二人に煽られて魔界を出たはいいものの、NAMEに何を話せばいいのか分からない飛影は、人間界の山中をぶらついていた。

　何を話す？どんな顔であいつに会えばいい？今まではどんな態度で接していた？考えるほどに思考は煙に巻かれていく。

　あの木の前を通りがかるたびに声をかけてきたNAME。話すところころと表情が変わり、俺の話を楽しそうに聞いていたNAME。やつらに襲われ意識を失いかけたとき、俺の名を呼んだNAME……。

　彼女のことを考えると、飛影の心は甘く締め付けられた。強制的に離れることで幾分か己の気持ちも落ち着くと思ったが、逆だったらしい。初めて想いを自覚したあの時と同じ、いやそれ以上に、飛影はNAMEを欲していた。彼は、彼女に対する想いの強さを改めて自覚する。

　だが、会いに行く勇気が出ない。「俺はこんなに臆病だったか？」と独り言ちるも、今までの生活では縁のなかった贅沢な悩みに、その口の端は上がっていた。

　額の布を取り、邪眼を開く。実際に会う前のリハーサルのようなものだった。少し視界を走らせれば、目当ての女はすぐに捉えることができた。

　もっと近くへ寄ろうとしたところ、違和感を覚えた。何かが違う気がする。

　初めて見かけたときと同じように穏やかに微笑むNAME。だが確かに以前とは違う。どこだ。

　飛影は邪眼で彼女を観察することに限界を感じた。自分のいない間に何かあったのでは、と逸る気持ちをそのままに、彼女のもとへと急いだ。




　




　見慣れた景色と見慣れた藤の木。ばさりと黒装束を鳴らし降り立ってみれば、いつものようにNAMEは器用に視線を合わせてくる。だがその目は驚きで見開かれ、口元をおさえる手は微かに震えていた。

――様子がおかしい。

飛影が眉を寄せ、彼女に声をかけようと一歩踏み出す。すると、

「飛影……？」

目にうっすらと涙をためながら、探るようにNAMEが口を開いた。

　枝に座る女と、地面から見上げる男。いつもと変わらない二人の逢瀬のはずだった。だが止まったような時の中で、飛影はNAMEの藤色の瞳から逃れられなくなっていた。

――まさか。

邪眼で見たときの違和感の正体を掴みかけたとき、木の上の女はこう言った。


「やっと、お会いできましたね。」

　
その言葉で確信に変わった。

　紛れもなくそうだった。確かに彼らはある意味、今やっと出会えたのだ。

　二人のあいだを通り過ぎた風が、藤の花々を優しく撫でていく。

　驚きと喜びで目を見開く飛影を、NAMEはその目にしっかりと映していた。









　「いつからだ。」

NAMEに促された飛影はさっと枝に飛び上がり、彼女の隣に腰かけながら聞いた。先ほどの山中での悩みは取り越し苦労だったらしく、意識せずとも言葉は出てくる。

「つい数日前からですわ。」

微笑みながらNAMEは答える。聞けば、ある人物に会いたくてその者のことを考えていたところ、ある日急に目が見えるようになったらしい。飛影の胸にもやりと不快感が広がった。

――やはり例の男か。

彼の脳裏には、NAMEに声と姿を与えた男がいた。蔵馬が振られたとなれば、彼女の心に住まうのはあの男しかいないだろう。不快だが、納得のできる相手だ。

　隣をちらりと見やれば、頬を染める女。ちくりとする胸の痛みを放置し、飛影は何か言わねばと口を開く。

「そうか。……だがもう少し早ければ良かったな。会うには遅かっただろう。」

NAMEの心情を察し、彼はまた別の意味でその胸を痛めていると、

「え？」

素っ頓狂な声が聞こえてきた。見ると彼女は丸く目を見開いている。

「飛影、どういう……。」
「そのままの意味だ。会いたいと願った男は、もういないだろう。」
「いいえ、いらっしゃいますわ。」
「……どういうことだ？」

かみ合わない会話に、飛影とNAMEはお互いの脳内を探り合う。ああでもない、こうでもないと問答を続け、決めの一手を打ったのは飛影だった。

「お前が会いたい奴というのは、昔この家に住んでいた男だろう。お前がその姿になるきっかけを作った……。」

ええ、そうよ。という彼女の言葉を、飛影は覚悟を決めて待つ。すると、くすくすと可愛らしい笑い声が聞こえてきた。見るとNAMEが目を細めて笑っている。

「飛影ったら……。ああ、それで“もういない”なんておっしゃったのね。」
「……違うのか？」
「ええ。」

飛影の予想は見事にはずれ、誰なんだという疑問を声にも出せずに頭を悩ませる。すっかり黙ってしまった様子に、その輝く瞳でNAMEは優しく彼を見た。


「……あなたですわ、飛影。」

さらり、と花々が揺れる。

「わたし、ずっとあなたにお会いしたかったのよ。」


　自分の名前が出るとは思わず、飛影は呆然と隣の女を見つめる。彼の混乱した頭は、救済を求めて魔界での出来事を思い出していた。躯のため息、蔵馬の視線。そして彼らの言っていたことが、すとんと胸に落ちた気がした。

――NAMEが、俺に、会いたいと。

電池切れのおもちゃのように、そのままの姿勢で微動だにしない飛影。しばらくすると、抜け殻だった彼の視線は少しずつ熱を帯びていく。

　想い人の揺れる瞳を目の前にし、NAMEはつい先ほど自分の言ったことを思い出していた。これでは愛を伝えたも同然だ。着物の袖で口元を隠し、その視線から逃れようとする。

　隠しきれない恥じらいが彼女の頬を染めているのを見て、飛影は気づいた。彼女のこの表情を引き出したのは紛れもなく、己なのだと。鼓動がまた駆け足になる。

　彼はこんなとき、どういった言葉をかければいいのか分からなかった。飛影は今まで恋はおろか、誰かに愛というものを感じたことがない。以前、躯軍の付き合いで花街へ行ったことはあったが、どんな美人だろうがどんな話上手だろうが、ただの一度も心が動いたことはなかった。色を撒き散らすだけの女たちにうんざりし、もう二度と行かないと躯に宣言したくらいだ。

　だが、NAMEは違う。その恥じらう表情も何もかも、彼女の指先がわずかに動くその瞬間さえ、彼の心をかき乱し、切なく締め付ける。

　飛影はもう限界だった。何がと聞かれても言葉にはできないが、強いて言えば心だった。目の前の彼女を欲する心が、限界を迎えていた。心臓がうるさく鳴る中、ただNAMEを抱きしめる。今、この腕の中にいる女を、どこへもやりたくない。己だけが知っていたい。この藤の花の香り、その背中に流れる髪の滑らかな感触、肩越しに感じる息遣いを……。
　
　心にじわりと充足感が広がっていくのを感じながら、そのまま飛影は目を閉じた。

――これだ。

今の自分に足りないものを、やっと手に入れられた感覚だった。やっと心の底から呼吸ができたような感覚だった。探していた、大切なもの。大切な人。愛する人。

　彼女を守りたい。そして同時に、彼女の全てが欲しい。


「好きだ。」


自然と口をついて出た言葉は、ほとんど無意識だった。

「お前が好きだ……、NAME。」

止められない想いを、心が叫ぶままに声に乗せた。
　
　お互いの呼吸が止まったような感覚。たった今飛影から聞いた言葉をゆっくりと噛みしめ、今やっとNAMEは理解できた。

　気づかれないように静かに涙を流すが、彼の前では無駄なこと。ゆっくりと体は離され、少し眉を寄せた飛影は、なぜ泣くのかと彼女に目で問うていた。だがその疑問を実際に彼が口に出すことはなかった。NAMEは、泣きながらも嬉しそうに顔をほころばせていた。

　恋愛に疎い飛影だが、それでもこれがどういったものかは分かった。心臓が飛び出そうな音を立てているが、平常心を装い、彼女の涙を親指で拭いながら再び抱き寄せる。赤くなった顔を隠すのにもちょうどよかった。

「飛影。」

NAMEが小さく声を上げる。呼ばれた男は少し顔を傾け、彼女の髪に己の頬を寄せた。

「なんだ。」

いつものように低く、いつもより温もりをはらんだ声で彼は答える。

「わたしもあなたが好きよ。」

少し涙で濡れた声で、NAMEは飛影の想いに応えた。

　不器用だが確かに己を思う彼の優しさに、彼女はいつの間にか惹かれていた。思い返せばいつも見守ってくれていたと、ふふ、と笑みがこぼれる。

「どうした？」
「いいえ。ただ、嬉しくて。」

体を離し、飛影の目を見て言う。

「あなたとわたし、同じ気持ちでいることが。」

彼の手を取り、その掌に己の頬を摺り寄せた。どきどきと刻む鼓動は少しずつ速くなる。

――あなたとずっと一緒にいたい。

NAMEは愛しい人に伝わるように微笑んだ。

「……っ。」

飛影の顔が微かに歪み、唇は何か言いたげに微かに開いた。彼の熱い視線に気づき、はっとしたNAMEからは表情が消える。全身がゆっくりと熱くなっていくのが分かった。

　藤の花のヴェールの中、飛影は吸い寄せられるようにゆっくりとNAMEに近づく。午後の爽やかな青空は、いつの間にか夕焼けの茜色を手繰り寄せ始めていた。

　じっとこちらを見つめる飛影に、覚悟を決めて目を伏せるNAME。彼を受け入れると思ったその瞬間。


バサバサッーー。


寝床に帰る鳥たちの羽ばたきに、ぴたりと動きが止まる。とっさに目を開けたので、視界一杯に飛影の顔があった。

　ばっと音がしそうなほどの勢いでのけぞり、NAMEは明後日の方を向く。彼の意思のこもった鋭い視線を感じ、頬が火照るのが分かる。熱をそのまま宿したような緋色の瞳は、彼女が視力を手に入れたことを後悔させるほどに魅力的だった。

　そのまましばらく黙っていた二人だったが、仕切り直すように飛影がNAMEの頬に手を添える。しかしこちらを向かせた顔は心配してしまうほど真っ赤で、これでは再び彼女の唇を奪いにいくのは無理だな、と思わず噴き出してしまった。

「くく……っ、なんて顔してやがる。」
「だって、恥ずかしいんですもの……。」

飛影は、己に訪れたこの甘く平穏な時間を楽しんでいた。

――案外、悪くないな。

愛する者の隣で何をするでもなく共に過ごす。今まで無縁だった世界が、彼の前に広がっていた。