目が覚めたとき、ミカの視界には見慣れない木造の天井が広がっていた。
薄暗い光の中、何かが焼ける香ばしい匂いが鼻をくすぐる。






「……ここ、どこ？」





体を起こそうとするが、全身の痛みがそれを阻む。
そのとき、ドアが音を立てて開き、金髪の大柄な男が顔を覗かせた。




「やっと起きたか」






見知らぬ男の登場にミカは怯えながらも、あの研究員たちでは無いことにホッとした。



「お前、名前は？」

「…… ミカ。」





ラクサスは彼女の答えを聞くと、テーブルに置かれた椅子に腰掛けた。
その仕草には緊張感がなく、ミカを監視するというよりは、ただ興味本位で話しかけているようだった。






「ミカ、なぜ追われてた？」




唐突な質問に、ミカは言葉を詰まらせた。
追手たちの怒声や実験室の冷たい空気が頭をよぎる。






「……わからない。ただ……逃げたかっただけ」







ラクサスはしばらく沈黙し、彼女の顔をじっと見つめた。
嘘をついているわけではないことが、その瞳から伝わったのかもしれない。





「そうか。それならそれでいい」




それだけ言うと、彼は無造作にテーブルの上に置かれていたパンとスープを指差した。

「腹が減ってんだろ。食え」





ミカは少し躊躇したが、空腹には勝てず、そっとパンを取った。
硬めのパンを噛みしめると、どこか温かい気持ちが胸の奥に広がる。






「お前の力、なんなんだ？」




パンを口に運ぶ手が止まった。
ミカは戸惑いながらも、自分が雲を操る力を持つ滅竜魔導士であることを話した。





研究所での実験のこと、自分が「雲の滅竜魔導士」と呼ばれていたこと、そして力を完全にコントロールできないこと――。





話し終えた頃には、ミカの目には涙が浮かんでいた。




自分が何者かもわからないまま、ただ生き延びるために逃げ続けてきた彼女にとって、ラクサスに話すことは勇気のいる行為だった。





ラクサスは黙って話を聞いていたが、彼女が涙を拭うと、ようやく口を開いた。




「滅竜魔導士か……だったら、俺の知り合いにもいるな」



「え……？」



「ナツってバカがよ。炎の滅竜魔導士だ。俺も雷だが、こいつはよく暴れまわってる」




ラクサスの話にミカは少し驚いた。自分と同じ力を持つ人間がいる――。





それは、孤独だった彼女にとって一筋の光のように感じられた。




「……滅竜魔導士って、私だけじゃないんだ」

「当たり前だろ。ただ、雲ってのは聞いたことがねえ。珍しいな」




ラクサスは腕を組み、考え込むような表情を見せた。

「お前がどうしたいかは知らねえが、その力、使いこなせねえとまた追われるぞ」






その言葉に、ミカの心がざわついた。
逃げ続けるだけの人生――それが嫌だという思いが、心の奥底から浮かび上がってくる。





「……力を使いこなしたい。でも……どうすればいいのか」




ラクサスはふっと笑みを浮かべた。
それは冷たいようで、どこか温かみのある笑顔だった。




「俺が教えてやるよ」




「……え？」



「俺も滅竜魔導士だ。使い方くらいなら教えてやれる。ま、気が向いたらだがな」





ミカは彼の言葉に驚きながらも、胸の中に小さな希望が芽生えるのを感じた。
自分の力と向き合う機会が訪れるかもしれない――。





「ありがとう……」


その夜、ラクサスとミカは簡素な約束を交わした。



彼女が力を使いこなせるようになるまで、ラクサスはその手助けをする。
そして、ミカは自分の生きる道を見つけるために歩き続ける。




外には、雲ひとつない夜空が広がっていた。
星明かりが、二人の未来を照らしているかのようだった。