ワールドカップ初戦、オランダ戦の前日。

ダラスの朝は、じっとりとした熱気に包まれていた。
代表チームは試合会場近くのトレーニング施設で軽めの調整を行い、1時間ほどで練習を終えた。

選手たちの表情は明るかったが、明日の初戦を意識していることは真琴にも伝わっていた。

ホテルへ戻ると、午後は戦術の最終確認。
真琴も食事の最終チェックや補食の準備、翌日のスケジュール確認に追われた。

そして夕食。

食堂にはシェフ特製の“勝負飯”が並んだ。

いつもなら聞こえてくる笑い声も、今日はどこか控えめだった。
食事を終えた選手たちは、それぞれの部屋へ戻っていく。

真琴も片付けを終え、スタッフ用の作業スペースへ戻った。

翌日の準備をしていると、ドアがノックされた。

「はい。」

真琴が返事をすると、静かにドアが開いた。
入ってきたのは直樹だった。

「まだ仕事してたんですね。」

「あ、はい、まだ少し……。どうしました？」

「ちょっと水を貰おうと思って。」

直樹は冷蔵庫からペットボトルを取り出すと、椅子に腰を下ろした。

「……いよいよ明日ですね。」

「はい。」

少しの沈黙のあと、直樹が口を開いた。

「実は俺、ワールドカップのピッチに立つのは、今回が初めてなんです。」

真琴が顔を上げる。

「え？前回メンバーに入ってませんでした？」

「メンバーには入ってました。でも、結局一度もピッチには立てなくて。」

「……そうだったんですね。」

「はい。」

直樹はペットボトルを眺めながら、少し笑った。

「ベンチから見てるだけでした。」

それ以上は、しばらく何も言わなかった。

「出たかったなって、ずっと思ってて……。」

真琴は黙って直樹を見る。

「だから、あれから4年。長かったような、あっという間だったような……。」

直樹は小さく息を吐いた。

「変なんだけど、“やっと始まる”って感じで……。」

真琴は頷きながら直樹の話に耳を傾ける。

「緊張しますか？」

真琴が尋ねると、直樹は苦笑した。

「しますよ。多分、……今までで一番。オランダは強いし。」

直樹は真琴に視線を向けると照れくさそうに笑った。

「でも、この時を待ってたから……。」



直樹は一つ深く息を吐いた。

真琴は、そんな直樹を穏やかな目で見つめた。

「楽しみですね。」

「……はい。」

直樹は小さく頷き、立ち上がった。

「よし、じゃぁ、そろそろ寝ます。」

「はい。明日は朝食、しっかり食べてくださいね。」

「そこは絶対言うと思った。」

直樹はペットボトルを片手に笑いながら、部屋を出ていった。

ドアが閉まる。

真琴は一度だけそのドアを見つめ、それから机の上のタブレットへ視線を戻した。

明日の朝食のリストを、もう一度確認する。