ホグワーツの夜は、濃い。

　窓の外には黒い湖が静かに横たわり、風に揺れる水面が月光を細かく砕いている。塔の高い位置にある寮の談話室は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。暖炉の火がぱちりと弾ける音だけが、時間の流れを思い出させる。

　ステラは、ひとり机に向かっていた。

　羊皮紙が何枚も重なり、古い写本が開かれ、インク壺の縁には乾きかけた黒がこびりついている。ペン先は何度も研がれた跡があり、指先はインクで薄く汚れていた。集中しすぎると、手が冷える。暖炉の火はここまで届かず、空気だけがひたすら乾いている。

　――封印を、引き剥がす。

　セシール家の血に絡みついた力だけを切り離し、母も、自分も、アルタイルも、生きたまま残す。
　ただ封印だけを、別の器へ移すか、あるいは無害化する。

　言葉にすれば簡単だ。
　だが、ページをめくるほどに、簡単ではないことが骨身に沁みてくる。

　封印は術ではなく、系譜だ。
　魔力ではなく、血と魂の結び目だ。
　ほどこうとすれば、本人ごと裂ける――そんな記述ばかりが目に入る。

　ステラは唇を噛んだ。

　母は愚かだと思う。
　あれほどの力を持ちながら、あれほど守られるべき存在でありながら、母はいつも、優先順位を間違える。

　誰かのために。
　罪を償うために。
　弱い者を守るために。

　そのたびに、家族が置き去りになった。

　本来受け取れたはずのものを、受け取れなかった。
　幼い頃の抱擁。
　「あなたが一番」と言われる確信。
　自分が母の世界の中心にいるという、当然の権利。

　それらを奪ったのは、メイラでもアルタイルでもない。
　母自身だ。

　だから、言ってやりたいことは山ほどある。
　胸の奥に固く沈んだ切なさも、やるせなさも、冷えた怒りも、全部ぶつけてやりたい。

　――それなのに。

　母の命を差し出さなければならない現実が目の前にあると、ステラはどうしようもなく抗いたくなる。

　連れていかれたくない。
　殺されてほしくない。
　封印の器だとか、必要な犠牲だとか、そんな言葉で片づけられることが許せない。

　母が愚かだと思うのと、母を失いたくないのは、矛盾しない。
　矛盾しないほど、どちらも本物だった。

　父が抱く感情と、きっと同じだ。

　レギュラスがアランを守るためにどれほど汚れるか。
　その覚悟の重さを、ステラは理解している。理解しているからこそ、似た重みが自分の胸にも落ちているのを認めざるを得なかった。

　ペン先が、羊皮紙の上で止まる。

　ステラは目を閉じた。
　まぶたの裏に浮かぶのは、地下室の石壁と松明の揺らぎ。
　寝台に横たわる母の影。
　アルタイルの小さな手。
　そして、杖を下ろした騎士団の背中。

　「保留」と言って引いた彼らの影が、今も胸に刺さっている。

　――保留など、許さない。
　次にまた同じことをされるくらいなら、先にこちらが答えを見つける。

　ステラは深く息を吸い、再びページをめくった。

　そのとき、談話室の入口の方で、控えめな足音がした。

　誰かが入ってくる気配。
　こんな時間に、わざわざ。

　ステラは顔を上げないまま、視線だけを動かした。

　ロイ・フロストだった。

　貴族の少年――いや、少年というより、もう青年に近い。ホグワーツの生徒ではないはずなのに、ここにいること自体が異常だ。姿くらましか、何かしらの手段で入り込んだのだろう。そんなことを平然とする男だということを、ステラはもう知っている。

　彼は部屋の空気を乱さない歩き方で近づき、机の端に視線を落とした。
　積み上がった本と羊皮紙を見ても、眉一つ動かさない。驚きもしない。まるで当然のように、そこにあるべきものだと理解している目をしていた。

　「探しているんでしょう」

　低い声。
　押しつけがましさのない、しかし逃げ道も残さない声。

　ステラはペンを置いた。音が乾いて響く。

　「余計なお世話です」

　顔を上げ、翡翠の瞳で射抜く。
　その瞳は、相手の体温を奪うためにある。ステラはそういう目を覚えてしまった。

　ロイは怯まなかった。

　「そう言うと思った」

　わずかに笑う。
　その笑みが、ステラの神経を逆撫でする。自分の反応を読まれていることが、何より嫌だった。

　「帰ってください。あなたに関係ありません」

　ステラは冷たく言い放ち、手元の本を閉じようとした。
　だがロイは、机の向かい側の椅子を引いて静かに座った。

　「関係がないなら、僕はここにいない」

　「図々しい」

　「図々しいのは認める。でも――こういうのは手が多い方がいい」

　ロイの言葉には、やけに現実味があった。
　綺麗事ではない。慰めでもない。
　ただ、目の前の問題に対する実務的な判断。

　それが、余計に腹立たしい。

　ステラは思わず笑いそうになって、堪えた。
　他人に見せる笑いは、弱さになる。

　「あなたは、何を知っているんです」

　声が低くなる。
　詰問ではない。確認だ。
　知らないなら追い払う。知っているなら、なおさら危険だ。

　ロイは視線を逸らさなかった。

　「全部は知らない。でも、君が母親を救う方法を探しているのは分かる。君が嫌いな言葉で言うなら――必死だ」

　その単語が、胸を突いた。

　必死。
　そうだ、必死だ。

　母を愚かだと思う自分も、必死だ。
　母に刺さる言葉を投げつけたい自分も、必死だ。
　それでも、母を失うことに耐えられない自分は、もっと必死だ。

　ステラは黙った。
　黙るしかなかった。

　ロイは机の上に手を置かず、距離を保ったまま続ける。

　「僕は君の家の事情に口を出す資格はない。でも、手伝えることがあるなら手伝う。君が嫌がっても、これだけは言うよ。君一人で抱えて、君一人で答えを出すには、問題が大きすぎる」

　問題が大きすぎる。
　その言葉は、真実だ。

　ステラは唇を引き結んだ。
　認めたくない。認めたくないのに、否定できない。

　「……あなたが手伝ったところで、何が変わるんです」

　声が少しだけ荒れる。
　苛立ちではない。焦りだ。

　ロイは静かに、本の背表紙に視線を落とした。

　「情報の当たりを広げる。ルートを増やす。誰にも見せない場所にある本もある。君がホグワーツの中で探せる限界は、君の立場の限界でもある」

　ステラの胸の奥が、ひりつく。

　この男は、踏み込んでくる。
　しかも、正論で。
　自分の防壁が効かない角度から。

　ステラはペンを握り直した。指が冷たい。
　目を伏せ、羊皮紙に書き散らした自分の走り書きを見つめる。

　――母を救いたい。
　そのために、誰の力でも借りるべきだ。

　そう分かっているのに、ロイを受け入れることには別の恐怖がある。
　この屋敷の歪みを見抜いている男。
　自分の冷たさに興味を持ち、躊躇なく踏み込んでくる男。

　敵か味方か、判断がつかない。
　判断がつかないから、遠ざけたい。

　けれど遠ざける余裕がない。

　ステラは、ゆっくりと顔を上げた。
　翡翠の瞳が、ロイをまっすぐ捉える。

　「……条件があります」

　ロイは眉を上げる。
　それだけで、承諾の準備があることが分かる。

　「私の家族を、面白がらないこと」

　ステラの声は硬い。
　命令に近い。

　「私の母を、哀れだとか、美しいだとか、そういう言葉で飾らないこと」

　ロイの表情が、わずかに引き締まった。

　「そして――私の父を、簡単に悪者にしないこと」

　言った瞬間、胸の奥が痛む。
　自分が父をどれだけ憎み、どれだけ理解しているかを、他人に知られたくなかった。

　ロイはすぐに頷かなかった。
　だが、その沈黙は軽くない。言葉の重みを測っている沈黙だった。

　「分かった」

　短い返事。
　軽さはない。

　その答えを聞いても、ステラの胸の硬さは解けない。
　解けないままでも、前に進むしかない。

　ステラは机の上の写本を一冊、ロイの方へ滑らせた。
　それは許可ではなく、試しだ。

　ロイはそれを受け取り、ページを開いた。
　紙の擦れる音が、談話室の静けさに溶ける。

　ステラは視線を落とし、再びペンを走らせた。

　愚かだと思う。
　突きつけたい。
　それなのに失いたくない。

　その矛盾を抱えたまま、ステラは書き続ける。

　母を連れていかせないために。
　父と同じくらい深く重たい感情を、今夜も胸の底に沈めたまま。





　法務部の廊下は、いつも乾いている。

　磨き上げられた石床が靴音を冷たく跳ね返し、壁に掛けられた燭台の火が、整然とした影を作る。人の行き交いは多いのに、声は小さい。誰もが自分の言葉を、空気の規律に合わせて削ってから口にする。

　レギュラスはその廊下を、半歩先を見て歩いていた。
　職務の顔。余計な感情を外へ漏らさない顔。
　けれどその内側では、常に複数の糸を手繰っている。

　誰が何を知り、誰が何を隠し、誰がどこへ向かおうとしているか。
　それを把握し続けることが、この場所で生き残る術だった。

　その日、バーテミウスが一歩遅れでついてきて、指先で書類を弾いた。
　封蝋の色がいつもと違う。ホグワーツ由来の、少し甘い匂いも混ざっている。

　「レギュラス」

　呼びかけの声はいつも通り淡々としているのに、口調の底にはわずかな愉しげなものがあった。
　バーテミウスはそういう時がある。何かを揶揄するというより、確信を持った観察者の顔になる。

　「また、です」

　差し出された羊皮紙の束。
　最上段に短い報告が添えられている。

　――未成年による姿くらましの疑い。
　――校外の魔力痕。
――匂いの残滓。

　レギュラスの眉が、ごく僅かに動いた。

　未成年の姿くらましには、どうしても痕が残る。
　魔力の精度が未熟だからではない。身体がまだ定まっていないからだ。
　空間の裂け目に体を滑らせたとき、皮膚に、髪に、衣服に、匂いがまとわりつく。

　雨上がりの石のような湿り気。
　焦げた木屑に似た苦さ。
　そして、ほんの少し、甘い金属のような匂い。

　経験のある者なら、嗅いだ瞬間に分かる。

　この報告の匂いは、もう何度も嗅いでいる。
　ロイ・フロストのものだった。

　「……また、ホグワーツですか」

　レギュラスがそう言うと、バーテミウスは肩をすくめた。

　「ええ。律儀に同じ痕を残してくれる。未成年ですからね」

　そこに非難はない。事実の提示だけだ。
　しかし、法務部の机にこの報告が届くこと自体が異常だった。本来なら即座に問題化され、学校側へ照会が飛び、保護者への通達がいく。
　さらには、法に触れた記録として、本人の魔力記録にも傷がつく。

　だが、そうはならない。

　レギュラスが握り潰しているからだ。

　報告書を受け取り、親指で封蝋の端をなぞる。
　破る必要もない。中身はもう知っている。
　けれど、この紙が存在することを確認するために、あえて手に取った。

　バーテミウスが、わざとらしく溜息をつく。

　「娘に近づく男を、こうも許容する男がいるのは驚きですね」

　軽口の形をしているのに、観察の刃が混じっている。
　レギュラスは歩みを止めず、廊下の端、窓のない壁際へと進んだ。人の往来から一歩外れる場所。
　そこなら、声を落とせば聞かれない。

　「許容しているわけではありません」

　静かな返答。
　否定なのに、感情は揺れない。

　バーテミウスはレギュラスの横顔を見た。
　冷静なままの表情。その奥にどれほど複雑な計算があるかを、彼は知っている。

　「必要と判断したからです」

　レギュラスはそう言い、報告書を二つ折りにして、手の中で折り目を整えた。
　丁寧な仕草だった。紙を粗末に扱わないのは、そこに書かれた事実が、ただの文字ではないからだ。

　必要。

　その言葉の裏にあるものは、誰にも言わない。
　言えば脆くなる。

　顔合わせの夜を思い出す。

　ステラがいた。
　翡翠の瞳を冷たい硝子のようにして、淡々と相手を値踏みする目をしていた。

　幼い頃の娘は、もういない。
　手を伸ばせば抱きついてきたあの体温は、早く大人になりすぎた鋭さに変わっていた。

　そして、その鋭さは――自分に似すぎている。

　正義を嫌い、建前を切り裂き、核心だけを求める。
　誰かを守るためなら、冷酷な結論すら躊躇わない。

　その冷たさは、ステラ自身を守っているようで、同時に彼女自身を削っている。
　母をも糾弾しようとしかねない思想。
　それが生まれた背景を、レギュラスは分かりすぎるほど分かっている。

　自分が作ったものだ。
　この家の歪みが育てたものだ。

　だからこそ、ステラにとって、唯一拠り所になり得る存在が必要だった。

　――ロイ・フロスト。

　あの男は、驚くほど礼節を崩さない。
　あの夜、ステラがどれほど冷たく、会話を終わらせる気で受け答えしても。
　それでも彼は折れなかった。

　興味を引っ込めず、しかし押し付けない。
　相手の牙を恐れず、相手の傷を面白がらない。

　ステラが誰かの視線を嫌うのは、誰かの好意を嫌うのは、そこに必ず所有が混ざるからだ。
　だがロイは、所有しようとしない。
　その違いは大きい。

　ホグワーツへ姿くらましをしたこともある。
　屋敷へ来たこともある。
　本来なら即座に排除してもいい。むしろブラック家としては、それが自然だ。

　だが、排除すれば、ステラの世界から余計な光が消える。
　その光が、ほんの少しでも娘の鋭さを和らげ、削ぎ、支えることができるなら――。

　レギュラスは、そこに賭けた。

　賭けるという言葉さえ、口にしたくない。
　娘に対してそんな賭けをすること自体が、父として惨めだからだ。

　バーテミウスが、わずかに首を傾げる。

　「あなたがそういう判断をするのは珍しい」

　「そうですか」

　「ええ。情があるように見える」

　レギュラスは一瞬だけ、笑うような息を吐いた。
　情。
　そんなものを自分が語るなど、滑稽だ。

　「情ではありません」

　否定の声は静かだが、硬い。

　「娘の刃は、鋭すぎる。あれは、いつか自分の喉を裂きます」

　言葉にした途端、胸の奥が僅かに痛んだ。
　ステラを想う痛み。
　そして、その刃を作ったのは自分だという痛み。

　バーテミウスは、珍しく黙った。
　軽口が消え、代わりに、理解の沈黙が落ちる。

　廊下の向こうで、誰かが書類を抱えて走っていく。
　遠い足音が響き、また消える。

　レギュラスは、折り畳んだ報告書を内ポケットにしまった。
　処理はあとでいい。いつも通り、記録から消す。適当な理由をつけて。

　バーテミウスが小さく言う。

　「彼――ロイ・フロストは、匂いを残す。いずれ誰かに嗅ぎ取られますよ」

　「嗅ぎ取らせません」

　即答だった。
　法務部の中枢にいる男が、それを言えば、それが現実になる。

　それでも、胸のどこかで思う。

　いつまで握り潰せる。
　いつまで娘の周りの火種を、自分だけで消し続けられる。

　けれど、今はまだ。

　今はまだ、必要だ。

　レギュラスは歩き出した。
　廊下の冷たい空気を割り、いつもの速度で前へ進む。

　娘が、これ以上冷たくなりすぎないために。
　娘が、母を糾弾して自分まで壊してしまわないために。

　そのために、父は今日も手を汚す。
　誰にも気づかれない場所で、静かに、確実に。





　その夜、談話室の火は小さかった。

　暖炉は燃えているのに、熱が届かない。
　石造りの壁が、火の温もりを飲み込み、空気を乾かしていく。外は風が強いのだろう、窓枠が微かに鳴る。夜のホグワーツは、眠りの中で骨だけが軋むような音を立てる。

　ステラは、机の上に散らばった紙の海に沈んでいた。

　インクは濃く、線は細かく、書き込みは端まで詰まっている。
　書きすぎて指の関節が硬い。ペン先を握り直すたびに、皮膚が擦れて痛む。
　それでも止められなかった。

　母を生かす。
　封印を剥がす。
　それだけを考えて、時間を削ってきた。

　その横で、ロイ・フロストが静かにページを捲っていた。
　彼は無駄に口を挟まない。必要なところだけを指差し、必要なところだけを写し取る。
　その冷静さが鬱陶しいほどありがたいのに、ステラは素直に認めたくなかった。

　「……これ、見て」

　自分の声が、思っていたよりかすれていた。
　喉の乾きに気づいていなかった。集中すると、身体の不調すら意識の外へ追いやられる。

　ステラは一枚の羊皮紙を引き寄せ、ランプの光に透かした。
　古い写本の一部を、転写したもの。行間の詰まった古語の文が、薄いインクで連なっている。
　ところどころ、図のような記号が入っていた。封印陣の変形。血の流れを示すような線。

　ロイが覗き込む。
　その視線が、紙の上の一行で止まった。

　ステラは指先でそこを押さえた。
　言葉が、喉元でひっかかって、一度飲み込む。

　――「封印の力のみを切り離す」
　――「器を生かしたまま」
　――「血脈の継承者が複数存在する場合、分担可能」

　手が、わずかに震えた。

　見つけた。
　探し続けたものが、ここにある。

　それなのに、胸が喜びで満たされない。

　ロイの声が低く落ちる。

　「……これが？」

　ステラは頷いた。頷くのに、喉がきつく締まる。
　息が上手く吸えない。嬉しいはずなのに、全身が冷えていく。

　見つけた瞬間、同時に次の行が目に入ったからだ。

　《封印を担う者は、必ず代価を差し出す》
　《代価は身体の一部。失われたものは、魔法で補えない》
　《血脈に刻まれた封の鎖は、贈与ではなく契約である》

　ステラは、指を次の段へ滑らせた。
　そこには、具体例のような記述が並んでいる。

　――視力。
　――聴力。
　――四肢の機能。
――声。
　――記憶。
　――感覚。

　そして最後に、淡々と書かれていた。

　《選択は不可》
　《封が欲するものを、封を担う者は差し出す》

　ステラの背筋に、ぞっとするものが走った。

　選べない。
　差し出すものは、こちらが決められない。

　それは、術ではない。
　裁きでもない。
　ただ、取引だ。

　しかも相手は人ではない。
　封印という名の何かが欲しがるものを、奪われる。

　悪魔との契約のようだった。

　ステラは、口元に手を当てた。
　爪が唇に食い込む。痛みで、自分がまだここにいると確認する。

　母を救える。
　その可能性が見えた。

　だが救うために、母の身体が削られる。
　既に声を奪われ、体を痛め、そしてなお生きている母から、さらに何かを奪う。

　――そして。

　そこに分担可能という文字があるせいで、もっと残酷になる。

　母だけではない。
　ステラもだ。
　アルタイルもだ。

　セシール家の血を引く限り、封印の契約に触れる資格がある。
　触れるということは、代価を支払えるということだ。
　代価を支払える者がいるなら、封は遠慮なく要求してくる。

　ロイが、静かに息を吐いた。

　「危険だな」

　ステラは返事ができなかった。
　頷くことすらできない。肯定した瞬間、現実になってしまう気がした。

　目の前が滲む。
　泣いているわけではない。泣くほどの余裕がない。
　ただ、文字が揺れて、焦点が合わない。

　自分が何かを失うのは構わない。
　そう言い切れるほど、ステラは純粋ではないし強くもない。
　怖い。失いたくない。
　失ったものが、もう戻らないと書かれている。

　視力を失うかもしれない。
　声を失うかもしれない。
　それは、ただの不便ではない。
　生き方そのものが変わる。

　けれど――それ以上に。

　アルタイルだ。

　あの子は優しい。
　母の望む幼さを守るために、わざと幼く振る舞っている。
　それは自分が思う以上に、繊細で、危うい選択だ。
　そんな子が、何かを奪われたら。

　あの子は、きっと笑う。
　「大丈夫だよ、姉さん」
　そう言って、母を安心させる。

　その笑顔が目に浮かんで、ステラは喉の奥が焼けるように痛んだ。

　ロイが、机の端に手を置きそうになって、途中で止めた。
　ステラが触れられるのを嫌うことを知っているからだろう。
　その配慮が、今は腹立たしくもある。優しさが、現実の重さを増やす。

　「君の父親が許可すると思うか？」

　ロイの問いは、刃のように真っ直ぐだった。

　レギュラス・ブラック。
　あの男が。
　母を守るためなら世界を焼く男が。

　娘と息子の身体を差し出す取引を、許すだろうか。

　許すはずがない。
　許すわけがない。

　けれど、母を殺すしかないと言われたら。
　母が連れていかれると言われたら。
　その時、父はどんな決断をする。

　ステラは、紙を握り潰しそうになって、こらえた。
　指先が白くなる。
　紙は脆い。力を入れれば破れる。
　破れてしまえば、希望の形が消える。

　ステラは声を絞った。

　「……犠牲が、大きすぎる」

　言葉にした瞬間、胸の奥から何かが溢れそうになる。
　それは涙ではない。怒りに近い。
　こんな方法しかないのかという、理不尽への怒り。

　母は愚かだと思う。
　優先順位が違うと言ってやりたい。
　母の善意のせいで、自分が受け取れなかったものがある。

　それなのに。

　母が死ぬのは嫌だ。

　母を救うために、自分が何かを失うことは、受け入れられるかもしれない。
　だが、アルタイルが失うのは。
　母がこれ以上失うのは。

　ステラは、目を閉じた。

　頭の中に、父の顔が浮かぶ。
　冷静な仮面の下で、感情が暴れる男。
　母を抱きしめるときだけ、ほんの僅かに壊れる男。

　父にこの紙を見せれば、空気は一変する。
　この術を「希望」と呼ぶか、「罠」と呼ぶか。
　その判断は、父の手に委ねられる。

　ステラは、それが悔しかった。

　自分が見つけた答えなのに。
　自分の命が関わるのに。
　母の命が関わるのに。

　最後の決定権を握るのは、父だ。

　ロイが静かに言う。

　「でも、見つけたんだ。道はある。あとは――」

　ステラは目を開けた。翡翠の瞳が、乾いた火のように冷たく光る。

　「……あとはじゃない」

　言葉は鋭かった。
　自分に言い聞かせるためでもある。

　「これは、道じゃない。取引よ」

　紙の上の文字が、まるで血の契約書みたいに見える。
　封印の力を切り離す代わりに、身体の一部を差し出す。
　失ったものは戻らない。選べない。

　その残酷さが、胸を圧迫する。

　それでも。

　手を伸ばしてしまう。

　母が生きる可能性があるなら。
　家族が殺されない未来があるなら。

　ステラはゆっくりと羊皮紙を整え、折り目をつけずに束ねた。
　指先がまだ震えている。
　震えが止まらないまま、鞄の一番奥へしまう。

　隠すためではない。
　守るためだ。
　この紙は危険だ。誰かに見つかれば、簡単に利用される。騎士団にも、ヴォルデモート側にも。

　息を吐くと、白くはならない。談話室は暖かい。
　それでも、自分の内側だけが凍えている。

　ステラは立ち上がった。
　椅子が床を擦る音が、やけに大きく響く。

　「……父に見せる」

　それは宣言というより、刑の執行のようだった。
　ロイが何か言いかけたが、ステラは聞かなかった。

　父が許すかどうか分からない。
　許すはずがない。
　でも、見せなければ始まらない。

　見つけた希望が、同時に呪いでもあることを抱えたまま。

　ステラは机の上の灯りを落とし、暗い廊下へ足を踏み出した。
　ホグワーツの石壁が冷たく、足音が長く伸びる。

　母を救うために。
　そして、救う代わりに何かを失うかもしれない未来へ向かって。

　胸の奥に重たい石を抱えたまま、ステラ・ブラックは歩き続けた。





　ホグワーツの門を出た瞬間、空気の質が変わる。

　石造りの城が背後に遠ざかり、冷えた風が頬を撫でる。
　同じ冬の夜でも、屋敷へ戻る道はもっと重い。何かが待っていると分かっている道だからだ。

　ステラは外套の襟を上げ、杖を握り直した。
　羊皮紙の束は鞄の一番奥に押し込んである。折れないように、濡れないように、守るように。
　けれど守っているのは紙ではない。そこに書かれた可能性だ。

　あの文字列は、希望であり、呪いだった。

　封印を切り離す術。
　母を生かしたまま、封印だけを剥がせる術。
　――ただし、代価が必要。

　身体の一部を差し出す。
　取り戻せないものを失う。
　それが母だけでなく、自分とアルタイルにも及ぶ。

　その事実が喉に引っかかり、息が浅くなる。
　今はまだ、涙は出ない。涙を出すには、まだ早い。
　まず父に言わなければならない。父が何と言おうと。

　屋敷に近づくにつれ、景色は整っていく。
　広い敷地の暗い木々が風で揺れ、鉄の門が静かに開く。
　使用人の灯りが点々と揺れ、玄関の前には冷えた石段が続く。
　ブラック家の屋敷は、いつだって秩序の形をしている。

　その秩序の中にある、歪みと秘密の重さも含めて。

　ステラは扉をくぐった。
　室内に漂う暖炉の香りと、古い木の匂い。
　その匂いは幼い頃から変わらないのに、今夜は息苦しい。

　「お父様は？」

　問いかける声が、思っていたより硬い。
　自分が焦っているのが分かる。怒りではない。怖さだ。

　案内されたのは、書斎でも応接間でもない。
　誰にも聞かれないために選ばれた場所――執務室に近い、小さな談話室だった。

　レギュラスは先にいた。

　火は焚かれているが、部屋の空気は温かくない。
　机の上には書類の山。封蝋の色が幾つも混ざり、決裁待ちの紙が整然と積み上げられている。
　それだけで、父がどれほどのものを抱えているかが分かる。

　けれど今夜、ステラはその重さを思いやる余裕がなかった。

　「戻りました」

　「ええ。聞きました」

　レギュラスは立ち上がらなかった。
　そのまま、椅子の背に体重を預け、娘を見た。

　翡翠の瞳がぶつかる。
　同じ色なのに、温度が違う。

　ステラは鞄から羊皮紙を取り出した。
　折れていない。濡れていない。守ってきた。
　それを机の上に置くと、紙の擦れる音が妙に大きく響いた。

　「見つけました」

　言った瞬間、喉の奥が痛む。
　嬉しさで痛むのではない。覚悟の痛みだ。

　レギュラスは羊皮紙を手に取った。
　視線が走り、数行で止まる。
　読む速度が速い。何度も決断をしてきた男の目だ。余計なものを読み飛ばさない。

　そして、次の瞬間。

　表情が変わらないまま、空気が変わった。

　「却下です」

　声は低く、静かで、容赦がない。

　予想していた。
　けれど、予想していたから耐えられるわけではない。

　ステラの胸の奥が、ぎゅっと締まる。
　父の拒絶は、単なる否定ではない。娘に選択肢を与えない拒絶だ。
　その強さが、今夜は憎らしかった。

　「お母様は」

　ステラは言いかけて、途中で止めた。
　母の名を出せば、父の瞳の奥が揺れる。
　それを狙っている自分が嫌で、でもやめられない。

　レギュラスが先に言った。

　「アランも、あなたたちの犠牲があると分かればその道は選びません」

　淡々と。
　確信を持って。

　その言葉は、母を盾にしているようで、実際は母を守るための盾だった。
　母の意思を、父は信じている。信じているから、決定を固められる。

　ステラの指先が冷える。

　「なら――」

　声が僅かに震える。怒りではない。
　切実さが震えになる。

　「黙って母を差し出しますか」

　言った途端、部屋の空気が張りつめた。
　火がぱちりと鳴る音すら、遠くに感じる。

　レギュラスの視線が、ほんの一瞬だけ鋭くなる。
　その瞳は、娘を刺すためではなく、言葉を止めるための刃だ。

　「そうならないために、探しています」

　短い返答。
　けれど、その短さに苛立ちが湧く。

　探している。
　探していると言う。
　それは正しい。父はきっと、ありとあらゆる手を尽くしている。

　でも、その言葉に時間が含まれていない。

　ステラは机の端を握った。
　爪が木に食い込む。
　握らなければ、声が荒れてしまう気がした。

　「探していると言って」

　ゆっくり言葉を置く。
　突きつけるように。

　「……いつまで時間が残されているのですか」

　レギュラスは黙った。
　黙りが答えになってしまうタイプの沈黙だった。

　ステラは息を吸う。冷たい空気が肺の奥に刺さるような錯覚がする。
　そして言葉を続ける。

　「騎士団は、もうお母様に刃を突きつけました」

　地下室の石壁。松明の揺れ。
　あの夜の空気が、また胸の内側に戻ってくる。

　「……一度じゃない。二度です」

　父がそれを知っているのも分かっている。
　分かっているからこそ、言わなければならない。言えば、その重さがまた父にのしかかると分かっていても。

　「闇の帝王の力が増してきている今」

　その言葉は、屋敷の中でさえ禁句に近い。
　けれど、現実は現実だ。伏せても消えない。

　「この封印さえなければ、という思想が魔法界中に広まれば――」

　ステラは言葉を選ばなかった。
　選べば丸くなる。丸くなれば、現実がぼやける。
　ぼやけた現実は、いつも命を奪う。

　「お母様は、生きていられなくなる」

　言い切った瞬間、喉が痛んだ。
　口にしてしまった。
　母の生と死を、言葉の形にしてしまった。

　レギュラスの手が、羊皮紙の端を押さえたまま動かない。
　紙を離せば、娘の提案が机の上に残る。
　残るということは、選択肢として存在し続けるということだ。

　父はそれを許さない。
　選択肢として残すことすら、今は拒んでいる。

　「ステラ」

　名前を呼ばれる。
　それだけで、心臓の奥が僅かに跳ねる。
　幼い頃のように呼ばれているわけではない。家の中枢の人間として呼ばれている声だ。

　「あなたは、何かを失うことを簡単に言う」

　叱責ではない。
　責めているわけでもない。

　淡々とした言葉が、逆に痛い。

　「あなたが失うものも、アルタイルが失うものも、アランがこれ以上失うものも。こちらが選べない」

　父の声には、怒りよりも疲労が混じっていた。
　疲労の奥に、強い恐れがある。

　恐れている。
　父も、失うことを恐れている。

　その恐れが、ステラには救いにも見えた。
　同時に、絶望にも見えた。

　守りたいが故に、道を閉ざす。
　道を閉ざした結果、時間が尽きる。
　その最悪を、ステラは想像してしまう。

　「お父様」

　声が少しだけ柔らかくなる。
　それが悔しい。悔しいのに、止められない。

　「私も、失いたくありません」

　はっきり言うのは、怖かった。
　でも言った。言わなければ、父は娘が強いふりをしていると思う。
　強いふりをしたままでは、代価の重さが伝わらない。

　「それでも」

　言葉が途切れる。
　胸の奥が、熱くなる。怒りではない。
　必死さが熱になる。

　「それでも、他にないなら――」

　言いかけたところで、レギュラスの視線がぴたりと止まる。
　その瞳は、娘を止めるための瞳だった。
　母を守るための瞳でもある。

　ステラはそこで言葉を飲み込んだ。
　飲み込むと、喉が痛む。
　飲み込むしかないことが、なお痛い。

　沈黙が落ちる。

　暖炉の火が揺れ、机の上の影が伸び縮みする。
　父の横顔は整っているのに、その整い方がどこか冷たい。
　感情を乱せば負けると知っている男の顔だ。

　ステラは、その顔を見ながら思う。

　探していると言って、いつまで時間が残されているのだろう。
　騎士団はもう刃を突きつけた。
　次は「保留」では済まないかもしれない。

　魔法界の空気が変わるのは、いつだって一瞬だ。
　「必要な犠牲」という言葉が広まれば、それは正義の顔をして歩き始める。
　正義は、いつも美しい顔で人を殺す。

　母が標的になったとき、止められる者が何人いる。
　父は一人で立ち続けられるのか。
　自分とアルタイルは、守り切れるのか。

　ステラは、机の上の羊皮紙に視線を落とした。
　危険な希望。悪魔の取引。
　それでも、希望であることは変わらない。

　レギュラスは羊皮紙を閉じ、静かに自分の引き出しにしまった。
　鍵をかける音が、最後の宣告のように響く。

　「この道は使いません」

　「……分かりました」

　ステラはそう答えた。
　分かったわけではない。従うしかないだけだ。
　けれど今は、父と争うことが目的ではない。

　目的は、母を生かすこと。

　ステラは背筋を伸ばした。
　翡翠の瞳に、冷たい火が戻る。

　「では、お父様。別の道を見つけてください」

　命令のように聞こえる言い方になった。
　意図していないのに、そうなる。
　余裕がないからだ。

　「見つからなければ」

　その先は言わなかった。
　言えば、現実になってしまう気がしたから。

　レギュラスは答えない。
　答えないまま、ただ娘を見た。

　その視線の奥にあるのは、決意だ。
　そして、底の見えない恐れ。

　ステラは踵を返し、扉へ向かった。
　扉を開ける前に、一度だけ振り返る。

　父の背後に積み上がる書類の山。
　世界の歪みが、紙の形になっている。
　あれを処理しながら、家族も守る。
　父はそういう男だ。

　だからこそ、ステラは胸の奥で冷たく誓う。

　時間は、そんなに残されていない。
　探すだけでは足りない。
　見つける。奪い取る。

　母を、生かすために。

　ステラ・ブラックは静かに扉を閉め、屋敷の暗い廊下へ出た。
　冷えた空気が頬を撫でる。
　その冷たさが、今夜は救いのように感じられた。


　扉を閉めた音は、思ったより小さかった。

　父の前で「分かりました」と言った自分の声の方が、よほど大きく響いている気がした。
　廊下は静かで、暖炉の遠い爆ぜる音だけが、ときおり壁の向こうから滲む。屋敷はいつも通り整いすぎていて、その整い方が、今は息苦しい。

　引いたように見せた。
　従うように見せた。
　それは、父が求める秩序に一瞬だけ自分を合わせたに過ぎない。

　ステラは引かなかった。

　足音を殺して曲がり角を抜け、二階の奥へ向かう。
　母の部屋ではない。父の目が届きやすい場所に行けば、すぐに止められる。
　だから選ぶのは、アルタイルの部屋。

　扉の前で、ほんの僅かに息を整えた。
　胸の奥にあるものは、怒りでも悲しみでもない。もっと乾いた、鋭いものだった。
　時間だ。
　時間がないという感覚が、血の流れのように全身を巡っている。

　ノックを一度だけ。
　返事はすぐに返ってきた。

　「どうぞ」

　開けると、アルタイルは机の前にいた。
　本を広げ、羽根ペンを動かしている。休暇で帰ってきたばかりなのに、彼はいつも通り“いい子”の姿をしていた。
　灯りに照らされた横顔が幼く見えるのは、わざとなのだとステラは知っている。母の望みを守るために、彼は自分で自分を幼くしている。

　ステラは扉を閉め、鍵はかけなかった。
　鍵をかける行為は、罪悪感を増幅させる。自分がいま何をしようとしているかを、はっきりさせてしまうからだ。

　「姉さん？」

　アルタイルが振り返る。
　翡翠の瞳は同じ色なのに、彼の瞳には柔らかさが残っている。母に似た柔らかさだ。
　それが胸に刺さる。

　ステラは椅子に座らなかった。
　立ったまま、距離を保った。これ以上近づいたら、言葉が鈍る気がした。

　「話があるの」

　自分の声が落ち着いているのが怖かった。
　落ち着いているのは、冷静だからではない。決めているからだ。

　アルタイルはペンを置き、素直に頷いた。
　「うん」と言うその声が、無防備で、頼りないほど優しい。

　ステラは鞄から例の羊皮紙の束を取り出し、机の端にそっと置いた。
　乱暴に置けば紙が傷む。紙を傷めたくないわけではない。そこに書かれた未来を、自分が傷つけたくなかった。

　「……これを見つけたわ」

　アルタイルの視線が紙へ落ちる。
　読み取る力はある。彼は優等生で、姉の影に隠れるふりをしているだけで、理解力も魔力も並ではない。
　それを誇らしいと思う余裕は、今はない。

　ステラは続けた。

　「セシール家の封印だけを、お母様から切り離す術」

　言い切った途端、アルタイルの瞳が僅かに明るくなった。
　そこに宿る光が、あまりにも分かりやすい。

　救える。
　母を生かせる。
　その可能性に、彼は迷いなく心を傾ける。

　ステラはその光を見て、胸の奥が熱くなった。
　怒りではない。痛みだ。
　そんな光を、もう何度も現実が踏みにじってきたのを知っている。

　だから、先に釘を刺すように言った。

　「ただし、代価がある」

　アルタイルは瞬きをした。
　ステラは淡々と説明する。淡々としていなければ、途中で声が崩れる。

　「封印を持つ者は、身体の一部を差し出さないといけない。失ったものは魔法でも戻らない。何を失うかは選べない」

　言葉が積み上がるほど、部屋の空気が重くなる。
　ランプの火が、揺れた気がした。

　「……それは、お母様だけじゃない」

　ステラは一呼吸置いた。
　言うべきではない、と頭のどこかで囁く声がある。
　父なら止める。母も止める。
　だからこそ、今ここで言う。

　「私と、あなたにも関わる」

　アルタイルの目が大きく開かれた。
　驚きはあった。けれど恐れは、すぐには出てこない。
　その代わりに浮かぶのは、判断の速さだ。

　母を思うなら。
　失いたくない思いがあるなら。
　そういう言い方を、ステラはわざと選んだ。

　卑怯だと分かっている。
　でも必要だった。

　母を大切に思うアルタイルが、犠牲を顧みず頷くことなど分かり切っていた。
　それがアルタイルだからだ。
　優しいから。
　自分よりずっと無防備に、母のために自分を差し出す子だから。

　そして、ステラはそれを知った上で、母に言う前に弟に告げた。

　母に先に伝えれば、母は即座に拒む。
　父も拒む。
　拒まれると分かっている道を、ただ眺めて終わるのは嫌だった。

　アルタイルはゆっくり息を吸い、紙に視線を落とし、もう一度ステラを見た。
　その目は揺れていない。
　揺れていないことが、恐ろしいほどだった。

　「姉さん」

　呼び方がいつも通りで、ステラの胸がきゅっと締まる。
　アルタイルは少し笑った。自分を安心させるための笑い方だ。

　「僕は大丈夫です」

　その一言が、あまりにも予想通りだった。

　そう言うと思っていた。
　それでこそ求めていた答えだった。

　ステラは目を伏せなかった。
　弟の顔をまっすぐ見たまま、静かに頷いた。

　「そう」

　声が冷たいのは、冷たいからではない。
　震えを隠すためだ。

　アルタイルが「大丈夫」と言うその軽さの裏に、どれほどの重さがあるかをステラは知っている。
　失うかもしれないのに。
　戻らないと書かれているのに。
　それでも母さんのためならを選ぶ。

　ステラは、弟のその優しさが好きで、嫌いだった。

　好きなのは、家族を守るために差し出せる心が尊いから。
　嫌いなのは、その尊さが、いつか必ず彼を壊すから。

　「……怖くないの？」

　口に出してしまった。
　訊くつもりはなかったのに、言葉が落ちた。

　アルタイルは首を傾げ、少し考えるような間を置いた。
　そして、素直に言った。

　「怖いよ」

　ステラの胸の奥が、ずきりと痛む。

　「でも、母さんがいなくなる方がもっと怖い」

　それだけで終わる。
　彼にとっては、それが全てなのだ。

　ステラは一瞬、息を止めた。
　吐き出せば、何かが崩れてしまう気がした。

　犠牲を伴えないのならば。
　望むことさえ諦めるべきなのだ。

　父はそう考えるだろう。
　母もそう考える。
　けれど、ステラは違う。

　諦めることは、母を差し出すことと同義だ。
　差し出すことを、もう正義にさせたくない。

　ステラは机の上の羊皮紙を指先で整えた。
　紙の角を揃える仕草が、妙に丁寧になる。
　丁寧にしないと、自分が乱暴なことをしようとしている現実に耐えられない。

　「……お父様は、私を責めるでしょうね」

　独り言のように落とした。

　アルタイルは慌てたように首を振る。

　「姉さんが悪いんじゃないよ」

　優しい。
　その優しさが、今は刃になる。

　ステラは弟の言葉を否定しなかった。
　否定できない。
　自分は、弟を利用した。弟の優しさを、分かった上で引き出した。

　そして、その優しさを盾にして、父の拒絶を押し返そうとしている。

　卑怯だ。
　でも、卑怯でなければ守れないものがある。

　ステラは鞄を閉じ、羊皮紙をもう一度奥へしまった。
　この部屋の空気に長く触れさせたくなかった。
　アルタイルの覚悟に、紙が染まってしまいそうで。

　扉へ向かう前に、ステラは弟を見下ろした。
　少年はまっすぐ見上げてくる。翡翠の瞳が柔らかいまま、覚悟だけが固い。

　「アルタイル」

　名前を呼ぶ声が、少しだけ低くなる。

　「誰にも言わないで」

　命令の形になるのが嫌だった。
　けれどお願いの形にすると、彼はすぐ母に言ってしまう。
　母を安心させたいから。母に喜んでほしいから。

　アルタイルはすぐ頷いた。

　「うん。姉さんが言うなら」

　それがまた、胸を痛める。

　ステラは扉に手をかけた。
　指先が冷たい。屋敷の木は、いつも冬の冷たさを残している。

　扉を開ける前に、一瞬だけ目を閉じた。

　父は責めるだろう。
　弟を巻き込んだことを。
　弟に代価を背負わせようとしたことを。
　家の秩序を乱したことを。

　それでも、ステラは止まらない。

　母を守るために。
　家族を守るために。
　そして何より、自分が“諦める側”に回らないために。

　扉を開けると、廊下の冷たい空気が頬を撫でた。
　その冷たさに背筋が伸びる。

　ステラ・ブラックは足音を抑え、静かに歩き出した。
　胸の奥に、弟の「僕は大丈夫です」という言葉を、重石のように抱えたまま。