「…まあ、お前が俺らに危害を加えないってのは分かった。お前弱そうだしねぃ」


マルコさんに、じろり、と頭のてっぺんからつま先まで見られ、何だか冷ややかな、かつ同情を含んだような目を向けられた。

間違ってはいないけど、何だろう…心に刺さる。




「それで？お前の住んでる所はどこなんだよい？航路の途中にあれば、乗せていけるかもねぃ」


その言葉を聞いて、僕の体はピシッと固まった。

ご好意は大変ありがたいのだが、はっきり言って僕の生まれた所はこの世界には無い。国さえ無い。

かと言って何も答えないのも失礼かと思い、申し訳なくなりながら、この世界に有りもしない国の名前を口に出した。




『…………日本、です……』



「……？ニホン？……そんな島、あったかよい？知ってる奴、誰か居ねえかよい」

「えーー俺分かんねーなあー」

「俺も分かんねえー」



俺も俺も、とさっきよりは幾分減ったギャラリーが、口々に言う。
まあ、当たり前だ。存在すらしないのだから。




「…悪ィが、ニホンを知ってる奴が居ないみたいでよい……どっか近くの島は無いのかよい？」




日本どころか、近くの島さえ一生かかっても見つからないだろう。


というか帰る気は更々無い。

ならば僕がこの世界で生きていく為にはどうするか？






…この船に落ちてきたのも何かの縁。
ここに居れば、いずれ何か分かるかもしれない。




それに…正直、エースが好きだから離れたくない(本音)



それなら、僕がする事はただ一つ。







僕はその場で、勢いよく、







土下座した。









「うおっ？！い、いきなり何だよい？！」


『あっ、あの！大変厚かましいお願いなのですが……どうか、僕をこの船に乗せて頂けないですか？！』


「………は？！」




『…僕には、(この世界には)帰る場所がありません！親も兄弟も…頼れる人が(この世界には)居ません！それで、その…本っっ当に急だし迷惑で無茶なお願いだと思うんですが……どうかっ…！！！！』




頭が甲板にめり込む程にくっ付けて、必死に頼み込む。

嘘は言っていない。




暫くの間、僕とマルコさんの間には沈黙が(というより勢いの良かった土下座に少し引いてる)、ギャラリーにはどよめきが起こる。





それからハッと我に返ったマルコは、慌ててコホンと咳払いを一つしてから、観念したように口を開いた。



「……あーー……事情はよーーーく分かった…………だが…」




びく、と体が震える。




「入団に関しては、オヤジに聞いてみねえとなあ」

『ン゛ッ』




正直、想定はしていた。
というより当たり前の事だろう。

最後の関門、白ひげ海賊団船長、エドワード・ニューゲート。通称、白ひげ。


別にオヤジに会うのが嫌なわけではない。むしろ会いたい。

では何が問題か？




…はっきり言って、オヤジの前で意識を保っていられる自信がない。
生で見たら圧倒されて、失神する自信しかない。
きっと彼の前では僕なんて蟻と同然なのだろう。





「とりあえず、オヤジにお前の口から話してみろよい。オヤジがOKを出したら、お前は白ひげ海賊団の一員だし、NOだったら近くの島で降ろすだけだ」


『死刑宣告か何かですかね』



「あ？…まあ、とりあえず着いてこい、案内してやるよい」

『ふぁい……』




嗚呼、腰が重い。足取りも重い。気分も重い。

願わくは、せめて意識だけでも保って入られますように。




そんなこんなで鉛のように重い体に鞭をうち、オヤジの居る部屋へと歩みを進めた。