――…キッチンに立つユビはコーヒーラテを持ち、その隣で博雪（ひろゆき）はホットコーヒーを一口（ひとくち）飲む。
　湿気（しっけ）による不快感を解消する為、店内の冷房を強めに効（き）かせているので、温かい飲み物が丁度（ちょうど）良いのだろう。
　しかしいくら平日といえど、ランチタイムにS（エス）以外の客が居ないというのは、殺風景（さっぷうけい）なものだ。
　だがそれも店主と従業員が客と共に飲食をしている時点で、この喫茶店には何の痛手でもないのだろうことが窺（うかが）える。
　やる気がないというより、必要最低限の決まりを守りながら運営すること――それが大事である印象だ。
　S（エス）はユビと博雪（ひろゆき）の様子に然程（さほど）驚くことも無く、先程まで座っていた窓際席からカウンター席へおしぼりを移動させ、勝手に腰を下ろす。
　そうしてユビと博雪（ひろゆき）の2人と向かい合いながら、カフェオレを飲んだ。
　冷えた胃が温まり、良いコーヒーの香りとまろやかな牛乳の甘さを味わってから、ポツリと現状に対する心情を漏（も）らす。
「……マジで客来（こ）ねぇんだな、この店」
　その小声に眉（まゆ）を釣り上げたユビが一言返そうとするが、博雪（ひろゆき）に軽く腕で小突（こづ）かれたことで止まる。
「お客様ー、失礼ポイント加算しとくねー」
「いやぁ、噂（うわさ）通りで驚いたんですよ。後でちゃんとランチ注文するんで、見逃して下さい」
「…はいはいそーですか。それで、ユビにどういったご用件が？」
　目を合わせない博雪（ひろゆき）からの切り出しに、S（エス）は困った風に笑（え）みを作る。
　すると煙草（たばこ）を入れていた胸ポケットの奥から、手の平に収まる大きさに切られた1枚の写真を取り出した。
　それを2人に見えるよう、カウンターテーブルの上へ置く。
　S（エス）が差し出したその写真には、ユビとは髪型だけ違う、ユビによく似た誰かが写っていた。
　博雪（ひろゆき）は写真の人物を一瞥（いちべつ）すると一度ユビに視線を向け、もう一度写真を見て、瞬（まばた）きをする。
「………ユビに見えますけど」
「そっくりですがユビ君じゃないですよ。彼のお兄さんです」
　その一言で、漸（ようや）くS（エス）と博雪（ひろゆき）の目が合う。
　今までの胡散臭（うさんくさ）さから打って変わり、S（エス）の表情は真剣そのもの。
　そして何より、当事者であろうユビの顔から血の気（け）が引いていた。
「2007年の6月…今からちょうど10年前です。ユビ君の住んでいた共同住宅から約3km離れた廃公園で、白雪（しらゆき） 一姫（かずき）君、当時19歳の遺体が発見されました」
　抑揚（よくよう）無くされた説明に、ユビは喉（のど）を詰（つ）まらせながらもS（エス）へ問う。
「――なん、で…んな、兄さんのこと……」
「死因は当時のローカル新聞によると心不全とされていますが、それ以外は名前と年齢のみの記載でした。こんなものは、死因不明だと言ってるようなもんです」
「おい！」
　ユビはキッチンから乗り出し、淡々（たんたん）と話すS（エス）の胸ぐらをカウンター越しに掴む。
　しかしそれはすぐさま博雪（ひろゆき）により離され、ユビは一旦（いったん）、博雪（ひろゆき）の後ろに立たされた。
　だがそれで感情の衝動（しょうどう）を抑えられるわけもなく、声を上げる。
「お前、何しに来た！」
　正真正銘（しょうしんしょうめい）の怒りと焦りが混じったその問い掛けに、S（エス）は答えない。
　ユビに掴まれて皺（しわ）になった部分を手で払い伸ばしながら、何事も無かったかのように話を進めていく。
「…持病も無く、通院履歴（りれき）も無い。短期間とはいえ新入社員でありながら、会社部署（ぶしょ）内での成績も悪くなかった。死に直結するような人間関係でのいざこざや噂（うわさ）も立たず、問題無く仕事してた青年が前触れも無しに死ぬ…それは異常です。なのに誰も触れない。極め付けの心不全なんて、そんなの『死んだ原因がわかりませんでした』って言ってるのと変わらない…そう思いませんか？」
　演技かかった困り顔で場を譲（ゆず）らない、そんなS（エス）の話を聞きながら、博雪（ひろゆき）はユビを背で抑（おさ）え続ける。
　そしてS（エス）の疑問を冷たくあしらった。
「つまり何が言いたいのかな？」
「彼の死に、不明なんて結論を出す可能性は低い…ということです」
「…って言われても、僕がそれを聞いて何か解決しますかね？」
「いえ、これは彼の死に繋（つな）がった原因を解決するための話でなく、彼の死因に繋（つな）がった誰かを探してる、俺の話です」
　S（エス）は気にならなくなる程度にシャツの皺（しわ）を伸ばしきると、対面する博雪（ひろゆき）へほんの少し顔を寄せた。
「俺は俺の目的の為に、ユビ君に確認したいことがあるんです」
　その言葉が嘘ではないことは真剣な表情で分かる。
　しかし博雪（ひろゆき）は片眉を下げて黙る。
　――数秒の沈黙。
　縮まった2人の距離と重苦しい空気は、無視され続けたユビが博雪（ひろゆき）を後ろへ引っ張ることで、無理矢理に破る。
　背丈での体格差と若さからくる衝動（しょうどう）的かつ突発的な力量に、博雪（ひろゆき）は勝てそうになかった。
　突然後ろへ引っ張られたその時、ユビに凭（もた）れ掛かることで倒れないよう耐（た）えたのだ。
　ユビも短い時間で幾分（いくぶん）か落ち着きを取り戻せたように見えるが、怒りと焦りは薄まっていない。
「俺は…司法解剖（しほうかいぼう）の結果は心不全で…それが原因で倒れて、吐（は）いて窒息（ちっそく）したって、親から聞いたぞ」
　ユビは博雪（ひろゆき）の背後から頭ひとつ飛び出した状態で、S（エス）を見下ろしながら語気を強める。
「どうして可能性が低いなんて言い切れるんだよ。そうじゃなきゃ何だよ。兄さんの何を知ってんだ、お前」
　これまでの流れで、感情的になればなるほど博雪（ひろゆき）によって止められると学んだため、ユビは努めて冷静を装（よそお）いながらS（エス）に問う。
「家族の俺より、兄さんを知ってんのか？」
　最後に少し上擦（うわず）ったユビの声に、2人と向き合っているS（エス）は僅（わず）かに眉間（みけん）の皺（しわ）を寄せる。
　先程のように割り切った態度を取り続ければいいものの、良心の呵責（かしゃく）に苛（さいな）まれるだけの道徳心がS（エス）にもあるのだ。
「…あー、なんだ……家族でも知りすぎない方が良いことってのはあるもんです」
「だったら、それだったら、アンタがここに直接来たことがおかしいだろ」
「百も承知なんですよ、ンなこたぁ…それでも俺は俺の目的の為に来てるんです。それは、ユビ君の感情を二の次にするって言うしかないんですよ」
　S（エス）は瞼（まぶた）を浅く閉じながら瞳を左右に動かし、瞬（まばた）きを繰（く）り返したら再度、ユビを見る。
「ユビ君が兄ちゃんの白雪（しらゆき）一姫（かずき）を好きなら好きな分、傷付くことを確認しに来てるんです。俺は」
　そう力（ちから）無くユビへ告（つ）げると、S（エス）はカフェオレを一口飲んだ。
　ごくりと喉（のど）を鳴らしたら、すぐにマグカップを元の位置へ戻す。
　そしてそれを合図に、板挟（いたばさ）みのまま黙って見ていた博雪（ひろゆき）が口を開いた。


.