第一章
夕飯の時間になり、真琴は選手たちの皿を確認し、タブレットにデータを入力していく。
食事を終えた選手たちが席を立ち始めると、レストランも少しずつ静かになっていった。
湊は最後まで一人、食後のコーヒーを飲んでいた。
そのときだった。
少し離れた奥のテーブルに、見覚えのある姿があった。
（……野上さん？）
タブレットを開き、一人で黙々と作業をしている。
周囲の喧騒から切り離されたように、真琴は目の前の仕事に集中していた。
みんなが食事を終えて席を立っていく中でも、真琴だけはまだタブレットに向かっている。
疲れているはずなのに、真剣な表情は変わらなかった。
（ほんと、いつも頑張ってるな……。）
湊は冷めかけたコーヒーに視線を落とし、静かに息を吐いた。
そして、何気ないふりをして席を立った。
真琴のテーブルへ向かい、声をかける。
「野上さん。」
「あ……織田選手。」
真琴が顔を上げる。
「ここ、いいですか？」
「もちろんです。」
真琴はテーブルの上の資料を片付けた。
「ここでそんなに真剣な顔してるの野上さんだけですよ。」
軽く冗談めかして言いながら、座った。
「はは、何かここの雰囲気、逆に集中出来るなぁ、と思って…。」
真琴は苦笑した。
「音楽聴きながらやった方が集中出来るときありますよね。」
「はい。」
真琴はまたタブレットに視線を戻す。
ぼんやりとタブレットの明かりが真琴の顔を照らす。
二人は何気ない会話を続ける。
気づけば、コーヒーはすっかり冷めていた。
それでも湊は、席を立とうとはしなかった。
そして、レストランのお客も少なくなり、店員も片付けをする人の方が多くなってきた。
真琴がふと時計を確認した。
「……あ、もうこんな時間。今日はここまでにします。」
真琴がタブレットを閉じる。
湊は軽く頷き、コーヒーを飲み干した。
「じゃ、俺も部屋に戻るよ。」
二人は一緒にレストランを出た。
ちょうど着いたエレベーターに乗り込んだ。
上昇していく数字だけが、規則正しく光っている。
「時差ボケは大丈夫？」
湊がふと聞く。
「はい、今のところ感じてないです。でも、ベッドに入ったら秒で寝れるかも。」
「ははは！」
「織田選手は？」
「俺も多分同じ。」
そんな会話を交わしているうちに、真琴の目的階に到着した。
扉が開くと湊は閉まらないように手で押さえた。
「ありがとうございます。」
真琴はエレベーターを降りて中にいる湊へ顔を向けた。
「寝る時、スマートリング忘れずつけて下さいね。」
「了解です。」
二人は廊下とエレベーターの境目で話を続けている。
そのときだった。
【ポーン】
隣のエレベーターが、同じ階で止まる。
ゆっくりと扉が開いた。
エレベーターを降りてきたのは直樹だった。
「……あ。」
真琴の姿を見つけた直樹の表情が、わずかに和らぐ。
「野上さん。」
自然にこぼれた声に、真琴も振り返った。
「柴原選手……？」
その声で、湊の視線が直樹に向いた。
（……直樹？）
直樹はエレベーターの中にいる湊を一瞬見た。
そして、真琴へ視線を戻す。
「どうしたんですか？」
真琴が尋ねる。
「ジャケット、取りに来ました。」
「あ！」
真琴が思い出したように口を開いた。
「ジャケットはクリーニングに出そうと思ってます。」
「いや、チームで出すからいいですよ。」
「え、ほんとですか？」
「俺らもみんな濡れたし。」
湊が口を挟む。
「あ、そっか。」
真琴は納得した。
「じゃぁ、今持ってきます。」
真琴が部屋の方へ向かおうとすると、直樹も自然に足を踏み出した。
「直樹。」
湊が静かに呼び止めた。
直樹は足を止め、顔だけを湊の方へ向ける。
「俺、ここで待ってるから。」
湊の表情に、うっすらと笑みが浮かんでいた。
（……そういうことか。）
ほんの一瞬、二人の間に沈黙が落ちた。
「あ、でも……まだ干していて、畳んでないんです。」
真琴が二人の様子に気づかないまま言った。
湊はすぐに笑顔を戻す。
「どうせすぐクリーニングに出すんだから、畳まなくても大丈夫ですよ。」
「何でお前が決めるんだよ。」
直樹がぼそりと言った。
「え？」
真琴が不思議そうに二人を見る。
「いえ、何でもないです。」
直樹は視線を逸らした。
真琴は少し首を傾げたが、すぐにジャケットのことを思い出す。
「じゃあ、すぐに取ってきますね。」
真琴はそう言って、部屋へ戻っていった。
その後、エレベーターを待たせていることが気になり、真琴は急いでジャケットを手に取った。
廊下へ戻ると、直樹が待っていた。
「お待たせしました。」
真琴はジャケットを差し出した。
「本当にありがとうございました。助かりました。」
深々と頭を下げる。
「いえ。」
直樹がジャケットを受け取った。
いつものようにふわっとあの香りがする。
そのとき、エレベーターホールから湊の声が聞こえた。
「おーい。」
「あ、すみません。行きましょう。」
真琴が小走りで戻っていく。
直樹は手元のジャケットに視線を落とし、小さく息を吐いた。
そして、すぐに真琴の後を追った。
＊＊＊
エレベーターのドアは、湊が押さえたまま開いていた。
直樹はそのエレベーターに乗った。
「じゃあ、野上さん。また明日。」
湊は優しい笑顔で真琴に声をかける。
「はい。おやすみなさい。」
真琴は二人の顔を順番に見て、軽く手を振った。
直樹も一言『おやすみなさい。』と声を掛けた。
エレベーターの扉が閉まり、上昇を始めた。
直樹はジャケットを持ったまま腕を組み、隣に立つ湊を見た。
「……お前、分かっててやってるな？」
「何が？」
「エレベーターわざわざ止めて……」
湊は前を向いたまま、少しだけ笑った。
「見逃したら、次が来るの遅いからな。」
「そういうことじゃ……もういいよ。」
湊は前を向いたまま、何も言わなかった。
やがて、二人が泊まる階に到着する。
扉が開くと、湊が先に降りた。
直樹は、先ほどから気になっていたことを口にした。
「ところで、湊は何で野上さんといたんだよ？」
湊は足を止めず、顔だけを後ろへ向けた。
一瞬、直樹と目が合う。
「……おやすみ。」
それだけ言うと、自分の部屋へ向かっていく。
「おい、湊……。」
廊下の奥へ消えていく湊の背中を、直樹はしばらく見つめていた。
「……ほんと、こいつ……。」
小さく呟く。
ピッチの上では、何度も背中を預けてきた。
互いの力を認め、同じ目標に向かって戦ってきた仲間だ。
それでも、これだけは譲れない。
直樹はジャケットを握り直し、自分の部屋へ向かった。
食事を終えた選手たちが席を立ち始めると、レストランも少しずつ静かになっていった。
湊は最後まで一人、食後のコーヒーを飲んでいた。
そのときだった。
少し離れた奥のテーブルに、見覚えのある姿があった。
（……野上さん？）
タブレットを開き、一人で黙々と作業をしている。
周囲の喧騒から切り離されたように、真琴は目の前の仕事に集中していた。
みんなが食事を終えて席を立っていく中でも、真琴だけはまだタブレットに向かっている。
疲れているはずなのに、真剣な表情は変わらなかった。
（ほんと、いつも頑張ってるな……。）
湊は冷めかけたコーヒーに視線を落とし、静かに息を吐いた。
そして、何気ないふりをして席を立った。
真琴のテーブルへ向かい、声をかける。
「野上さん。」
「あ……織田選手。」
真琴が顔を上げる。
「ここ、いいですか？」
「もちろんです。」
真琴はテーブルの上の資料を片付けた。
「ここでそんなに真剣な顔してるの野上さんだけですよ。」
軽く冗談めかして言いながら、座った。
「はは、何かここの雰囲気、逆に集中出来るなぁ、と思って…。」
真琴は苦笑した。
「音楽聴きながらやった方が集中出来るときありますよね。」
「はい。」
真琴はまたタブレットに視線を戻す。
ぼんやりとタブレットの明かりが真琴の顔を照らす。
二人は何気ない会話を続ける。
気づけば、コーヒーはすっかり冷めていた。
それでも湊は、席を立とうとはしなかった。
そして、レストランのお客も少なくなり、店員も片付けをする人の方が多くなってきた。
真琴がふと時計を確認した。
「……あ、もうこんな時間。今日はここまでにします。」
真琴がタブレットを閉じる。
湊は軽く頷き、コーヒーを飲み干した。
「じゃ、俺も部屋に戻るよ。」
二人は一緒にレストランを出た。
ちょうど着いたエレベーターに乗り込んだ。
上昇していく数字だけが、規則正しく光っている。
「時差ボケは大丈夫？」
湊がふと聞く。
「はい、今のところ感じてないです。でも、ベッドに入ったら秒で寝れるかも。」
「ははは！」
「織田選手は？」
「俺も多分同じ。」
そんな会話を交わしているうちに、真琴の目的階に到着した。
扉が開くと湊は閉まらないように手で押さえた。
「ありがとうございます。」
真琴はエレベーターを降りて中にいる湊へ顔を向けた。
「寝る時、スマートリング忘れずつけて下さいね。」
「了解です。」
二人は廊下とエレベーターの境目で話を続けている。
そのときだった。
【ポーン】
隣のエレベーターが、同じ階で止まる。
ゆっくりと扉が開いた。
エレベーターを降りてきたのは直樹だった。
「……あ。」
真琴の姿を見つけた直樹の表情が、わずかに和らぐ。
「野上さん。」
自然にこぼれた声に、真琴も振り返った。
「柴原選手……？」
その声で、湊の視線が直樹に向いた。
（……直樹？）
直樹はエレベーターの中にいる湊を一瞬見た。
そして、真琴へ視線を戻す。
「どうしたんですか？」
真琴が尋ねる。
「ジャケット、取りに来ました。」
「あ！」
真琴が思い出したように口を開いた。
「ジャケットはクリーニングに出そうと思ってます。」
「いや、チームで出すからいいですよ。」
「え、ほんとですか？」
「俺らもみんな濡れたし。」
湊が口を挟む。
「あ、そっか。」
真琴は納得した。
「じゃぁ、今持ってきます。」
真琴が部屋の方へ向かおうとすると、直樹も自然に足を踏み出した。
「直樹。」
湊が静かに呼び止めた。
直樹は足を止め、顔だけを湊の方へ向ける。
「俺、ここで待ってるから。」
湊の表情に、うっすらと笑みが浮かんでいた。
（……そういうことか。）
ほんの一瞬、二人の間に沈黙が落ちた。
「あ、でも……まだ干していて、畳んでないんです。」
真琴が二人の様子に気づかないまま言った。
湊はすぐに笑顔を戻す。
「どうせすぐクリーニングに出すんだから、畳まなくても大丈夫ですよ。」
「何でお前が決めるんだよ。」
直樹がぼそりと言った。
「え？」
真琴が不思議そうに二人を見る。
「いえ、何でもないです。」
直樹は視線を逸らした。
真琴は少し首を傾げたが、すぐにジャケットのことを思い出す。
「じゃあ、すぐに取ってきますね。」
真琴はそう言って、部屋へ戻っていった。
その後、エレベーターを待たせていることが気になり、真琴は急いでジャケットを手に取った。
廊下へ戻ると、直樹が待っていた。
「お待たせしました。」
真琴はジャケットを差し出した。
「本当にありがとうございました。助かりました。」
深々と頭を下げる。
「いえ。」
直樹がジャケットを受け取った。
いつものようにふわっとあの香りがする。
そのとき、エレベーターホールから湊の声が聞こえた。
「おーい。」
「あ、すみません。行きましょう。」
真琴が小走りで戻っていく。
直樹は手元のジャケットに視線を落とし、小さく息を吐いた。
そして、すぐに真琴の後を追った。
＊＊＊
エレベーターのドアは、湊が押さえたまま開いていた。
直樹はそのエレベーターに乗った。
「じゃあ、野上さん。また明日。」
湊は優しい笑顔で真琴に声をかける。
「はい。おやすみなさい。」
真琴は二人の顔を順番に見て、軽く手を振った。
直樹も一言『おやすみなさい。』と声を掛けた。
エレベーターの扉が閉まり、上昇を始めた。
直樹はジャケットを持ったまま腕を組み、隣に立つ湊を見た。
「……お前、分かっててやってるな？」
「何が？」
「エレベーターわざわざ止めて……」
湊は前を向いたまま、少しだけ笑った。
「見逃したら、次が来るの遅いからな。」
「そういうことじゃ……もういいよ。」
湊は前を向いたまま、何も言わなかった。
やがて、二人が泊まる階に到着する。
扉が開くと、湊が先に降りた。
直樹は、先ほどから気になっていたことを口にした。
「ところで、湊は何で野上さんといたんだよ？」
湊は足を止めず、顔だけを後ろへ向けた。
一瞬、直樹と目が合う。
「……おやすみ。」
それだけ言うと、自分の部屋へ向かっていく。
「おい、湊……。」
廊下の奥へ消えていく湊の背中を、直樹はしばらく見つめていた。
「……ほんと、こいつ……。」
小さく呟く。
ピッチの上では、何度も背中を預けてきた。
互いの力を認め、同じ目標に向かって戦ってきた仲間だ。
それでも、これだけは譲れない。
直樹はジャケットを握り直し、自分の部屋へ向かった。
