ある日パトロールから戻ると、幽助が百足から去るところだった。

「おう、飛影！しばらくだな、トーナメント以来か？」

俺の肩に腕を回し、あいかわらずの調子で話しかけてくる。

　浦飯幽助。こいつはもとは人間だが魔族の血が流れていたらしく、覚醒した今は霊力と魔力の両方を有している。さっぱりとした気持ちのいい奴で、頭で考えるより自身の拳で物事を解決するようなタイプだ。

　NAMEと出会ってもうだいぶ経つ。その間に仙水と戦い、幽助は魔族になり、こいつが言い出しっぺのトーナメントが開催され……。躯はまだしも、黄泉までもただのバトルマニアにしてしまうとは。やはりこの男は面白い。

「どうした、躯に用か。」

この鬱陶しい腕を振り払わないのは、久しぶりに会った挨拶代わりだ。

「まぁな！人間界に手を出そうとしてる奴らがこの辺にいるってんで、躯と協力して犯人捜しだ。」
「ほぅ……、躯がお前と協力？食われなきゃいいな、幽助。」

にやりと笑ってやると案の定、表情ががらりと変わる。面白い奴だ。

「なっ？！おい、勘弁してくれよ！」

返事をしないまま、黙ってやつを見る。頬を引きつらせる幽助に、頭の隅で笑いを堪えていた。

「ま、まぁでも、そのときは飛影クンが助けてくれるもんな！なっ！」

しかし、ますますべったりしてきてさらに鬱陶しくなった。なるほど、躯の管轄下に住んでいる妖怪が何かを……。

「その犯人とやらは、いったい何を企んでいるんだ。」

俺にも仕事が回ってくるかもしれん。重たいこいつを剝がしながら聞く。ああ、そうそう！と、幽助は近くの木にもたれて続けた。

「なんかよ、すげー力の強い人型の木の精霊？がいて、どうやらそいつを狙ってるらしい。食えば自分の力にすることができる……って、飛影！？どうした、おーい！」

　“木の精”。聞いた途端、あいつだという確証はないのにじっとしていられなかった。驚く幽助を尻目に、人間界へと向かう。自分に邪眼があることさえ忘れ、はやく、もっとはやくと、自分の脚を叱咤しながら。

　人間界に着いて頭が幾分か落ち着いた俺は、額のそれでNAMEを確認した。大丈夫だ、いつものように枝に腰かけている。様子がおかしいところはなく、まだ何も起こってはいないようだ。よかった……。

　とここで、無意識に選んだ言葉に脳が引っかかる。

「……よかった……？」

俺は心が暴れだしたことに疑問を感じた。あいつのことを考えると、決まって心臓が騒がしくなる。自分の異変に、思わず胸に手を当てた。戸惑っている、……この俺が？いったいこの締め付けられるような痛みはなんなんだ。正体不明の黒い靄がかかっているようで、まったくいい気はしない。

　初めて名を聞いたとき、あいつは自分の名を口にしながら微笑んでいた。俺は、こんなにも美しく笑う女がいるのかと驚いた。見目もそうだが、心だ。俺とは違う、真っ白な心。それは俺にすっと入り込み、他愛のない話を重ねるにつれ、溶け込んでいった。NAMEのそばにいると、まるで氷泪石を見つめていた時のように心が凪ぐ。

　声が聞きたい、笑った顔が見たい、そばにいたい。

　今まで何かに対してこんな感情になることはなかった。

「なんだ……？」

まあいい、ひとまずはNAMEの安全を確保するのが先決だ。俺はもたげてきた疑問を無理やり箱にしまった。

　俺と今の幽助は魔界にいることが多い、となると。

「蔵馬とあのアホにも手伝わせるか。」








　何度目になるか分からない部屋の前に降り立つ。

「せめて昼間は玄関から……。」

蔵馬が窓を開けると同時に、俺は口を開いた。

「NAMEが妖怪に食われる可能性がある。俺には魔界で用事がある。お前と桑原でさりげなく護衛しろ。」

じゃあな、と話して去るつもりがその前に呼び止められた。

「待て、飛影。……きちんとした説明がなければ協力しませんよ。」
「ちっ……。」

協力『できない』ではなく、『しない』ときた。俺は部屋に上がり込んだ。
　






　「なるほど。強い精霊を食って自分の力に、ねぇ。いかにも下級妖怪の集まりが考えそうなことだ。」

いすに腰掛け、きい、と背もたれに体を預ける蔵馬。

「例の藤の木の精霊がターゲットだという確証は？」
「ない。だが、」

俺の言わんとしていることを蔵馬が続ける。

「だが、人型で力が強いとなると、おのずと決まってくる。」

ふむ、と腕を組む。

「ちなみに飛影、“さりげなく”護衛、というのは？」
「……いいだろう、なんでも。」
「フッ……あなたもずいぶんと過保護になりましたね。」

四六時中くっついて必要以上にNAMEを怖がらせたくない、という俺の思考は読まれていたようだった。つくづくやりにくい男だ。俺は蔵馬から目を逸らした。

「それと飛影、前にも聞いたが、彼女は自分の力を本当に自覚していないのか？」
「ああ。」

以前こいつに会った際、人型の精霊は力が強いことと、本体の木を離れても自由に動けるはずだということを聞いた。

「木から離れない理由も、あまり答えたくないらしい。」
「そうか……。」しばらく何かを考えていたようだが、よし、と立ち上がった。
「ご挨拶もかねて、近々桑原君と一緒に彼女を訪ねてみましょう。いいですね？」