（なるほど･･･。お結ちゃん達が騒いでたのも頷けるわね･････）


部屋に入って来た人間をほへとはついまじまじと見やる。
きりりと涼しい目元が伝蔵に実によく似ている。
丁寧で誠実そうな言葉遣いと配慮。相手が喜びそうな言葉の選び方。物腰も柔らかく、会話も上手い。


見合い相手を目の前に、『絵に描いたような色男ね･･･』とほへとは頭の片隅で思った。





３４





「ほへとさん、今ちょっといいかね」
「あら山田先生じゃないですか」


かすかに甘い匂いのする食堂内。
ほへとが声の方へ顔を向けると、そこには声の主である山田伝蔵が戸口で手招きしていた。
神妙な様子で早く早く。と言っている。
布巾で手を拭きつつ、どうしたんですか？とほへとが聞くと、伝蔵は口早に言った。

「今さっきあいつが来てな。ほへとさん、アンタ空き部屋で待機してしなさい。すぐ連れて行くから」
「はい？あの、山田先生？話が全然見えないのですが･･･。あいつ･･･って･･･」
「利吉だ利吉！あいつが来たらほへとさんを呼びにいくって前に言っただろう？･･･ああ、いろいろ準備した方がいいな。とりあえず私が何とか引き止めて部屋まで連れていくから。待ってなさいよ！」

それだけ言うとほへとをそこに残して山田伝蔵は消えていった。
戸口ではほへとが一人ポカンと取り残される。



利吉･･･さんって･･･。




『あれ？ほへとさん知らない？山田利吉さん。山田先生の一人息子さんでー』
『ほへとさん。アンタうちの息子と見合いする気ない？』
『利吉さんと夏の終わりに結婚して、秋には忍術学園からいなくなっちゃうって本当ですか！？』
『上手くいけば利吉さんと結婚？』
『本当、格好いいんですよ！！』
『フリーのプロの忍者で、しかも火縄銃の名手！』
『おめでとうございます！！』



･･････。




「･･････すっかり忘れてた」


ほへとは一人廊下に向かって呟いた。