第一章
翌朝。
出発を控えたこの日も、朝から真琴は選手たちの様子に気を配る。
しかし、どこか選手もスタッフも『いよいよ！』という高揚感が漂っている。
選手たちがそれぞれ朝食をとっている中、朝比奈が口を開く。
「昨日、伸司くんと野上さんがコーヒー飲んでたってほんと？」
昨日の出来事を知らない朝比奈は、興味津々だった。
そして、高岡が思い出したように、また笑う。
「伸司くんから誘ったの？」
朝比奈が前のめりになって尋ねる。
「その話は散々昨日話したから、もういいよ。」
水瀬は呆れながら答える。
「いやいや、聞きたい。そんな面白い話聞かない訳にいかないじゃん。」
朝比奈は笑いながら食い下がる。
「………。」
水瀬は答える代わりに、朝食を食べ続けた。
真琴は、タブレットにデータを打ち込みながら、そのやり取りを眺めていた。
（まだあの話してる……。)
呆れながら朝比奈たちの方を見ているとーーー
「おはようございます。」
後ろからいつもより低い声が聞こえた。
真琴が振り返ると、朝食を取り終えた直樹がいた。
昨日、エレベーターに乗り遅れた二人だったが、思いがけず楽しい時間を過ごした。
ふと昨日のことを思い出し、二人は顔を見合わせる。
そして、どちらからともなく微笑んだ。
その様子を、湊は朝食を食べながら見ていた。
昨日、二人がエレベーターに乗らず、その場に残ったことが頭をよぎる。
それと同時に、二人が何やら楽しそうに笑い合っていることが気になった。
（……何かあったのかな。）
真琴は直樹の朝食をチェックし、タブレットに打ち込む。
直樹もそれが終わると、梶原が座る方へ行ってしまった。
＊＊＊
そして、夕方いよいよメキシコへと飛び立つため、日本代表「SAMURAI BLUE」は成田空港へ向かった。
空港には多くのファンや報道陣が集まり、選手たちの姿が見えるたびに歓声が上がる。
先に来ていた真琴とスタッフは既に搭乗手続きを済ませ、出発ゲートで選手たちを待つ。
真琴は前面のガラス張りの窓の前に立ち、これから乗る飛行機の写真を撮った。
日が傾き始め赤くなった空と飛行機が気分を高めてくれる。
「あ！来た来た！」
「うわぁ！！」
スタッフの声で真琴が振り返るとお揃いのスーツを纏った監督、選手たちが颯爽と歩いてくる。
自然と沸き起こる拍手。
富元監督は照れ笑いを浮かべ、
「これは何の拍手ですか？」
と、スタッフたちを見た。
その瞬間、スタッフから笑い声が上がった。
（わぁ、かっこいい。）
普段はトレーニングウエアの姿しか見ていないためか、スーツ姿の選手たちはどこか別人のように見える。
整えられた髪型、鍛え上げられた体に合わせて仕立てられたスーツ。
誰もが雑誌の表紙を飾れそうなほど格好いい。
湊が他の選手と談笑しながらやってきた。
テレビや雑誌で人気を集める俳優にも引けを取らない端正な顔立ちに、真琴は思わず見入ってしまう。
その視線に気づいた湊は一瞬だけ真琴を見たが、何も言わず選手たちの輪へ入っていった。
その後、直樹もやってくるが選手たちが座る方へ行ってしまった。
ふと周囲に目を向けると、他の女性スタッフたちは、自分のスマートフォンで撮った選手の写真を見せ合いながら、また黄色い声を上げていた。
（あ、私も写真撮りたかったなぁ……。）
毎日のように顔を合わせていても、自分はあくまでスタッフ。
選手たちが談笑する輪に気軽に入っていけるわけでもないし、写真を撮らせてください、と頼めるほど親しい関係でもない。
せっかく世界で戦う選手たちと同じ場所にいるのに、こういう時に限って話しかけるきっかけが見つからない。
真琴は小さくため息をつきながら、またシートに座って出発を待った。
太陽が沈み、窓の外には深い青の空が広がっていた。
滑走路のライトがキラキラと光っている。
これから、この飛行機でメキシコへ向かう。
日本を離れ、いよいよ世界の舞台へ。
そんなことを考えていた、そのとき――
搭乗案内を知らせるアナウンスがロビーに鳴り響いた。
「日本代表「SAMURAI BLUE」の皆さまにご案内いたします。
ただいまより、メキシコ・モンテレイ行きチャーター便の搭乗を開始いたします。」
アナウンスが流れると、談笑していた選手たちが一斉に立ち上がった。
真琴は列が少なくなるのを待ってから立ち上がる。
パスポートを用意し、搭乗券をスマートフォンの画面に表示させた。
「野上さん。」
不意に後ろから名前を呼ばれ、振り向く。
湊が真琴の後ろに並んでいた。
「あれ？先に行ったんじゃなかったんですか？」
「ちょっとトイレに……。」
湊はそう答えながら、パスポートを見せる準備をする。
「どうですか？」
「え？」
「このスーツ。」
湊は腕を少し広げるようにして、真琴に見せた。
真琴は改めて湊の姿を見る。
そのとき、グランドスタッフから搭乗を促す声がかかった。
「お客様、どうぞ。」
「あ、はい。」
感想を聞きたそうな湊を残し、真琴はそのままゲートを通っていった。
湊もすぐ後に続く。
先に歩き出していた真琴は、後ろから来る湊を待つように歩く速度を少し落とした。
その姿を見た湊は嬉しくなり、二、三歩駆けるようにして真琴に追いついた。
「スーツ似合ってますよ。」
「似合ってるだけ？みんな似合ってたでしょ？」
「はい。」
真琴はフフッと笑った。
前方に、選手とスタッフの入口が分かれていることを示す矢印が見えてきた。
「……じゃ、また。」
欲しかった言葉をもらえなかった湊は、少し残念そうに選手入口へ向かう。
真琴もスタッフ側へ歩き出した。
そして、別れる直前――
「……かっこいいです。」
「え？」
湊が振り返る。
けれど、真琴はもうスタッフ入口を入っていた。
「え？え？」
あまりにも突然だった。
自分の中に落とし込むより先に、真琴の姿が視界から消えていく。
湊はその場に立ち尽くした。
（今、なんて言った？）
頭の中で、先ほどの言葉がもう一度再生される。
――かっこいいです。
「……うわぁ。」
手で口元を覆う。
ようやく、じわじわと実感が追いついてきた。
湊は真琴を追いかけるようにスタッフ側の入口へ向かおうとした。
すると、客室乗務員がにっこりと微笑む。
「選手の方は、あちらです。」
「あ……」
湊は指差された先を見る。
【選手入口】
そして、もう一度スタッフ入口を見る。
客室乗務員がにっこり笑ってもう一度、選手入り口を案内される。
「……はい。」
渋々、選手入口へ向かって歩き出した。
出発を控えたこの日も、朝から真琴は選手たちの様子に気を配る。
しかし、どこか選手もスタッフも『いよいよ！』という高揚感が漂っている。
選手たちがそれぞれ朝食をとっている中、朝比奈が口を開く。
「昨日、伸司くんと野上さんがコーヒー飲んでたってほんと？」
昨日の出来事を知らない朝比奈は、興味津々だった。
そして、高岡が思い出したように、また笑う。
「伸司くんから誘ったの？」
朝比奈が前のめりになって尋ねる。
「その話は散々昨日話したから、もういいよ。」
水瀬は呆れながら答える。
「いやいや、聞きたい。そんな面白い話聞かない訳にいかないじゃん。」
朝比奈は笑いながら食い下がる。
「………。」
水瀬は答える代わりに、朝食を食べ続けた。
真琴は、タブレットにデータを打ち込みながら、そのやり取りを眺めていた。
（まだあの話してる……。)
呆れながら朝比奈たちの方を見ているとーーー
「おはようございます。」
後ろからいつもより低い声が聞こえた。
真琴が振り返ると、朝食を取り終えた直樹がいた。
昨日、エレベーターに乗り遅れた二人だったが、思いがけず楽しい時間を過ごした。
ふと昨日のことを思い出し、二人は顔を見合わせる。
そして、どちらからともなく微笑んだ。
その様子を、湊は朝食を食べながら見ていた。
昨日、二人がエレベーターに乗らず、その場に残ったことが頭をよぎる。
それと同時に、二人が何やら楽しそうに笑い合っていることが気になった。
（……何かあったのかな。）
真琴は直樹の朝食をチェックし、タブレットに打ち込む。
直樹もそれが終わると、梶原が座る方へ行ってしまった。
＊＊＊
そして、夕方いよいよメキシコへと飛び立つため、日本代表「SAMURAI BLUE」は成田空港へ向かった。
空港には多くのファンや報道陣が集まり、選手たちの姿が見えるたびに歓声が上がる。
先に来ていた真琴とスタッフは既に搭乗手続きを済ませ、出発ゲートで選手たちを待つ。
真琴は前面のガラス張りの窓の前に立ち、これから乗る飛行機の写真を撮った。
日が傾き始め赤くなった空と飛行機が気分を高めてくれる。
「あ！来た来た！」
「うわぁ！！」
スタッフの声で真琴が振り返るとお揃いのスーツを纏った監督、選手たちが颯爽と歩いてくる。
自然と沸き起こる拍手。
富元監督は照れ笑いを浮かべ、
「これは何の拍手ですか？」
と、スタッフたちを見た。
その瞬間、スタッフから笑い声が上がった。
（わぁ、かっこいい。）
普段はトレーニングウエアの姿しか見ていないためか、スーツ姿の選手たちはどこか別人のように見える。
整えられた髪型、鍛え上げられた体に合わせて仕立てられたスーツ。
誰もが雑誌の表紙を飾れそうなほど格好いい。
湊が他の選手と談笑しながらやってきた。
テレビや雑誌で人気を集める俳優にも引けを取らない端正な顔立ちに、真琴は思わず見入ってしまう。
その視線に気づいた湊は一瞬だけ真琴を見たが、何も言わず選手たちの輪へ入っていった。
その後、直樹もやってくるが選手たちが座る方へ行ってしまった。
ふと周囲に目を向けると、他の女性スタッフたちは、自分のスマートフォンで撮った選手の写真を見せ合いながら、また黄色い声を上げていた。
（あ、私も写真撮りたかったなぁ……。）
毎日のように顔を合わせていても、自分はあくまでスタッフ。
選手たちが談笑する輪に気軽に入っていけるわけでもないし、写真を撮らせてください、と頼めるほど親しい関係でもない。
せっかく世界で戦う選手たちと同じ場所にいるのに、こういう時に限って話しかけるきっかけが見つからない。
真琴は小さくため息をつきながら、またシートに座って出発を待った。
太陽が沈み、窓の外には深い青の空が広がっていた。
滑走路のライトがキラキラと光っている。
これから、この飛行機でメキシコへ向かう。
日本を離れ、いよいよ世界の舞台へ。
そんなことを考えていた、そのとき――
搭乗案内を知らせるアナウンスがロビーに鳴り響いた。
「日本代表「SAMURAI BLUE」の皆さまにご案内いたします。
ただいまより、メキシコ・モンテレイ行きチャーター便の搭乗を開始いたします。」
アナウンスが流れると、談笑していた選手たちが一斉に立ち上がった。
真琴は列が少なくなるのを待ってから立ち上がる。
パスポートを用意し、搭乗券をスマートフォンの画面に表示させた。
「野上さん。」
不意に後ろから名前を呼ばれ、振り向く。
湊が真琴の後ろに並んでいた。
「あれ？先に行ったんじゃなかったんですか？」
「ちょっとトイレに……。」
湊はそう答えながら、パスポートを見せる準備をする。
「どうですか？」
「え？」
「このスーツ。」
湊は腕を少し広げるようにして、真琴に見せた。
真琴は改めて湊の姿を見る。
そのとき、グランドスタッフから搭乗を促す声がかかった。
「お客様、どうぞ。」
「あ、はい。」
感想を聞きたそうな湊を残し、真琴はそのままゲートを通っていった。
湊もすぐ後に続く。
先に歩き出していた真琴は、後ろから来る湊を待つように歩く速度を少し落とした。
その姿を見た湊は嬉しくなり、二、三歩駆けるようにして真琴に追いついた。
「スーツ似合ってますよ。」
「似合ってるだけ？みんな似合ってたでしょ？」
「はい。」
真琴はフフッと笑った。
前方に、選手とスタッフの入口が分かれていることを示す矢印が見えてきた。
「……じゃ、また。」
欲しかった言葉をもらえなかった湊は、少し残念そうに選手入口へ向かう。
真琴もスタッフ側へ歩き出した。
そして、別れる直前――
「……かっこいいです。」
「え？」
湊が振り返る。
けれど、真琴はもうスタッフ入口を入っていた。
「え？え？」
あまりにも突然だった。
自分の中に落とし込むより先に、真琴の姿が視界から消えていく。
湊はその場に立ち尽くした。
（今、なんて言った？）
頭の中で、先ほどの言葉がもう一度再生される。
――かっこいいです。
「……うわぁ。」
手で口元を覆う。
ようやく、じわじわと実感が追いついてきた。
湊は真琴を追いかけるようにスタッフ側の入口へ向かおうとした。
すると、客室乗務員がにっこりと微笑む。
「選手の方は、あちらです。」
「あ……」
湊は指差された先を見る。
【選手入口】
そして、もう一度スタッフ入口を見る。
客室乗務員がにっこり笑ってもう一度、選手入り口を案内される。
「……はい。」
渋々、選手入口へ向かって歩き出した。
