せっかくみなさんで会いに来てくださったのに、やはり飛影の前であの方のことを話すことが難しく、不自然にはぐらかす結果となってしまった。申し訳ない気持ちでいっぱいになる。いつもの枝に腰かけ、わけもなくぷらぷらと脚を遊ばせるものの、そんなことで気分が晴れないのは分かっていた。

　じっと飛影に見つめられていたのが、余計にわたしの口を重くしたようだった。

「なぜかしら……。」

考えてはみるものの一向に答えは出ない。そもそも誰かとお話しすること自体が、あのお方以来。自分の感情の機微が分からなくても、仕方ないと言えばそうなのだけれど……。

　あの３人が去ってからひと月ほど。わたしは一人でいることが多かったけれど、時たま蔵馬さんや桑原さんが尋ねに来てくれた。ひとことふたこと会話し、帰られる。……なかなか彼は来てくれない。住んでいる場所が魔界という世界らしく、お仕事もお忙しそうだと、蔵馬さんがおっしゃっていた。でも平気、ここはあの方がいらっしゃった場所だから。

　すっかり荒れ果ててしまった家屋を眺めながら、懐かしい当時を思い出す。すると、

「あら？」

脳裏に浮かんだのは飛影のあの鋭く優しい色だった。

　いつのまにかあの方よりも飛影が私の心を占めている。自覚したのは、今回が初めてだった。そういえば、いつからお会いしていないのかしら。

　一度考え始めてしまうと、やはりごまかせない。会いたくて仕方がないと、心が叫んでいるようで。

「…飛影……。」

気づけば、口をついて彼を呼んでいた。

　


「おいおい、いったいどうしたんだい、NAMEちゃん！」

力強くも優しそうな声が聞こえた。わたしははっとして、お返事をする。考え事をしていて気づけなかった。

「こんにちは、桑原さん。」
「こんにちは、じゃねえよ！どうしたよ、涙流して……。」

言われて初めて気がついた。自分の目元に触れてみると、液体がこぼれてきている。涙というものは知っていた。人間たちが流していたから。でも、今までこんなことなかったのに。わたしが涙を流すことなんて。どんなに悲しくても、あの方が、この世を去ったときでさえも。

「まぁ、本当ですわね。……なぜかしら。」

そんなことより、と、目元をぬぐい答える。一緒にいらしている方にもご心配をかけてしまう。

「そちらの方は、初めましてですね。」

二人の前に降り、桑原さんの隣の方に話しかける。

　どことなく飛影に似た気配に、わたしは確信した。

「あなたは、雪菜さんですね。」
「あ、はい。あの、なぜ私を……？」
「飛影からたくさんお話を伺っていますよ。」

にこりと微笑むと、「そうでしたか……。」と、彼女ははにかんだように笑った。とても可憐な、氷の妖怪。彼の、飛影の妹君。ついいろいろと話したくなるけれど、彼の意思を汲んで何も言わないでおきましょう。

「ひ、飛影が雪菜さんの話を……！？」

青ざめる桑原さんに気づき、思わず笑ってしまった。先ほどまでの沈んだ気持ちは和らいだようで、やはり人の温もりは偉大だと感じさせられる。

「桑原さん、雪菜さん。ありがとうございます。」

顔を見合わせる二人にまたくすりとこぼれる。可愛らしいお二人だわ。人間と妖怪。わたしとあの方とは少し違うけれど、でも似ている。同じ時を生きられない者同士。

　幸せになってほしいと、心から願う。







　あれからお二人に涙の理由を聞かれたけれど、飛影に会えなくて寂しい、などとは恥ずかしくてとても言えず、自分でも分からないと答えた。きっとわたしの下手な嘘に気づいていたはずだけれど、それ以上は聞かれなかった。それでもやはり心配してくださるのか、去り際に何度も振り返っていたお二人。やはりお優しい。
　
　蔵馬さんもそう。わたしの力を狙う者がいると教えてくださってから、頻繁にお話に来てくださる。こんなわたしを気にかけてくださる方々がいる……。

「いつまでもめそめそしてちゃだめだわ！」

再び彼が……、飛影がいらしたときに、またきれいだと言っていただけるよう、もっと美しく花を咲かせなければ。

　自分の心を落ち着かせ、木に触れる。美しい薄紫の花弁たちはさらに色鮮やかに踊った。








　お二人の訪問から数日後、待ち望んだ気配が近づいてきたのに気づき、ぱっと顔を上げた。

「飛影！」

　思わず笑みがこぼれる。彼はわたしの隣に初めて降り立ち、いきなり手を引いた。枝に乗るとお前を傷つけそうだ、と、頑なに地面に座ってらしたのに。ただならぬ気配を感じる。

　驚くわたしに、飛影は慌てたように言った。

「お前の身が危ない。ここを去るぞ。」

必死さが伝わってくる。彼の思いに比例して、ギリギリと握る手に力がこもる。

「お前を失いたくない。俺の側に、魔界へ行こう。」
「っ……飛影、痛いですわ、お待ちになって。」
「もたもたするな……いいからはやく来い！」

初めて聞いた乱暴な物言いにはっとした。もともと淡々と話す方だったけれど、決して尖った言い方はしない方のはず。

　それに、彼のあの清廉さが感じられない。

　喜び跳ねたわたしの心は、鉛となって沈んだ。そうすると別の感情が頭をもたげてくる。

「あなたは飛影ではありませんわ。」


突如変化したわたしの気配に、相手が怯む。

「何を言う。おかしなやつだ。」

今まで怒ったことは一度もなかったけれど、目の前の男が飛影のふりをしているのがとても悲しく、どうしようもなく頭にきた。

　手を振りほどき、未だわたしを信じ込ませようとあがく男の体を、伸ばした枝で拘束する。

「はじめは騙されてしまいましたが、あなたからは彼の悲しさや鋭
さが感じられません。……それに、あたたかさも。」

シュルシュルと枝をゆっくりと巻き付けていく。男は意外にも静かにしている。

「何のために彼のふりを？」

全身を覆いつくさんとしていたとき、鋭い痛みが走った。

「っ……！」

切られた。拘束していた枝がどさりと落ち、自由になった男も地面に降り立つ。

　刀をぽんぽんと手で遊ばせながら、別の声が聞こえてきた。

「だから最初から３人で攫おうって言っただろ？まったく、手こずりやがって。」
「おっ、噂通りの女だな。」

かすかに残っていた飛影の気配も無くなり、最初の男は本当の姿を現したようだった。

「っ……すまねぇ、兄ちゃんたち。」

仲間がいたのね、どうりで焦る様子がないと……。もしかしてこの３人が。

「あなたたちが、わたしの力を……。」

自身で体を抱きしめ痛みを堪えるわたしに、笑いながら男のうちの一人が言う。

「ああ、お前は俺たちのお頭の晩飯だ。その前に味見だな……、ははっ。」
「おいおい、お頭に殺されるぜ？」

薄笑いの舐めるような視線を感じる。

　こんな者たちに食われるわけにはいかないわ。なるべく速く枝を動かし、彼らを拘束する――はずだった。

ザシュッ――

「くっ……！！」

ああ、彼がきれいだと言ってくださったのに……。落ちていく花々に、心が冷えるのを感じる。

「まあまあ焦るなよ。お前美人だし、すぐ連れてくのももったいねぇ。」

いつの間にか兄と呼ばれた男に抱えられていた。
　
　はっとしたのも遅く、いつも飛影が眠っていた場所で、背中を地面に叩きつけられる。わたしが痛みに顔を歪めても目もくれず、腕を頭上で固定する男。逃れようと枝を伸ばし抵抗するも、真上から聞こえる言葉に耳を疑い、止まってしまった。

「チッ、邪魔だな。おい！少し燃やせ。」

燃やす？何を……。
　
　近くで何かをこする音がし、そのあと、全身が熱く、熱く、気が狂いそうな痛みに襲われた。

「っあ……あぁ！！！！」
「全部焼くなよ、こいつの力が弱まるといけねぇ。」

焼けたわたしの枝が、また、切り落とされる。

「っ、はぁ……っはぁ……。」

腕は自由になっていたけれど、もう抵抗する力は残っていない。

「いいか、黙って脚開いてろ。な？もう痛い思いしたくないだろ。」

必死の抵抗も虚しく、着物の裾からあらわになった脚を撫であげら
れる。全身を襲う悪寒とは裏腹に、頭には血が上る。

「放しなさい！っ……汚らわしい！」

バシッーー

息を整え抵抗するも、たったいま撫でていたその手で頬を張られた。男の感情次第で羽にも鞭にもなるその手が恐ろしかった。やっとのことで灯った小さな勇気は成すすべもなく消えてしまう。そのまま荒い息で首筋に嚙みつかれ、着物の袷を乱暴に広げられ……。これが何を意味するのか。定かではないけれど、体の芯から冷えるような恐怖を感じる。女の体でこの世に顕現したわたしには朧げに分かってしまった。

　ああ、飛影、ひえい――。最後にあなたに――。涙がまたこぼれ、とどまることを知らない。悔しい。目を閉じると、あなたのあたたかさが浮かぶようだわ。

ぎゃっ……！っ――！
――がっ！……！
――――。

　突如男たちの叫び声が聞こえたと思ったら、何かがわたしの上に降り注ぐ。そしてその後は静かになった。あまりの静けさに、痛みと恐怖で耳も聞こえなくなったと錯覚してしまう。いいわそれでも。これから先、あなたの声を聞けなくなるのであれば――――。

　外気にさらされた肌を再び守るように、乱れた着物が直される。誰かがわたしを抱き起こしてくれたけれど、その気配は知っているようで知らない、とても荒々しいものだった。かすかに目を開ければ都合のいい幻か、そこには見たことのないはずの飛影がいる気がした。

「……ひ、ぇい、なの……？」

かすれる声で尋ねると、肩を支える手に力がこもった。すごく疲れたわ。もう、意識を保てない。

　「NAMEさん！」「NAMEちゃん！」遠くから口々に誰かが私を呼ぶ中、

「……NAME。」

消えそうに呟いた彼の声だけがやけにはっきりと聞こえた。