✦ 表紙イラスト

　喫茶店「赤松（あかまつ）」の前に立つその人物は、形を整えた短い顎鬚（あごひげ）と、陽（ひ）の光に反射すると青みがかる、黒髪のマッシュショートヘアにへーゼルブラウンの瞳を持っている。
　色白で細い、だが筋肉質な腕をしている、平均的な身長を持つ男。
　身に纏（まと）ったワイシャツの袖を肘まで折り、シアンのカラーネクタイを緩（ゆる）く締（し）めている。
　穿（は）いている黒のスラックスはウエストだけが少し大きいようで、ベルトでずれ落ちないよう押さえていた。
　男はシャツの左胸ポケットに入った煙草（たばこ）の箱をスラックスの尻ポケットへ移動させると、一息吐（つ）いてから喫茶店の扉のノブに手を掛ける。
　静かに軋（きし）みながら開く扉の音とともに、キッチンから従業員が顔を覗かせた。
「らっしゃいませ」
　声に張りはないが、居酒屋のような出迎えをした従業員に男は目を合わせる。
　従業員は男より拳ひとつ分程背が高く、髪は不揃いでパサついているが、目鼻立ちの整った同性の若者である。
　男は自分よりも背の高い従業員に「どうも」と小声で答えると、従業員に「お好きな席にどうぞ」と促（うなが）されるまま、窓際の席を選んだ。
　そして席に着くとすぐ、透明のガラスコップに注がれた水と、温められたおしぼりが従業員から男のテーブルへ届けられる。
　男はそれらを手に持つと、すぐさま手を拭いて飲み干した。
　立ち去る間もない速さで進められたそれに、従業員は驚きからか無言で固まる。
　男はこの機を逃すまいと、従業員へ話し掛けた。
「なぁ、白雪（しらゆき）ユビって君だったりします？」
「え」
　目の前で起きる突然のことに、従業員――白雪（しらゆき） ユビは怪訝（けげん）な表情で身構えた。
「あぁ、自己紹介が先ですよね。何から話そう…名刺渡した方が早いですかね？」
　そう言うやすぐに、男はどこからともなく名刺を取り出した。
「初めまして、俺はS（エス）。ここらで何でも屋を営んでる…仕事でならどこにでも居るオジサンだ。よろしく」
　明るく胡散臭（うさんくさ）い態度と言葉、そして営業スマイルの勢いに負け、ユビは色白の男―S（エス）―からその名刺を受け取ってしまう。
　なんとも分かり易い上に手っ取り早いそれは、真っ白な紙のど真ん中に〝便利屋　S（エス）〟としか記載がなく、企業（きぎょう）住所も電話番号も書かれていない。
「紹介する気あんのかコレ！？」
　ユビはまるで子供のお遊びではないかと困惑しながら、受け取った名刺をテーブルに叩きつける。
　そして先程S（エス）が空にしたグラスを、自身が持つトレーへ載（の）せた。
「俺は確かに白雪（しらゆき）ユビだけど、アンタみたいな胡散臭（うさんくさ）いおっさんに訪ねられる様なこと、身に覚えが無（ね）ェよ！ 客じゃないならお帰りください！」
　おしぼりはそのままに、キッチンへ踵（きびす）を返す。
　そんな一連の流れをカウンター越しに見ていた博雪（ひろゆき）は、店主でありながらユビを止めることもせず、だからと言ってS（エス）へ近付くこともせず、ただ眺めていた。
　そうしてキッチンに帰ってきたユビが見せた顔は、その端正な造形がどうしたらそこまで崩れるのか理解できない程、眉間（みけん）に深く皺（しわ）を刻み、不機嫌を表していた。
　地方都市であるが故（ゆえ）に、外を歩けばどこかしらから声が掛かる顔立ちの整ったユビは、軽率な誘いや馴（な）れ馴（な）れしく話し掛けられる行為を好まない傾向（けいこう）がある。
　博雪（ひろゆき）はそれを知っているため、悪手にしかならないファーストコンタクトをしてしまったS（エス）へ、苦笑いするしかなかった。
　窓際で「失敗したか〜」と呑気（のんき）に構えるS（エス）とは打って変わって、シンクに空（から）のグラスを割れない程度に強く置くユビの対比は、博雪（ひろゆき）からすれば波乱の予兆だ。
　物に当たるユビの姿へ博雪（ひろゆき）はアララ…とだけ零（こぼ）す。
　すると目の前の鋭い眼光が、博雪（ひろゆき）を射（い）る。
「なんだアイツ！？」
　一部始終を眺めていた博雪（ひろゆき）からすれば、ユビの不満はごもっともだ。
「街のキャッチやスカウトでももうちょっとマシだぞ！」
「そうなんだ。僕そういう経験無いから…」
「名刺のど真ん中に〝便利屋　S（エス）〟としか書いてなかったんだけど！」
「おぉ…それは……久々にヤバいお客さんが…」
「感心してる場合か！ 帰らそうぜ！ 客か！？ アレ！？」
　決して広くない店内に、キッチンでの会話が響く。
　営業こそしていても、接客を懸命（けんめい）にするタイプではない店主と従業員であることは、誰の目にも明白だった。
　コツコツとくたびれた革靴の踵（かかと）を鳴らし、S（エス）はキッチンに居る2人のもとへ向かう。
「アンタら少しは俺に配慮（はいりょ）してくださいよ。悲しくなっちゃいます」
　呆れ眼（まなこ）で近付いてくるS（エス）に、博雪（ひろゆき）も似た視線を届ける。
「って言われましてもねぇ…来店早々、名札も付いてない従業員を名指しされちゃ、こちらも身構えますよ。お客様」
　S（エス）のカウンター越しのでの再登場に、ユビは怪訝（けげん）な表情を隠さない。
　そんなユビにS（エス）を任せられるわけもなく、博雪（ひろゆき）はやや面倒臭そうに応対を続けるのだった。
「一応、今は私がこの子の保証人でして。事の次第では本当に叩き出すことになるんですよ」
「なるほど。だったら貴方を説得できれば、俺の用件を聞いてもらえます？」
「そうなりますかね？」
「そうなりますな」
　愛想（あいそ）笑いを浮かべて腰に片手を当てるS（エス）と、S（エス）より低い視点から、品定めするかの様に目を動かし、腕を組む博雪（ひろゆき）。
　壮年（そうねん）に差し掛かる男と中年の男が、青年であるユビとカウンターを挟んだ状態で数秒黙り、互いを見定めようとしている。
　だが、話の中心に来るはずのユビが蚊帳（かや）の外である現状に、本人が納得できるはずもない。
　ユビは頭を左右に回しながら焦りを滲（にじ）ませた。
「お、俺の説得は！？」
　わたわたと落ち着きなく体を揺らすユビに、S（エス）と博雪（ひろゆき）は僅（わず）かに視線を走らせる。
　そして言葉も無く、それもそうかと同時に肩から力を抜いた。
　博雪（ひろゆき）は埒（らち）が明かないのを避（さ）けたいと思い直し、S（エス）に「ご注文をどうぞ」とだけ投げかける。
「じゃあ、カフェオレをひとつ」
　S（エス）の悩まない注文を聞き届ける中、ユビと博雪（ひろゆき）はS（エス）に対し、存外甘いもの好きなのだろうかと内心で考えるのだった。


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