第一章
ナッシュビルで迎えた3日目。
日本とオランダの初戦まで、あと4日。
この日、ついに2026年北中米ワールドカップが開幕した。
初戦のメキシコ対南アフリカ戦を、ケアステーションに集まった選手たちは食い入るように見つめる。
「今の、完全に誘い込んでるな。」
画面を見ながら、水瀬が呟いた。
「いや、あそこは前に出るべきだろ。俺なら潰しに行く。」
高岡が横から口を挟む。
「お前、それで裏取られるんだよ。」
水瀬が笑う。
「あ、日本だったら、そこ空けたら終わりだな。」
中谷が画面を指差す。
一つのプレーをきっかけに、次々と意見が飛び交う。
時には笑い声が混じり、時には画面に向かって思わず声が出る。
試合を観戦しているというより、全員がピッチの中に立っているような空気だった。
＊＊＊
それから2日後。
オランダとの初戦まであと2日。
この日は試合会場であるダラスへ移動する。
約2時間のフライトを終え、代表チームはダラスへ到着した。
空港からホテルへ向かう途中、日本代表を乗せたバスだとわかると、沿道から手を振る人たちの姿が見えた。
そしてホテルへ到着すると、入口の前には多くのサポーターが集まっていた。
バスのドアが開くと、待ち構えていたファンのカメラが一斉にバスの乗降口に向く。
「がんばれ日本！！」
「キャー！！勇大くん！！！」
声をかけられ手を振って応える選手もいる。
その度に、大きな歓声が上がった。
真琴は窓越しに、その様子を眺めていた。
代表選手がこれほど多くの人に待ち望まれていることは知っていた。
けれど、目の前で繰り広げられる光景には、やはり圧倒される。
終盤で湊が姿を現した瞬間、歓声が一段と大きくなった。
「キャー！！湊！！」
「織田選手！！」
名前を呼ぶ声が、あちこちから上がる。
特に女性の声が目立ち、アイドルに浴びせるような歓声が沸き起こる。
「すごい人気ですね。」
スタッフのバスの窓から眺めながら、真琴が呟く。
「湊は特にね。早いうちから代表に呼ばれてたし、ファンのことも大切にしてるから。」
隣のスタッフは歓声に応える湊を見ながら、どこか誇らしげに笑った。
湊はファンの声援に応えるように手を振り、そのままエントランスへと入っていった。
サッカー日本代表の管理栄養士として加わって、まだ三週間。
選手たちと過ごす時間は増えてきたけれど、自分が知っているのは、彼らのほんの一部にすぎない。
いつも食事の席で見る湊とは、まるで別人のようだった。
大勢の人に名前を呼ばれ、歓声を浴びる姿。
その光景を、真琴はしばらく目で追っていた。
やがて選手、スタッフ全員がホテルへ入った。
選手たちの姿が見えなくなったあとも、外にはまだ多くのファンが残っていた。
「ホテルは非公開なのに、よく分かりますよね。」
「まあ、いつものことだよ。みんな情報を見つけるの早いから。」
ロビーに入っても、外から聞こえる歓声は途切れなかった。
チェックインを済ませ、エレベーターホールへ向かおうとした時だった。
「真琴さん！」
湊が真琴に気付き、いつもの調子で近寄ってくる。
その姿を見つけたファンが、再び歓声を上げた。
「湊ー！！」
「湊くん！！」
湊は一瞬ファンを見るが、エレベーターホールに向かう真琴の隣に並んで歩いた。
「すごい人気ですね。」
「うん、ファンには感謝してます。」
湊は少し笑う。
「湊くん！！」
「湊ー！！」
背後から、まだ湊の名前を呼ぶ声が聞こえてくる。
「真琴さんも呼んでくれます？」
「え？」
「俺の名前。」
湊は笑って真琴を見た。
「……織田選手？」
「ハハ。そうじゃなくて。っていうか、俺の下の名前、知ってます？」
「え？ 知ってますよ。」
「じゃぁ、ちょっと呼んでみ……」
そう言いかけたところで、
「おい、湊！早く！」
先にエレベーターに乗った高岡が湊に声をかける。
湊は一瞬、残念そうな表情を浮かべた。
それから、自分のスペースを確保してくれた高岡の元へ小走りで向かい、そのままエレベーターに乗って行ってしまった。
少し離れた場所から、二人の様子を見ていた直樹と梶尾、辰巳。
隣にいた辰巳が、湊の様子に苦笑した。
「湊、野上さんにまでちょっかい出してる。」
「ハハ。」
梶尾が笑う。
「そりゃ、噂が尽きないわけだ。」
辰巳の軽口に、梶尾も頷いた。
「で、結局あのモデルとはどうなったんだ？」
その問いに、三人は互いの顔を見合わせた。
「知らねぇ。」
直樹があっさり答える。
やがて三人は、次に来たエレベーターへと乗り込んだ。
日本とオランダの初戦まで、あと4日。
この日、ついに2026年北中米ワールドカップが開幕した。
初戦のメキシコ対南アフリカ戦を、ケアステーションに集まった選手たちは食い入るように見つめる。
「今の、完全に誘い込んでるな。」
画面を見ながら、水瀬が呟いた。
「いや、あそこは前に出るべきだろ。俺なら潰しに行く。」
高岡が横から口を挟む。
「お前、それで裏取られるんだよ。」
水瀬が笑う。
「あ、日本だったら、そこ空けたら終わりだな。」
中谷が画面を指差す。
一つのプレーをきっかけに、次々と意見が飛び交う。
時には笑い声が混じり、時には画面に向かって思わず声が出る。
試合を観戦しているというより、全員がピッチの中に立っているような空気だった。
＊＊＊
それから2日後。
オランダとの初戦まであと2日。
この日は試合会場であるダラスへ移動する。
約2時間のフライトを終え、代表チームはダラスへ到着した。
空港からホテルへ向かう途中、日本代表を乗せたバスだとわかると、沿道から手を振る人たちの姿が見えた。
そしてホテルへ到着すると、入口の前には多くのサポーターが集まっていた。
バスのドアが開くと、待ち構えていたファンのカメラが一斉にバスの乗降口に向く。
「がんばれ日本！！」
「キャー！！勇大くん！！！」
声をかけられ手を振って応える選手もいる。
その度に、大きな歓声が上がった。
真琴は窓越しに、その様子を眺めていた。
代表選手がこれほど多くの人に待ち望まれていることは知っていた。
けれど、目の前で繰り広げられる光景には、やはり圧倒される。
終盤で湊が姿を現した瞬間、歓声が一段と大きくなった。
「キャー！！湊！！」
「織田選手！！」
名前を呼ぶ声が、あちこちから上がる。
特に女性の声が目立ち、アイドルに浴びせるような歓声が沸き起こる。
「すごい人気ですね。」
スタッフのバスの窓から眺めながら、真琴が呟く。
「湊は特にね。早いうちから代表に呼ばれてたし、ファンのことも大切にしてるから。」
隣のスタッフは歓声に応える湊を見ながら、どこか誇らしげに笑った。
湊はファンの声援に応えるように手を振り、そのままエントランスへと入っていった。
サッカー日本代表の管理栄養士として加わって、まだ三週間。
選手たちと過ごす時間は増えてきたけれど、自分が知っているのは、彼らのほんの一部にすぎない。
いつも食事の席で見る湊とは、まるで別人のようだった。
大勢の人に名前を呼ばれ、歓声を浴びる姿。
その光景を、真琴はしばらく目で追っていた。
やがて選手、スタッフ全員がホテルへ入った。
選手たちの姿が見えなくなったあとも、外にはまだ多くのファンが残っていた。
「ホテルは非公開なのに、よく分かりますよね。」
「まあ、いつものことだよ。みんな情報を見つけるの早いから。」
ロビーに入っても、外から聞こえる歓声は途切れなかった。
チェックインを済ませ、エレベーターホールへ向かおうとした時だった。
「真琴さん！」
湊が真琴に気付き、いつもの調子で近寄ってくる。
その姿を見つけたファンが、再び歓声を上げた。
「湊ー！！」
「湊くん！！」
湊は一瞬ファンを見るが、エレベーターホールに向かう真琴の隣に並んで歩いた。
「すごい人気ですね。」
「うん、ファンには感謝してます。」
湊は少し笑う。
「湊くん！！」
「湊ー！！」
背後から、まだ湊の名前を呼ぶ声が聞こえてくる。
「真琴さんも呼んでくれます？」
「え？」
「俺の名前。」
湊は笑って真琴を見た。
「……織田選手？」
「ハハ。そうじゃなくて。っていうか、俺の下の名前、知ってます？」
「え？ 知ってますよ。」
「じゃぁ、ちょっと呼んでみ……」
そう言いかけたところで、
「おい、湊！早く！」
先にエレベーターに乗った高岡が湊に声をかける。
湊は一瞬、残念そうな表情を浮かべた。
それから、自分のスペースを確保してくれた高岡の元へ小走りで向かい、そのままエレベーターに乗って行ってしまった。
少し離れた場所から、二人の様子を見ていた直樹と梶尾、辰巳。
隣にいた辰巳が、湊の様子に苦笑した。
「湊、野上さんにまでちょっかい出してる。」
「ハハ。」
梶尾が笑う。
「そりゃ、噂が尽きないわけだ。」
辰巳の軽口に、梶尾も頷いた。
「で、結局あのモデルとはどうなったんだ？」
その問いに、三人は互いの顔を見合わせた。
「知らねぇ。」
直樹があっさり答える。
やがて三人は、次に来たエレベーターへと乗り込んだ。
