんて言い切れるんだよ。そうじゃなきゃ何だよ。兄さんの何を知ってんだ、お前」
　これまでの流れで感情的になればなるほど博雪（ひろゆき）によって止められるとユビは学んだため、努めて冷静を装（よそお）いながらS（エス）に問う。
「家族の俺より、兄さんを知ってんのか？」
　最後に少し上擦ったその言葉に、ユビと向き合っているS（エス）は僅（わず）かに眉間（みけん）の皺（しわ）を寄せる。
「………家族でも知りすぎない方が良いことってのはあるもんです」
「だったら、それだったら、アンタがここに直接来たことがおかしいだろ」
「百も承知ですよ、ンなこたぁ…それでも俺は俺の目的の為に来てる。そこにユビ君の感情は二の次だって言ってんです」
　S（エス）は瞼（まぶた）を浅く閉じながら瞳を左右に動かし、瞬きをしてからユビを見る。
「ユビ君が兄ちゃんの白雪（しらゆき）一姫（かずき）を好きなら好きな分、傷付くことを確認しに来てんです。俺は」
　そう力（ちから）無くユビへ告げると、S（エス）はカフェオレを一口飲む。
　ごくりと喉を鳴らしたら、すぐにマグカップを元の位置へ戻した。
　そしてそれを合図に、黙って見ていた博雪（ひろゆき）が口を開く。
「本当にこの子の感情が二の次なら、結論から言わないのは変なんじゃない？」
　チクリと刺すような指摘に、今度はS（エス）が片眉を下げる。
「……痛いとこ突きますね」
「あべこべだと思っただけだけど」
「…これでも30代半ばに差し掛かるくらいなもんでして。じゃりんこ相手でも優しく順序は踏みます」
「ふーん…へー、そう……じゃりんこか。まぁ、そうだね。それなら、うん…わかった。僕は何も言えなさそうだし、ユビに任せるよ」
　博雪（ひろゆき）の突然の承諾に、ユビとS（エス）は目を丸くする。
「深刻そうな話な上に、ここまで小出しを続けられると気になるものだろうし…ユビならもう知る方に舵（かじ）切るでしょ？」
　すんなりと訊（たず）ねられたそれに、ユビは驚きが抜け切らないまま、ゆっくりと首を縦に振る。
　博雪（ひろゆき）は先ほどからユビに凭（もた）れ掛かったままの体勢を解（と）き、自分のコーヒーが入ったマグカップを取ってユビと自分の立つ場所を入れ替えた。
「まぁ狭（せま）いから僕も聞くことになっちゃうけど、どうぞ。あぁでもユビが手を出しそうになったらそこまでね。さっきも言ったけど僕これでも今は保証人だから、ユビを叱（しか）ることもしなきゃでね」
　速く淡々とした口調でされた忠告に、S（エス）は真顔になったがユビは硬直する。
「ランチタイムが終わるまでに、よろしく」
　かくして、10年前にこの世を去ったユビの兄――白雪（しらゆき） 一姫（かずき）についての幕が上がる。


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