ワールドカップ、グループリーグ初戦。

日本代表にとって、すべての始まりの日がやってきた。

午後3時のキックオフに向け、チームは朝から慌ただしく動いていた。
真琴は補食やドリンクを用意し、何度もチェックを繰り返す。

誰一人、最高の状態で送り出したい。
それは、スタッフ全員に共通する思いだった。

試合開始2時間前。

チームバスがホテルを出発する。
ホテル前には、朝から集まっていた日本サポーターの姿があった。

「頑張れ、日本！」

「バモス、ニッポン！」

窓越しに響く声援に、選手たちは手を振ったり、笑顔を見せたりしながら応える。

やがてバスは、ダラスのスタジアムへ到着した。

スタンドを埋め尽くす観客の中に、青いユニフォームがひときわ目を引いた。

スタジアム全体から見れば、その一角に過ぎない。
それでも、遠く日本から駆けつけてくれたサポーターたちの姿は、選手たちの目に鮮やかに映った。

「うわぁ、すげーな……。」

思わず漏れた声に、何人かの選手がスタンドを見上げる。
遠く離れたこの場所まで、自分たちを応援するために来てくれた。
その事実が、胸の奥にじんわりと広がっていく。

ロッカールームへ入ると、それぞれが試合へ向けて準備を始めた。

直樹も自分のロッカーへ向かう。

そこには、背番号『3』のユニフォームが掛けられていた。

直樹は、しばらくそれを見つめる。

何度も袖を通してきた日本代表のユニフォーム。

それでも今日は、少しだけ違って見えた。

「直樹。」

振り返ると、梶尾が立っていた。

「やっと同じピッチに立てるな。」

「うん。」

梶尾は直樹の肩を叩いた。
それ以上は何も言わず、それぞれの準備へ戻っていく。

試合開始45分前。

選手たちがピッチへ姿を現した。

その瞬間、スタジアムを揺らすような歓声が降り注ぐ。

「うおおおお！！」

「ニッポン！！」

直樹はピッチへ足を踏み入れた。

何万人もの観客が見守る、その広大なピッチ。

これがワールドカップ。

何度も夢に見た舞台だった。

直樹はゆっくりと顔を上げ、スタンドを見渡す。

ここまで一緒に戦ってきた仲間たち。
そして、この場所まで駆けつけてくれた日本のサポーター。
直樹はスタンドに広がる青い景色を、目に焼き付けるようにしばらく見つめた。

小さく息を吐く。

胸の奥で、高鳴りが少しずつ大きくなっていく。

真琴は控え室から、選手たちの姿を静かに見守っていた。
みんなの表情は落ち着いている。

コンディションも問題ない。
ここまで積み重ねてきた準備に、不安はなかった。

やがてウォーミングアップが終わり、選手たちはロッカールームへ戻る。

最後の確認を終え、再びピッチへ向かう。

そして試合開始10分前。

エスコートキッズと手を繋ぎ、選手たちが入場する。

気温は30度を超えている。
それなのに、直樹は鳥肌が立っているのを感じた。

暑さなど感じないほど、身体の奥が高ぶっている。

その時ーー
直樹の手を、小さな手がぎゅっと握った。
直樹が視線を移す。



エスコートキッズが、緊張したような、それでも嬉しそうな顔で笑っていた。
直樹も、静かに笑い返す。

日本代表の選手が一人ずつ紹介されるたび、スタジアムに大歓声が沸き起こる。

やがて両国の国歌が流れ、最後の音が消える。

選手たちはピッチ中央で円陣を組んだ。
歓声が大きすぎて、仲間の声すら聞き取りにくい。

直樹は肩を組んだ梶尾、辰巳、そして仲間たちの顔を一人ずつ見た。

ここにいる。

このメンバーで戦う。

それだけを確かめるように、直樹は一度だけ頷いた。

深澤が声を上げる。

「行くぞ！！」

「「「おう！！！」」」

円陣が解かれる。

直樹は自分のポジションへ走り出した。

センターバックの梶尾、ライトバックの須藤とアイコンタクトを交わす。

二人とも、抑えきれない高揚感が表情に出ていた。

直樹もそれを見て、思わず口元を緩める。

後ろでは辰巳が手を広げ、軽く左右にステップを踏んでいた。

直樹は一度だけ深く息を吸った。

もう、特別なことを考える必要はなかった。

今までやってきたことを、ここでやるだけだ。

主審が腕時計に目を落とす。

そして――

長いホイッスルが、ダラスの空へ響き渡った。

直樹が一歩を踏み出す。

その瞬間――

彼のワールドカップが、始まった。