第一章
真琴が経口補水液を持っていった後、今泉が再び不調を訴えてくることはなかった。
やがて機内が明るくなり、朝食を終えた頃、真琴は今泉のもとへ足を運んだ。
「今泉選手、あれからどうですか？」
「はい……もう平気です。」
今泉は少し照れくさそうに笑った。
「よかったです。また何かあったら、すぐ言ってくださいね。」
「ありがとうございます。」
今泉が飲み物を口にする様子を確認し、真琴はようやく安心した。
長いフライトを終え、飛行機はメキシコの空港に到着した。
「外、暑そうだなー。」
空港ロビーに出た相澤が、空港の窓から見える青い空を見て言った。
到着ロビーに集まった選手たちのもとへ、スタッフが慌ただしく駆け寄ってきた。
予定していたバスが、まだ到着していないらしい。
選手たちは近くの椅子に腰を下ろし、スタッフが現地担当者と連絡を取る様子を眺めていた。
真琴も、スタッフたちの様子を見ながらその場で待っていた。
「野上さんって……」
椅子に座っていた須藤が、ふと真琴に声をかけた。
真琴は須藤の方を向く。
「日本代表の前はどこにいたんですか？」
何気ない質問だった。
周囲にいた選手たちも、なんとなく真琴のほうへ視線を向ける。
「えっと……去年の7月までテニスプレイヤーの坂本和哉選手の専属管理栄養士兼、シェフをしていました。」
「……え？」
須藤の表情が止まった。
「……え？」
高岡も目を見開いた。
「……え？」
秋庭まで、珍しく間の抜けた声を漏らす。
三人が、ほとんど同時に顔を見合わせた。
「ちょ、ちょっと待って！！」
須藤が勢いよく立ち上がる。
「坂本和哉って……あのテニスの坂本和哉？」
「はい。」
真琴はいつもと変わらない様子で頷いた。
「えっ……グランドスラムで優勝した、あの坂本和哉？」
「はい。」
「……でも、去年、引退したんだっけ？」
「はい。去年の7月に。」
「マジかよ……。」
須藤は言葉を失ったように、真琴を見つめた。
「いや、俺、普通に『前はどこにいたんですか？』くらいの気持ちで聞いたんだけど……。」
須藤は頭の後ろで両手を組んだ。
「いやいやいや……マジかよ！」
「ヤス、落ち着けって。」
高岡が笑いながら声を掛けた。
しかし、その表情には高岡自身の驚きも浮かんでいる。
「いや、でも坂本和哉だろ？俺、テニスそんな詳しくないけど、それでも知ってるぞ。」
「俺も。」
秋庭が腕を組みながら頷いた。
「テレビで何度も見たことある。世界ランキング1位になった人だろ？」
「そうそう！めちゃくちゃ強かったじゃん！」
高岡が真琴を見る。
「その人の専属だったの？」
「はい。」
「管理栄養士兼、シェフ？」
「はい。でも、二年間だけですよ。」
真琴が控えめに付け加えると、高岡は思わず声を上げた。
「いや、そこちゃうやろ！」
「そりゃ、代表スタッフにも呼ばれるわけだ……。」
秋庭が感心したように呟く。
すると、須藤がすぐに口を挟んだ。
「いや、そういうことじゃなくて！」
須藤は真琴を見たまま、困惑したように眉を寄せた。
「俺たち、今まで普通に野上さんに『これ、もう一個食べていい？』とか、『水ちょうだい。』とか言ってたけど……」
一度言葉を切り、頭を抱える。
「坂本和哉の食事を管理してた人に、俺たち何を気軽に頼んでたんだよ！」
「別に大丈夫ですよ。」
真琴は小さく笑った。
「皆さんの体調や必要な栄養を考えるのが仕事ですから。」
あまりにも自然な返答に、須藤は言葉を失った。
そのやり取りを少し離れた場所で聞いていた直樹も、驚きを隠せなかった。
坂本和哉の専属管理栄養士兼シェフ。
世界のトップで戦っていた選手を、二年間にわたって支えていた。
（だから、あんなに落ち着いているのか。）
初対面のときから、真琴はどんな選手を前にしても必要以上に緊張しなかった。
その理由が、少し分かった気がした。
一方、湊は別のことを考えていた。
（あの年齢で、そんな仕事をしていたんだ……。）
これまで湊は、真琴が代表スタッフとして働いている姿しか知らなかった。
いつも選手たちの体調を気にかけ、必要なことを淡々とこなしている。
そんな彼女が、以前は世界のトップアスリートを支えていた。
想像していたよりも、ずっと多くの経験を積んできた人なのかもしれない。
気づけば、湊は真琴の横顔を見つめていた。
当の本人は、周囲の反応に戸惑ったように首を傾げる。
「あの……そんなに気にしないでくださいね。」
「気にするわ！」
須藤が即座に返し、ロビーに笑い声が広がった。
その空気に乗るように、秋庭がふと思いついたように口を開く。
「じゃあ、野上さん。日本代表が終わったら、俺の専属になりませんか？」
「え？」
真琴が驚いた表情を浮かべる。
「俺も食事管理してもらおうかなって。」
「お前、何言ってんだよ。」
深澤が笑いながら突っ込んだ。
「いや、だって坂本和哉の専属だよ？そんな人なら俺もお願いしたいじゃん。」
秋庭が冗談めかして笑う。
直樹は思わず秋庭へ視線を向けた。
隣では、湊も同じように秋庭を見ている。
その二人の視線に気づいた朝比奈が、楽しそうに口元を緩めた。
「何？二人とも。」
「何でもない。」
直樹が短く答える。
湊も少し遅れて口を開いた。
「何でもない。」
朝比奈は二人の顔を見比べると、ニヤリと笑った。
「へえ？」
「……。」
「……。」
直樹と湊は、ほぼ同時に朝比奈から視線を逸らした。
その様子を見ていた真琴が、申し訳なさそうに口を開く。
「あの……私、次はバスケットボール男子日本代表に帯同する予定なんです。」
「……え？」
「……え？」
直樹と湊の声が、ほぼ同時に重なった。
二人は一瞬、互いの顔を見る。
頭に浮かんだのは、おそらく同じ事だろう。
バスケットボール日本代表にNBAでプレーする、長身の人気選手がいる。
女性ファンからは『バスケ界のプリンス』と呼ばれている、あの男。
近年、NBAを優先していたが日本代表に復帰すると噂されている。
湊は何も言わず、真琴へ視線を戻した。
直樹はしばらく黙ったまま、真琴の横顔を見つめていた。
やがて機内が明るくなり、朝食を終えた頃、真琴は今泉のもとへ足を運んだ。
「今泉選手、あれからどうですか？」
「はい……もう平気です。」
今泉は少し照れくさそうに笑った。
「よかったです。また何かあったら、すぐ言ってくださいね。」
「ありがとうございます。」
今泉が飲み物を口にする様子を確認し、真琴はようやく安心した。
長いフライトを終え、飛行機はメキシコの空港に到着した。
「外、暑そうだなー。」
空港ロビーに出た相澤が、空港の窓から見える青い空を見て言った。
到着ロビーに集まった選手たちのもとへ、スタッフが慌ただしく駆け寄ってきた。
予定していたバスが、まだ到着していないらしい。
選手たちは近くの椅子に腰を下ろし、スタッフが現地担当者と連絡を取る様子を眺めていた。
真琴も、スタッフたちの様子を見ながらその場で待っていた。
「野上さんって……」
椅子に座っていた須藤が、ふと真琴に声をかけた。
真琴は須藤の方を向く。
「日本代表の前はどこにいたんですか？」
何気ない質問だった。
周囲にいた選手たちも、なんとなく真琴のほうへ視線を向ける。
「えっと……去年の7月までテニスプレイヤーの坂本和哉選手の専属管理栄養士兼、シェフをしていました。」
「……え？」
須藤の表情が止まった。
「……え？」
高岡も目を見開いた。
「……え？」
秋庭まで、珍しく間の抜けた声を漏らす。
三人が、ほとんど同時に顔を見合わせた。
「ちょ、ちょっと待って！！」
須藤が勢いよく立ち上がる。
「坂本和哉って……あのテニスの坂本和哉？」
「はい。」
真琴はいつもと変わらない様子で頷いた。
「えっ……グランドスラムで優勝した、あの坂本和哉？」
「はい。」
「……でも、去年、引退したんだっけ？」
「はい。去年の7月に。」
「マジかよ……。」
須藤は言葉を失ったように、真琴を見つめた。
「いや、俺、普通に『前はどこにいたんですか？』くらいの気持ちで聞いたんだけど……。」
須藤は頭の後ろで両手を組んだ。
「いやいやいや……マジかよ！」
「ヤス、落ち着けって。」
高岡が笑いながら声を掛けた。
しかし、その表情には高岡自身の驚きも浮かんでいる。
「いや、でも坂本和哉だろ？俺、テニスそんな詳しくないけど、それでも知ってるぞ。」
「俺も。」
秋庭が腕を組みながら頷いた。
「テレビで何度も見たことある。世界ランキング1位になった人だろ？」
「そうそう！めちゃくちゃ強かったじゃん！」
高岡が真琴を見る。
「その人の専属だったの？」
「はい。」
「管理栄養士兼、シェフ？」
「はい。でも、二年間だけですよ。」
真琴が控えめに付け加えると、高岡は思わず声を上げた。
「いや、そこちゃうやろ！」
「そりゃ、代表スタッフにも呼ばれるわけだ……。」
秋庭が感心したように呟く。
すると、須藤がすぐに口を挟んだ。
「いや、そういうことじゃなくて！」
須藤は真琴を見たまま、困惑したように眉を寄せた。
「俺たち、今まで普通に野上さんに『これ、もう一個食べていい？』とか、『水ちょうだい。』とか言ってたけど……」
一度言葉を切り、頭を抱える。
「坂本和哉の食事を管理してた人に、俺たち何を気軽に頼んでたんだよ！」
「別に大丈夫ですよ。」
真琴は小さく笑った。
「皆さんの体調や必要な栄養を考えるのが仕事ですから。」
あまりにも自然な返答に、須藤は言葉を失った。
そのやり取りを少し離れた場所で聞いていた直樹も、驚きを隠せなかった。
坂本和哉の専属管理栄養士兼シェフ。
世界のトップで戦っていた選手を、二年間にわたって支えていた。
（だから、あんなに落ち着いているのか。）
初対面のときから、真琴はどんな選手を前にしても必要以上に緊張しなかった。
その理由が、少し分かった気がした。
一方、湊は別のことを考えていた。
（あの年齢で、そんな仕事をしていたんだ……。）
これまで湊は、真琴が代表スタッフとして働いている姿しか知らなかった。
いつも選手たちの体調を気にかけ、必要なことを淡々とこなしている。
そんな彼女が、以前は世界のトップアスリートを支えていた。
想像していたよりも、ずっと多くの経験を積んできた人なのかもしれない。
気づけば、湊は真琴の横顔を見つめていた。
当の本人は、周囲の反応に戸惑ったように首を傾げる。
「あの……そんなに気にしないでくださいね。」
「気にするわ！」
須藤が即座に返し、ロビーに笑い声が広がった。
その空気に乗るように、秋庭がふと思いついたように口を開く。
「じゃあ、野上さん。日本代表が終わったら、俺の専属になりませんか？」
「え？」
真琴が驚いた表情を浮かべる。
「俺も食事管理してもらおうかなって。」
「お前、何言ってんだよ。」
深澤が笑いながら突っ込んだ。
「いや、だって坂本和哉の専属だよ？そんな人なら俺もお願いしたいじゃん。」
秋庭が冗談めかして笑う。
直樹は思わず秋庭へ視線を向けた。
隣では、湊も同じように秋庭を見ている。
その二人の視線に気づいた朝比奈が、楽しそうに口元を緩めた。
「何？二人とも。」
「何でもない。」
直樹が短く答える。
湊も少し遅れて口を開いた。
「何でもない。」
朝比奈は二人の顔を見比べると、ニヤリと笑った。
「へえ？」
「……。」
「……。」
直樹と湊は、ほぼ同時に朝比奈から視線を逸らした。
その様子を見ていた真琴が、申し訳なさそうに口を開く。
「あの……私、次はバスケットボール男子日本代表に帯同する予定なんです。」
「……え？」
「……え？」
直樹と湊の声が、ほぼ同時に重なった。
二人は一瞬、互いの顔を見る。
頭に浮かんだのは、おそらく同じ事だろう。
バスケットボール日本代表にNBAでプレーする、長身の人気選手がいる。
女性ファンからは『バスケ界のプリンス』と呼ばれている、あの男。
近年、NBAを優先していたが日本代表に復帰すると噂されている。
湊は何も言わず、真琴へ視線を戻した。
直樹はしばらく黙ったまま、真琴の横顔を見つめていた。
