今現在リングに立っているのは、なまえ、鴉、そして先の戦いで体の自由が利かない大男。しかしそのうちの一人が、一瞬にして命を奪われた。

――ボンッ

つい先ほどまで大男の形をしていた肉塊があたりに飛び散る。会場がその派手な攻撃に盛り上がり、一気に鴉を支持する声が大きくなった。

「あなた……！」

なんてことを、と続くはずの言葉が出てこない。あまりにも凄惨な光景に、なまえは嫌な汗が止まらなかった。それにしても彼が今何をしたのかが分からない。手をかざしたと思ったら、いきなり爆発したのだ。

「……誰一人として邪魔は許さない。私は、好きな相手とは一対一で殺り合いたいのさ」

スゥ、と目を細めたと思ったら、いつの間にか鴉が隣に来ていた。なまえがハッとするのも遅く、体の右側で爆発が起こる。

「！！」

とっさに腕を出して顔と体をかばったが、右腕が熱い。どうやら火傷は多少負ってしまったようだ。いくら衝撃を緩和するとはいえ、熱に対しては不十分である。だが彼の攻撃を受けて体がまだ繋がっているのは、先ほどの大男を思い出せば奇跡に等しいだろう。なまえは後ろに飛び、なるべく距離を取るようにした。爆発のからくりが分からない以上、近くにいるのは危険だ。

“残り1分３０秒”

鴉にとってもこれは予想外で、彼女をよく観察する。じわじわと追い詰めるつもりで確かに威力は抑えたが、傷を作らないほどの優しいものでもなかったはず。しかし目の前の女には、皮膚どころかその服に破れさえ見当たらない。鴉は再び彼女の視界から消えた。

――ボンッ

「ぁあっ……！」

彼がどこに行ったかを考える前に、今度はなまえの左側で爆発が起こった。先ほどよりも威力が強かったらしく、腕がひりひりと痛む。“敵を目で追うことができない”という事実に、嫌でも実力の差を思い知らされる。涼しい顔で佇む姿が、余計に彼女の神経を逆撫でした。

「少しずつ壊そうと思ったんだがな……。なぜ血を流さない？」
「…あなたに教えると思う？」
「ふっ…それもそうだな」

“教えない”ということは、彼女に爆発が効かないのには明確な理由があり、彼女自身もそれを把握しているという事。彼は先ほどの戦いを思い出した。

「針も、通さなかったな」
「……」

じりじりと移動しながら、なまえは背中の双錘にゆっくり手を伸ばす。すぐに動くことはできなかった。こちらが動けば襲われるような、まるで野生動物に捕捉されたかのような気分だ。

『なんと緊迫した空気でしょう……！実況として不甲斐ないですが、うかつに口を挟めません！』

小兎の遠慮がちな声が響いたとき、二人が同時に動いた。

　なまえが毒と煙幕を駆使し、鴉との距離をいったん確保する。そして双錘を手に一気に突っ込んだ。

“残り１分１８秒”

しかし思ったより早く煙幕が消えていく。鴉が下に転がっていた肉塊を爆破させ、その凄まじい爆風で飛ばしたのだ。この分だと毒も薄らいだだろう。なまえは彼が視界を取り戻す前に攻撃を仕掛けようとしたが、前方にいるはずの彼がいない。

――この一瞬でどこへ……！

その場であたりを見回していると、背中を駆けあがる嫌な気配がした。

「やはりお前は良い、なまえ」

なぜか耳元で声が聞こえ、反射的に双錘を振り上げる。しかしその腕はいとも簡単に取られ背中で捻り上げられた。まるでダンスでも踊っているかのように、鴉と向かい合わせになる。

「っ――！」

少しでも無理に動けば腕が折れる。彼女は直感した。だがぎりぎりと締め上げられるその痛みを厭わず、身をよじって抵抗しようとする。手から双錘が滑り落ち、リングに当たってカランと音を立てた。

「あまり無理をするな。私が左京に怒られてしまう」
「よく、言うわよ…！」

さも楽しそうに笑う鴉に、なまえは正面から睨みつける。しかしその勢いも、彼の掌が顔を覆ったときには消えていた。視界が狭まり、指の隙間から見えるのは己の命を奪わんとする男だけ。彼女は、自分の体が芯から冷えたような気がした。

「なまえさん！！」

蔵馬が声の限りに叫ぶ。観客たちの歓声が響く中、彼女の耳には不思議と届いた。もしかしたら気のせいかもしれない。なまえはそう思ったが、この際それでもいい。彼の存在が、彼女を奮い立たせる。

　この会場のどこかで、彼はきっと見ている。それは確信していた。だって、抱きしめながらそう言ってくれたから。あの背中の温もりがふと思い出される。命の危険にさらされて初めて、なまえは自分の心に芽生え始めた感情の存在に気づいた。

――ああ、私……。

彼女の瞳が切なく揺れた。

“残り０分５５秒”

「…やはり顔はやめておこう」

鴉が恍惚とした表情で顔から手をどける。しかしそのままスーツのジッパーに手をかけ、ゆっくりと下ろし始めた。どうやら服にからくりがあることは見抜かれたようだ。スーツの防御力が無くなればあの爆発にはきっと耐えられないと、なまえはなんとか逃れようと必死で抵抗する。すると、背中の腕が一瞬解放された。まさにチャンス。そう思い体勢を立て直すつもりが、唐突な息苦しさが彼女を襲った。

「っ、ぐ……」

まるでおもちゃでも持つように、鴉が片手でなまえの首を絞め上げる。爪先立ちになっているので、体重のほとんどが彼女の首にかかった。苦しみのあまりもがき鴉の腕に爪を立てるが、その力は弱まらない。胸元が外気に晒されたのを感じ、自身を守る盾が取り払われたことを彼女は察した。

　しかしこのままでは終われない。最後の力を振り絞り逆上がりの様に勢いをつけ、自身の首を絞める腕に右脚を絡ませた。そのまま体をねじるように回転させ体重をかけ、彼の力が少し弱まったところで首の拘束から逃れる。

「……げほっ、はっ…、はぁ」

リングに倒れ込み肩で息をする。呼吸も整わないままに片膝を立てて立ち上がろうとすると、至近距離に鴉の顔があった。彼女は動けなかった。

“残り０分３３秒”

まるで愛する者と見つめ合うかのように、その切れ長の瞳から逃れられない。無理もないだろう。目の前の男の心次第で、生きるか死ぬかが決まるのだから。

「お前を私の手で殺せないのが残念だ」

感情の読めない瞳で鴉が小さく呟いたのを、なまえの耳が捕らえたその時。ひやりとした手が彼女の肌に触れた。

――ボンッ

彼女の胸元で起こる爆発。

「っあぁ…！！」

大きくのけぞり、バランスを崩した彼女はどさりとその場に倒れる。会場中から沸き起こる割れんばかりの歓声が、どこか遠くの方から聞こえてくるような気がした。








「なまえさん！」
「そんな……」
「……っ」

螢子と雪菜が声にならない悲鳴を上げる。他の３人も、今目の前で起きていることが信じられなかった。

『――！なまえ選手ダウン！カウントを取ります！』

呆然としていた樹里が気を取り直し、カウントを始める。

　その声を聞きながらなまえがモニターを見ると、もう残り時間も少ないことが分かった。胸の傷と火傷が痛む。

　戸愚呂チームのメンバーを相手に、よくここまで粘ったものだ。もっとも、霊界の保護がなければ開始早々吹き飛ばされていただろうが。そんなことを思いながら、彼女は鴉の攻撃を思い出していた。わけの分からないままにあちこちで爆発が起こり、体中ボロボロだ。もうじゅうぶんだとそのまま目を閉じようとしたら、なぜか幻海の顔が浮かんだ。

――そうだ…。ここで諦めたら、幻海さんに叱られちゃう。

なまえは、今までの彼らの戦いを思い浮かべていた。どんなに血を流しても、どんなに勝ち目が無さそうに見えても、決して諦めなかった浦飯チームの戦いを。

　彼らに敬意を払いたい。彼らの隣に並んで立っても、恥じることのない戦いをしたい。それなら、立ち上がらなくては。

　彼女はぐっと脚に力を入れ、きしむ体を叱咤して再び立ち上がる。樹里のカウントが８秒で止まった。

“残り０分１７秒”

『おぉーっと！ここでなまえ選手、再び立ち上がりました！なんという気迫でしょう！』

　どうかこのまま倒れていてくれ。そう蔵馬は強く心に願っていた。隣にいる飛影も、珍しく冷や汗をかいていた。彼女から目が離せない。しかし彼らのその思いとは裏腹に、リングの女はふらつきながらも立ち上がる。

“残り０分８秒”

なまえが体を低くし、歯を食いしばりながらあらん限りの力で地を蹴る。その様子に目を細めた鴉もまた、ちらりとVIP席を見やり彼女に手を伸ばした。

“残り０分５秒”

――ボンッ

やはりというべきか、鴉とのすれ違いざまにまた彼女の体が赤く染まる。

“残り０分２秒”

どさり、と音をさせ、なまえは再び力なくその体を地に伏せた。

“残り０分０秒”

『タイムアップ！試合終了です！』

モニターのタイマーがゼロになるとともに、樹里の声が響く。会場の歓声が空気を伝ってなまえの体を震わせた。閉じてしまいそうな目を開くと、鴉がゆっくりと近づいてきている。少し遠くで立ち止まり、彼女を見下ろした。

「楽しかったぞ。…できれば殺したかったがな」
「……ふふ」

力なく仰向けに転がった彼女が、血で少し汚れた顔で息も絶え絶えに楽しそうに笑う。その様子に、鴉は眉を寄せた。

「どうした。何かおかしいか？」
「私が、ただ、やられるためだけに…立ち上がったと、思う？」
「……何が言いたい」
「気づいて、ないのね。…切れ味、良すぎたかしら？」

彼女の視線を辿ると、自身の胸に赤い筋が一本入っている。わずかに目を見開いた鴉は、倒れたままの女をゆっくりと見据えた。

　その射貫くような視線を正面から受け、なまえは不敵に笑う。

「…ちょっと、違うけど…私たち、おそろいね……」

そう言ってついに目を閉じた彼女の手には、ナイフが握りしめられていた。