第一章
「おっ、直樹もいるじゃん。」
高岡が笑いながら部屋へ入ってくる。
その後ろから秋庭や湊もやって来た。
「おかえりなさい。」
真琴の声に、湊が笑って答える。
「ただいま。」
「さすが音楽の街。結構いろんなところで生演奏が聞こえたよ。」
「へぇ、さすが。」
先ほどまで静かだった部屋が、一気に賑やかになる。
「野上さん、ずっとここにいたの？」
高岡が冷蔵庫から水を取り出しながら尋ねた。
「誰か飲み物でも取りに来るかなと思って。冷蔵庫も空いてたので。」
「そうなんだ。直樹もずっとここにいたの？」
秋庭も冷蔵庫から水を取り出す。
「いや、飯行って帰ってきてから。」
「梶尾くんは？」
「部屋で寝てる。」
真琴は立ち上がると、空いたスペースに水のペットボトルを補充していく。
その様子を、湊は何となく目で追っていた。
ふと、視線がソファへ向く。
先ほどまで真琴と直樹が並んで座っていた場所。
空いている場所はいくらでもあるのに。
湊はほんの一瞬そこへ目を止めると、何事もなかったように視線を戻した。
真琴は空になった段ボールを持って、隣の部屋へ向かった。
湊は何気なく、その後ろ姿を目で追う。
隣の部屋には、まだいくつもの段ボールが積まれていた。
真琴はその中から一つを選ぶ。
側面には、ミネラルウォーターのイラストが描かれている。
「よいしょ……。」
真琴が上から箱を持ち上げる。
思ったより重かったのか、一度床に下ろした。
もう一度持ち上げようとした、その時だった。
別の方から伸びてきた手が、箱をひょいと持ち上げる。
「手伝います。」
「え？」
顔を上げた真琴の目の前に、湊の顔があった。
「……っ」
真琴の息が一瞬止まる。
反射的に一歩下がろうとしたが、足は動かなかった。
湊も同じように固まっている。
視線が重なったまま、二人とも、すぐには動かなかった。
「……。」
真琴は先に目を伏せる。
「……すみません。ありがとうございます。」
いつも通りの言葉を口にしたつもりだった。
けれど、声がほんの少しだけ上ずっていた。
「……。」
湊は何も言わずに箱を抱え直す。
そして、そのままみんなのいる部屋へ戻っていった。
取り残された真琴は、しばらくその背中を見つめていた。
湊の姿が部屋の向こうへ消えてから、ようやく小さく息を吐いた。
何となく落ち着かないまま、湊の後を追った。
＊＊＊
しばらくして、湊が段ボールを持って戻ってくる。
その後ろから真琴も戻ってきた。
直樹は二人を見る。
「……。」
何か言葉を交わしたわけでもない。
けれど、どこか妙な空気が残っている気がした。
湊が段ボールを置く。
「ありがとうございます。」
真琴が小さく頭を下げる。
「うん。」
それだけだった。
直樹は二人を見たあと、何となく視線をテレビへ戻した。
（……なんだろ。）
理由は分からない。
ただ、少しだけ落ち着かなかった。
＊＊＊
「え？オフなのにケアステーション開いてるじゃん。」
廊下から、また別の声が聞こえてきた。
朝比奈を中心に、若手の選手たちが入ってくる。
「あ、修平くんたちがいる。」
「お疲れ様です。」
「お疲れー。」
買い物袋を手にした今泉や相澤たちも、空いているソファへ腰を下ろす。
あっという間に、部屋が人で埋まっていく。
「何見てんの？」
朝比奈が高岡からリモコンを奪い取った。
「ちょ、勝手に変えんなよ。」
「こっちの方がいいって。」
テレビのチャンネルが切り替わる。
流れ始めたのは、全米ヒットチャートだった。
「あ、これ知ってる。」
「俺も。」
誰かが口ずさみ始めると、それにつられるように別の選手も歌い出す。
いつの間にか、部屋のあちこちから笑い声が聞こえていた。
真琴は冷蔵庫に飲み物を補充しながら、その様子を眺める。
オフの日なのに、選手たちはこうして自然とここへ集まってくる。
真琴は小さく笑った。
ケアステーションはいつの間にか、選手たちにとって少しだけ居心地のいい場所になっていた。
高岡が笑いながら部屋へ入ってくる。
その後ろから秋庭や湊もやって来た。
「おかえりなさい。」
真琴の声に、湊が笑って答える。
「ただいま。」
「さすが音楽の街。結構いろんなところで生演奏が聞こえたよ。」
「へぇ、さすが。」
先ほどまで静かだった部屋が、一気に賑やかになる。
「野上さん、ずっとここにいたの？」
高岡が冷蔵庫から水を取り出しながら尋ねた。
「誰か飲み物でも取りに来るかなと思って。冷蔵庫も空いてたので。」
「そうなんだ。直樹もずっとここにいたの？」
秋庭も冷蔵庫から水を取り出す。
「いや、飯行って帰ってきてから。」
「梶尾くんは？」
「部屋で寝てる。」
真琴は立ち上がると、空いたスペースに水のペットボトルを補充していく。
その様子を、湊は何となく目で追っていた。
ふと、視線がソファへ向く。
先ほどまで真琴と直樹が並んで座っていた場所。
空いている場所はいくらでもあるのに。
湊はほんの一瞬そこへ目を止めると、何事もなかったように視線を戻した。
真琴は空になった段ボールを持って、隣の部屋へ向かった。
湊は何気なく、その後ろ姿を目で追う。
隣の部屋には、まだいくつもの段ボールが積まれていた。
真琴はその中から一つを選ぶ。
側面には、ミネラルウォーターのイラストが描かれている。
「よいしょ……。」
真琴が上から箱を持ち上げる。
思ったより重かったのか、一度床に下ろした。
もう一度持ち上げようとした、その時だった。
別の方から伸びてきた手が、箱をひょいと持ち上げる。
「手伝います。」
「え？」
顔を上げた真琴の目の前に、湊の顔があった。
「……っ」
真琴の息が一瞬止まる。
反射的に一歩下がろうとしたが、足は動かなかった。
湊も同じように固まっている。
視線が重なったまま、二人とも、すぐには動かなかった。
「……。」
真琴は先に目を伏せる。
「……すみません。ありがとうございます。」
いつも通りの言葉を口にしたつもりだった。
けれど、声がほんの少しだけ上ずっていた。
「……。」
湊は何も言わずに箱を抱え直す。
そして、そのままみんなのいる部屋へ戻っていった。
取り残された真琴は、しばらくその背中を見つめていた。
湊の姿が部屋の向こうへ消えてから、ようやく小さく息を吐いた。
何となく落ち着かないまま、湊の後を追った。
＊＊＊
しばらくして、湊が段ボールを持って戻ってくる。
その後ろから真琴も戻ってきた。
直樹は二人を見る。
「……。」
何か言葉を交わしたわけでもない。
けれど、どこか妙な空気が残っている気がした。
湊が段ボールを置く。
「ありがとうございます。」
真琴が小さく頭を下げる。
「うん。」
それだけだった。
直樹は二人を見たあと、何となく視線をテレビへ戻した。
（……なんだろ。）
理由は分からない。
ただ、少しだけ落ち着かなかった。
＊＊＊
「え？オフなのにケアステーション開いてるじゃん。」
廊下から、また別の声が聞こえてきた。
朝比奈を中心に、若手の選手たちが入ってくる。
「あ、修平くんたちがいる。」
「お疲れ様です。」
「お疲れー。」
買い物袋を手にした今泉や相澤たちも、空いているソファへ腰を下ろす。
あっという間に、部屋が人で埋まっていく。
「何見てんの？」
朝比奈が高岡からリモコンを奪い取った。
「ちょ、勝手に変えんなよ。」
「こっちの方がいいって。」
テレビのチャンネルが切り替わる。
流れ始めたのは、全米ヒットチャートだった。
「あ、これ知ってる。」
「俺も。」
誰かが口ずさみ始めると、それにつられるように別の選手も歌い出す。
いつの間にか、部屋のあちこちから笑い声が聞こえていた。
真琴は冷蔵庫に飲み物を補充しながら、その様子を眺める。
オフの日なのに、選手たちはこうして自然とここへ集まってくる。
真琴は小さく笑った。
ケアステーションはいつの間にか、選手たちにとって少しだけ居心地のいい場所になっていた。
