外に出ると竹谷さんが大きな馬を連れてきてくれていた。

「重いと思うが、頼むぞ。」

そういって竹谷さんは馬を撫でる。頼られて馬も嬉しそうだ。

「さぁ、乗って」

「はい！」

私と三郎さんは和尚さんに改めて深くお辞儀をした。
また、会いに来ますなんて言えないことが悲しい。

「お世話になりました」

私はそう言って馬にまたがった。
三郎さんも竹谷さんに手助けされながら、馬にまたがる。

「達者で」

和尚さんのその言葉を皮切りに馬は強く走り出した。

さようなら、和尚さん、さようなら、アイセンボタケの城下町…

山道に入ってお寺が見えなくなっても、私は心の中で何度も別れを反復した。