レギュラスは、距離をさらに詰めるようにアランの腰へ手を回した。
　妊娠した腹部に触れないよう自然に位置を調整しながら、その身体を自分へ寄せる。

　アランの手が、ごく自然な動きで彼のローブの胸元を掴んだ。
　引き寄せたいのか、それとも支えを求めているのか。
　どちらにしても、その仕草は「拒絶」からは遠くなっていた。

「……怖くは、ありませんか」

　ふいに、レギュラスがそんな問いを投げる。

　優しく気遣う夫の声色で。
　けれど、その実、ここまでに積み重ねてきた成果を確かめるための質問だった。

　アランは、少しだけ考えるように沈黙した。

　ローランドの顔が、一瞬だけ脳裏をかすめる。
　かつての、自分を大切に扱ってくれた手。
　慎重で、戸惑いがちで、何度も「大丈夫？」と尋ねてくれた夜。

　今、自分を抱き寄せている腕は、まるで別物だ。
　迷いがなく、奪うことに罪悪感を持たない。

　それでも——

「……分かりません」

　アランは、正直にそう答えた。

「怖いのかもしれませんし、もう怖がり方を忘れてしまったのかもしれません」

　それは自分でも驚くほど率直な言葉だった。

　レギュラスは、一瞬だけ目を細めたあと、楽しげに笑う。

「忘れてしまったのなら、結構なことです」

　即答だった。

「僕の腕の中で、恐怖よりも別のものを覚えてくださる方が、よほど建設的でしょう？」

　その「別のもの」が何を指すのか、あえて言葉にはしない。
　アランの頬に再び唇を寄せ、耳元へと滑らせる。

　ぞくりと、背筋を震わせる感覚が走る。
　それが怖いのか心地よいのか、もう境界線が曖昧になって久しい。


　レギュラスは、彼女の反応を確かめるように、ゆっくりと顔を戻した。
　翡翠の瞳が近くにある。
　まつげはわずかに震え、唇にはさっきから続く緊張の色と、微かな濡れが宿っている。

「ほら」

　囁くように言う。

「もう、僕がキスをするとき、目を固く閉じて逃げようとすることもない」

　まるで観察記録を読み上げるような冷静さで。

「ちゃんと、受け入れてくださる」

　そう言って、もう一度唇を重ねた。
　今度は先ほどより少し深く、時間をかけて。

　アランの指先が、レギュラスのローブを掴む力を少し強める。
　呼吸が乱れ、胸の鼓動が早まる。

　それでも、拒絶の言葉は口をついて出てこない。
　代わりに、喉の奥で押し殺した吐息だけが、静かに漏れた。

　やがて唇が離れたとき、レギュラスは満足げに息を吐いた。

「ね、随分と自然になったでしょう」

　その声音には、あからさまな誇りと愉悦が混じっていた。

「寝室を別に、なんて。
　あの頃のあなたに聞かせて差し上げたいくらいです」

　アランは、返す言葉を見つけられなかった。
　ただ、胸の前で組んだ手をそっと解き、レギュラスに預けられた体重を少しだけ調整する。

　この腕の中に落ち着くことが、当たり前になっていく。
　それが正しいのか間違いなのかを測る物差しは、とっくにどこかへ見失っていた。

レギュラスは、彼女の耳元で低く囁く。

「今夜は、ここで少しだけ……あなたに触れても？」

　問いかけの形を取りながら、答えが「はい」以外ではないと知っている男の声で。

　アランは、ほんの一瞬だけ迷い、やがて小さく頷いた。

「……レギュラスの判断に、お任せします」

　その言葉は、降伏でも服従でもなく、ただの事実に近かった。

　——自分の未来も、身体も、感情の揺れさえも。

　すでにこの男の掌の上にあるのだと、嫌というほど思い知らされているから。

　レギュラスは、満足げに目を細める。

「ええ。では、遠慮なく」

　灯りが少しだけ揺れた。
　外の廊下は静かで、誰もこの部屋の中を知らない。
　寝室を別にと訴えていた頃からは考えられないほど自然な仕草で、アランはレギュラスの胸元に額を預けた。
　その変化は、彼の目には、何よりも美しい「成果」に見えていた。



　その日、セシール家の屋敷に辿り着いた頃には、空はすっかり鉛色に沈んでいた。

　妊娠してから禁じられた姿くらましの代わりに、アランは特急列車と馬車を乗り継いで移動してきた。
　冷たい風にさらされた頬はうっすらと紅潮しており、腹部をかばうように手を添えて馬車を降りる。

　石畳に降り立った瞬間、玄関前に停まる別の馬車が目に入った。
　濃い紺色の車体に、見慣れた紋章がさりげなく刻まれている。

　——フロスト家。

　胸の奥が、きゅっと音を立てたように縮む。
　この屋敷にフロスト家の馬車があるということは、誰が来ているのか、考えるまでもない。

　いつもよりわずかに足取りを固くしながら、アランは玄関ホールに入った。


「お帰りなさいませ、アラン様。セシール卿は、ただいま応接室にお客様をお通ししております」

　執事がそう告げるのを聞いたときには、予感は確信に変わっていた。

　廊下を歩くごとに、屋敷の奥からひそやかな声が聞こえてくる。
　低く抑えた父エドモンドの声。
　それに応じる、丁寧に整えられた男性の声。
　そして、ときどき軽やかに跳ねるような、若い娘の笑い声。

　応接室の前にたどり着くと、扉の隙間からあたたかな灯りが漏れていた。
　扉をノックする前に、一度だけ深く息を吸う。
　目を閉じ、胸の奥に渦巻くものをできる限り静めてから、ノックの音を立てた。

「どうぞ」

　父の声がかかる。
　扉を開けた瞬間、視線がいくつか同時にこちらを振り向いた。


「お帰りか、アラン」

　エドモンドの穏やかな声が、いつも通りに彼女を迎える。
　暖炉の火に照らされた部屋の中央に、父が座っていた。
　その正面のソファには、二人の客人が並んで腰掛けている。

　ローランド・フロスト。
　淡い髪をきちんと撫でつけ、青い瞳に落ち着いた光を湛えた青年。
　その隣に、肩までの栗色の髪をゆるく結い上げた若い娘——クラリッサ・ブラックバーンが座っている。

　白に近いクリーム色のローブに、薄いローズ色のリボンがあしらわれている。
　以前ドレス選びをしたときと同じように、彼女はどこか春めいた明るさを纏っていた。

「あ……」

　アランの唇から、無意識に小さな吐息が漏れる。

　クラリッサが真っ先に立ち上がった。

「アラン様！」

　ぱっと花が咲くような笑顔だった。

「ご無沙汰しておりますわ。お加減はいかがですか？」

　前へ出てくる足取りには、礼節と無邪気さが同居している。
　頭を下げる角度は完璧で、言葉遣いにも破綻はない。
　けれど声の弾み方や、両手を胸の前でふわりと揃える所作は、年若さを隠しきれない愛らしさに満ちていた。

「クラリッサ様……お久しぶりです」

　アランも微笑みを作り、ゆるやかに頭を下げる。

「体調は、ひとまず落ち着いております」

「それは本当に、よかったですわ」

　心底ほっとしたようにクラリッサが笑う。

「この前ドレスを選んでいただいたときから、ずっと気になっていましたの。
　アラン様がお元気かどうか」

　その言葉に、隣のローランドが静かに立ち上がった。

「お帰りなさいませ、ブラック夫人」

　以前と変わらぬ、落ち着いた声音。
　けれど、アランではなく「ブラック夫人」と呼ぶその響きが、ふと胸に刺さる。

「フロスト殿……」

　アランは、胸の前でそっと手を重ねて会釈した。

「本日は、父にご用が？」

「はい。セシール卿に、研究支援の件で改めてご挨拶に伺いました」

　ローランドは、短くそう説明した。

　エドモンドが満足げに頷く。

「ブラック家としての正式な支援の書面と、フロスト家としての立ち会いだ。
　レギュラス殿は多忙ゆえ、代わりにフロスト殿が来てくれた」

「それだけではなくてよ」

　クラリッサが、ふふ、と笑う。

「わたくしも、セシール家の屋敷を一度見てみたかったのです。いつもお噂を伺っていましたから」

　その言葉には純粋な好奇心と、どこか「新しい親族」としての無邪気な期待が滲んでいる。


　応接室の空気は、表面上は穏やかだった。
　暖炉の火がゆっくりと薪を焼き、窓辺のカーテンが外の冷たい風を遮る。
　テーブルには、茶器と焼き菓子がきちんと並べられている。

「どうぞ、お座りなさい」

　エドモンドに促され、アランは少し離れた椅子に腰を下ろした。
　ローランドとクラリッサとは向かい合う形になる。
　クラリッサは、ふとローランドの方を見上げる。

「ねえ、ローランド様。帰りもこの屋敷から駅まで馬車を出していただけるのですよね？」

　その言い方は、確認というより甘えだった。
　当然のように受け取る前提で、ほんの少しだけ拗ねたような声音を混ぜて。

「往きの馬車で少し酔ってしまいましたの。
　帰りは、ローランド様が隣に座っていてくださらないと、わたくし、また酔ってしまうかもしれません」

　くすりと笑いながらそう言って、クラリッサはローランドの袖口を指先でつまんだ。

　その仕草は、あまりに自然だった。
　甘えることに慣れた子どもが、そのまま背だけ伸ばしたような、無邪気な動き。

　ローランドは一瞬だけ目を瞬かせたあと、穏やかに微笑んだ。

「もちろん、隣に座っていますよ。
　あなたが気分を悪くされては困りますから」

「本当ですの？」

「ええ。約束します」

　そう言って、そっとクラリッサの手を包み込む。
　袖口をつまんでいた指先が、そのまま彼の掌の中に収まっていく。

　その光景が、アランの視界の中心を静かに占めた。

　胸の奥が、きりきりとしぼられるような感覚に襲われる。

　——かつて、その手は自分に向けられていた。

　不安で眠れない夜に、研究が行き詰まり焦りに飲まれたときに、ローランドはそっと手を握ってくれた。
　「大丈夫だ」と言って、掌の温度で落ち着きを分けてくれた。

　彼の胸は、いつだって自分が寄りかかれる場所だった。
　疲れたとき、嬉しかったとき、泣きそうになったとき。
　あの胸に顔を埋めれば、世界の輪郭が整い直すような気がした。

　今、その胸に寄りかかる場所は、クラリッサに用意されている。

「ローランド様がお隣にいてくだされば、きっと酔いませんわ」

　クラリッサが、茶目っ気たっぷりに笑う。

「わたくし、ローランド様に甘えるとなんでも大丈夫な気がしてしまうのです」

「それは少し、責任が重いですね」

　ローランドは冗談めかして答えながらも、その青い瞳には優しさしか宿っていない。
　クラリッサの言葉に、少しだけ照れたように表情を崩し、その手を放さずにいる。

　アランの指先が、膝の上でそっと握り合わされた。
　爪が自分の掌を押し、わずかな痛みを生む。

　そうでもしなければ、胸の奥で膨らんでいくものを、どうにもできなかった。


「アランも聞きなさい」

　エドモンドの声に、アランは慌てて顔を上げた。

「フロスト殿とクラリッサ嬢の式の段取りも、ほぼ決まりつつあってな。
　ブラック家とセシール家、双方から支援していくようになった」
　クラリッサが嬉しそうに頷く。

「アラン様に選んでいただいたドレスを着て、式を挙げられますの。あのとき、本当に心強かったのですよ」

「……それは、光栄です」

　アランは、口角を持ち上げた。

　喉の奥に、何か硬いものが引っかかっているようだった。
　それでも、それを飲み込むようにして言葉を続ける。

「きっと、クラリッサ様にとてもお似合いになるはずです」

「フロスト殿も、そう思うだろう？」

　エドモンドの方へ視線が向けられる。

　ローランドは微かに頷いた。

「……はい。
　あのドレスを身にまとったクラリッサを見られる日を、楽しみにしております」

　その言葉には一片の嘘もなかった。
　それが分かるからこそ、アランの胸の中はさらに静かに裂けていく。


　クラリッサは、ふと思い出したようにアランの方へ身体を向けた。

「アラン様は、お子さまがお生まれになるまで、こちらの屋敷とブラック家と、行き来なさるのですか？」

「……父の研究の進捗次第ですが。無理のない範囲で、時折」

「まあ。どうか、お身体を大切に」

　クラリッサは心から案じるように言う。

「わたくし、レギュラス様のお子さまならきっと、とても聡くて美しいお子さまに違いないと思っているのです。
　アラン様に似たら、本当に可愛らしいでしょうね」

　その言葉に、ローランドが一瞬だけ視線を伏せた。
　その伏せられた睫毛の陰に、どんな感情が隠されているのか。
　アランには、もう確かめようがない。

「……ありがとうございます」

　声を出すだけで、ひどく体力を消耗するような気がした。


　応接室に満ちる会話と笑い声は、外から見れば幸福な光景にしか映らないだろう。
　セシール家の当主と、その娘。
　ブラック家と結びついた若い夫婦。
　未来を語るには、申し分のない組み合わせだ。

　アランは、膝の上に置いた手にそっと力を込める。

　かつて、ローランドの胸に寄りかかって未来の話をした日々があった。
　名前を挙げ、行きたい場所を語り合い、年を重ねる自分たちの姿を想像して笑い合った。

　今、その位置に座っているのは、別の女だ。

　ローランドはクラリッサのわがままを受け入れ、馬車で隣に座ることを約束し、彼女の笑顔を当然のように受け止めている。
　その胸に、アランが入り込む余地はどこにもない。

　それでも、微笑まなければならない。
　セシール家の娘として。
　ブラック家の妻として。

　茶器の中で揺れる琥珀色の液体を見つめながら、アランは静かに息を吐いた。
　胸の内側で裂けていく何かを、ひとつひとつ押し包み、音の出ない場所へと沈めていく。
　この部屋にいる誰にも、それが聞こえないように。