「よしお前たち！ここらへん一帯のネギの収穫を頼む！」

大木は広大なネギ畑を指差す。

3人は元気よく返事をすると作業に取り掛かる。うしおと土井もしゃがんでネギの収穫を始める。
すると、大木がうしおに耳打ちする。

「前回のこともある。無理はするなよ。」

周りに聞かれないように気を遣ってか、いつもより低い声が耳をくすぐる。

(近いっ)

うしおは耳を抑えて顔を赤らめる。

「わ、分かりました」

大木は何食わぬ顔でいる。

(最近なんだか揶揄われたり、距離が近くなっているような…仲良くなれてきたってことかな)

うしおと初めて出会った夜から、しばらく共に生活して、少しは距離が縮まったのかもしれない。少し距離感が近くて心臓に悪いけれど。

(よし。今日は倒れずに無理せず頑張るぞ！)

前回の挽回のチャンスだと、うしおは張り切った。


広い畑のため、それぞれ近くもなく遠くもない距離で収獲していた。土井先生と作業ということで緊張していたが、話すこともほぼ無い。

(なんだ緊張して損した)

うしおは黙々と作業をする。今日は前回と比べて曇っているため、そんなに暑さはなかった。それでも大木はたまにうしおの様子を伺って大丈夫か？と声をかけてくれる。

(すごい気を遣ってくれてる。大木先生って、やっぱり優しい人だなあ。ほぼ見ず知らずの怪しさ満点だった私を、気にかけてくれるなんて…)

うしおは大木の気遣いにありがたさを感じる。

「大木さん。私は大丈夫ですから、心配せずいつも通り作業してください」

私を気にして遠くで作業ができていない気がする。それは逆に収獲の邪魔になっているようで申し訳なかった。

「…そうか？それじゃあ、乱太郎たちと一緒にネギを家まで運んでくれるか？」

「分かりました。ついでにお茶持って来ますね」

「気が利くな。頼んだ」

大木は少し向こうまでネギを収獲しに行った。

うしおは乱太郎達に声をかける。

「みんなー！一旦ネギをお家まで運ぶよー！」

「「「はーい」」」

少し離れたところにいた3人が集まって来た。
土井先生も一緒に着いて来てくれるみたいだ。
みんなでネギを荷台に積むと家まで運ぶ。

「みんな疲れてない？」

「僕もうだめかもー」

そう言うしんべいは今にも倒れそうだ。

「ほら、しんべい。あと少しだから頑張れ」

土井の励ましに力無くうなづく。

「家でお茶を淹れますので、少し休憩にしましょうか。おにぎりも握ろうかな」

「おにぎり！僕なんだか元気になれそう！」

現金なやつだと乱太郎ときり丸は顔を見合わせ苦笑する。

「すみません、うちの生徒が」

「いえ、元々休憩する予定でしたし。大木さんにも無理はするなと言われてますので」

「…どこか体が悪いのですか？」

「少し体力が落ちてて…いまリハビリ中なんです。病気ではないですよ！」

「そうなんですね」

「大木さんには気を遣ってもらって…」

「だから大木先生、今日は僕たちの近くにいたんですね。うしおさんがいるから」

「いつもならすぐ、向こうのほうで作業するもんな。てっきりうしおさんといちゃいちゃしたいからかと思ったぜ」

「きり丸君！？」

「だって、こっそり耳打ちしたり、たまにうしおさんのそばに来て話しかけてたじゃないっすか。」

「ええ？それは私の体調を心配して…」

「私も2人はそういう仲なのかと思ってました」

「乱太郎君まで！」

「でも大木先生とうしおさん、すごく歳が離れてそうだよね」

「なんの心配してるの？しんべえ君」

「確かに！じゃあ土井先生なんてどうっすか？」

「こら！きり丸！」

土井が軽く拳骨を落とす。きり丸は頭をさするが、痛くは無いだろう。

「きり丸君、それは土井さんに失礼よ。こんな年上相手に…」

自分で言っていて悲しくなる。あの頃、土井先生に恋していた自分の歳とはかけ離れている。

「…え？うしおさんって何歳なんすか？」

「……30歳だけど」

「「「えーー！！」」」

「何よ、歳くらいとるの！」

「二十歳より少し上くらいかと思ってました…」

「土井さんまで。子供っぽいと仰るのですね」

若くみられるのは嬉しいが、本当の年齢を言いづらい。それに、幼いガキ扱いされてるみたいで嫌だ。

(もしかして大木さんも、そう思ってるから揶揄ってくるのかな…)

「そういう訳ではなく本当にお若いと思って」

「……ありがとうございます…？」

喜んで良いのか分からないが、一応お礼だけ言っておく。

「それなら大木先生の方がお似合いだねー」

のほほんと言うしんべえに、うしおはそんなんじゃ無いと否定する。
しかし、なぜか胸がざわざわとむず痒い。

(…本当にそんなんじゃ無いのに)

その後も、うしおを大木とくっつけたがる三人に、家までの道中で疲れてしまった。