翌朝。

日本代表にとって、メキシコで初めてとなる本格的なトレーニングの日を迎えた。

練習開始は午前10時。

気温はすでに30度近くまで上がり、強い日差しが地面を照りつけていた。

本来は午後5時からの予定だったが、ワールドカップ本番を見据え、暑さに身体を慣らすため、午前中へと前倒しされていた。

ホテルでは朝早くから慌ただしい時間が流れていた。

真琴は選手たちの睡眠データや、朝食の摂取状況を確認し、一人ひとりに声を掛け、体調に変化がないか細かく見て回っていた。

「体調崩してないですか？」

「はい。大丈夫です。でも、この暑さ、ちょっと厳しそう……。」

他の選手からも暑さについて心配する声が上がった。

その後、食事を終えた選手たちは、それぞれ準備を整え、練習場へ向かうバスへと乗り込んでいく。

選手たちを見送ると、真琴はすぐに代表に帯同しているシェフの元へ向かった。

「シェフ、今日のお昼なんですけど、暑さで食欲が落ちる選手もいると思うので、消化が良くて、なるべく食べやすいメニューをお願いできますか？」

シェフは真琴の話を聞いて、すぐに料理の提案を出してくれる。

真琴も選手たちの朝の様子を伝えながら、食事の内容について意見を交わした。

やがて、午前の練習を終えた選手たちを乗せたバスがホテルへ戻ってきた。

ドアが開き、選手たちは、いつもより重い足取りで次々と降りてきた。

「おかえりなさい。お疲れ様でした。」

真琴が声を掛けると、朝比奈が疲れ切った顔で返した。

「お疲れ様です……。」

その声に、真琴は首を傾げる。

「え……どうしたんですか？」

「昨日の雨で、予定してたグラウンドが使えなくなっちゃって……急きょ大学のグラウンドを借りたんですけど……」

隣にいた今泉は小さくため息をつく。

「芝はところどころ剥げてるし、地面はカチカチ。ボールが変な跳ね方するし、まともにパスもつながらなくて……。」

「え……。」

真琴は思わず眉を寄せる。

そこへ、辰巳が付け加えた。

「しかも、めちゃくちゃ暑かったっす。」

「ですよね……。」

気温は30度近く。
湿度も70％を超え、じっとしているだけでも汗が肌にまとわりつくような暑さだった。

真琴は選手たちの顔を一人ずつ見た。

誰も口には出さないが、疲労が顔に表れている。

＊＊＊

翌日。

練習環境の問題は解決していなかった。

次の練習場も、外からグラウンドが見えるため、戦術練習には不向きな環境だった。

ホテルへ戻った選手たちの口数は少なく、食堂でも、いつもより箸が進んでいない選手が目についた。

真琴は、食事を摂る選手たちを静かに眺めた。

（みんな、思っていた以上に疲れを感じてるなぁ……。）

真琴はタブレットを開き、選手たちの食事の摂取状況とコンディションの記録を確認した。

普段どおりに食べられている選手もいれば、食事を残している選手もいる。

暑さの影響なのか、それとも慣れない環境による疲労なのか。

データだけでは判断できない。

真琴は選手たちの表情や食べる様子を見ながら、画面を見つめた。

練習場を変えることはできない。

移動の距離も。

設備も。

暑さだって、どうすることもできない。

それでも、食事の時間だけは、少しでも選手たちの気持ちを軽くできるかもしれない。

真琴はタブレットに、思いついたことを書き留めていった。

＊＊＊

昼食の片付けをするシェフの元を真琴が訪れた。

「シェフ、ちょっと相談してもいいですか？」

「もちろん、いいよ。」

鍋を洗う手を止めて、真琴の話に耳を傾ける。

練習環境の悪さで選手たちが思った以上にストレスを感じていること。
せめて食事の時間だけでも楽しんでもらえないか。
そんな思いを真琴はシェフへ打ち明けた。

そして――

「さっきメキシコの料理をいろいろ調べていて、『ポソレ』っていうスープを見つけたんです。」

「ポソレ？」

「はい。最後にライムを搾って食べるそうです。」

真琴はタブレットを見せた。

「せっかくメキシコに来たので、現地の料理を取り入れられたら……それに、いつもと違う食事があったら、少しでも選手の気分転換になるかな、と思ったんですけど。」

シェフは興味深そうにタブレットを覗いた。

「なるほど。ポソレか、ここのシェフに聞いてみよう。」

「私も一緒に行きます。」

二人はホテルのシェフのもとへ向かい、ポソレについて尋ねた。

使う食材や味付け、盛り付け方。
現地のシェフから話を聞きながら、真琴もメモを取っていく。

そして、その日の夕食。
食堂の一角に、見慣れないスープが並んだ。

「これ、何ですか？」

選手たちが興味深そうに覗き込む。

「メキシコのスープです。」

真琴が答える。

「最後にライムを搾って食べるそうです。」

「へぇ。ライム？」

「はい、でも、好みがあると思うので、少し食べてみて、良ければ入れてみてください。」

まずは相澤が試しにスープにライムを搾る。

そして、一口。

「あ！うまっ！」

その声をきっかけに、周りの選手たちもスープに手を伸ばした。



「あー、なるほど、酸っぱさがいい感じかも。」

「うーん、俺は入れない方がいいかな。」

「でも、これ、何か癖になる。」

「修平はどっちがいい？」

「俺は入れる派。」

いつの間にか、少しずつ会話が増えていく。
真琴は少し離れたところから、その様子を眺めていた。

さっきまで疲れた表情をしていた選手たちが、料理の話をしながら笑っている。
ほんの少しだけ。
食堂の空気が軽くなったように感じた。

＊＊＊

「ごちそうさまでした！」

食事を終えた選手たちが、次々と席を立っていく。

「シェフ、メキシコのスープ美味しかったです。」

「ライム搾るの、意外だったけど、さっぱりして美味しかったです。」

次々と飛んでくる感想に、シェフは照れくさそうに笑う。

「それは良かった。でも、あれを考えたのは俺じゃないんだ。」

「え？」

選手たちが顔を見合わせる。

シェフが真琴のほうを見た。

「野上さんが考えてくれたんだよ。『こっちに来てから選手たちが大変そうだから、せめて食事の時間だけでも楽しんでもらえないか』って。」

「……そうだったんですか？」

相澤が真琴を見る。

真琴は少し離れたところで、翌日の食事データをタブレットに入力していた。

「俺たちのこと、ずっと考えてくれてたんだな。」

中谷がぽつりとつぶやく。

入力を終えた真琴はタブレットを閉じると、選手たちがこちらを見ていることに気付く。

「……え？」

不思議そうに、真琴が首を傾げる。

選手たちは笑顔を浮かべ、まだ真琴を見ている。

真琴は意味もわからず、みんなへ微笑み返す。

「全然わかってへんやろ。」

高岡が横からぼそっと呟く。
その一言に、周りから小さな笑いが起こった。

真琴はみんなを見回した。

何のことなのか、よく分からない。
でも、楽しそうに笑っている選手たちを見ていると、自然と頬が緩んだ。

（……少しは力になれたかな。）

真琴はふと、テーブルへ目を向けた。

さっきまで並んでいたスープの器は、ほとんど空になっている。

その光景を見て、真琴は安堵の息を吐いた。