ーー地下（ネザー）から2日後　浅草

畳の匂いが鼻をくすぐる。紺炉の部屋は、いつもどこか古びた空気が漂う。障子の隙間から差し込む光が、畳の上に並べられた写真に淡い影を落としていた。私は向かいにあぐらをかく紺炉を見ながら、静かに頷いた。

「いいか、絵馬。アレがそろそろ始まる」


「そうだね、紺炉。アレがやってくるよ」


私の声は、部屋の静けさに吸い込まれるように小さかった。二人きりの空間。畳の上には、去年の「特殊消防隊ヌードカレンダー」の写真が無造作に並んでいる。紺炉は一枚の写真に目を落とし、ゆっくりと言った。

「去年は、真正面からの写真が撮れなかったからな。だから、今年は真正面を狙う」


「この横顔の写真も悪くなかったけど、一位を狙うなら、紺炉の言う通り真正面がいいと思う」


そう言って私は、畳の上から一枚の写真を手に取り、じっと見つめた。その写っているのは、浅草の銭湯で紺炉が密かに撮った紅丸の横顔。筋肉の線が浮き上がり、静かな力強さを湛えた姿。去年七月のカレンダーの一枚だ。この「特殊消防隊ヌードカレンダー」は、毎年恒例の企画で、一月から八月までは各隊が担当。私たち第七特殊消防隊は七月を担う。九月からは人気投票で決まり、一位が十二月の大トリを飾る。

「紅丸って、写真撮られるの嫌いだから……いい写真を撮るの、難しいよね。この写真だって、紺炉が銭湯でこっそり撮った奇跡の一枚だもの」


私の言葉に、紺炉の目が鋭く光った。

「そうだ。……そこでだ、絵馬」


名前を呼ばれ、写真から視線を上げた。紺炉の顔は、真剣そのものだ。

「何？」


「明日、若と二人きりで出かけてこい」


「えっ⁉︎」


突然の言葉に、手から写真が滑り落ち、畳に音もなく落ちた。

「待って、ちょっと！ ヌードカレンダーのためだとしても、紅丸と……二人きりでなんて……！」


「若は去年の盗撮を、少なからず勘づいている。だから、警戒している可能性が高けェ。そこで、絵馬と出かけるとなれば、さすがの若も気を緩めるだろ？」


「つまり……私が紅丸を誘き出す役ってこと？」


「ああ」


紺炉は真顔で頷いた。つまり、これは皇国の言葉で言う”デート”。紅丸と？ 心臓の鼓動が、少しずつ速くなるのを感じた。胸の奥がざわつく。

「絵馬、お前ェさんの紅丸への気持ちはわかってる。その気持ちを利用するのは、心苦しいが……だが、これも浅草のみんなのためだ」


「みんなの……」


紺炉はあぐらを解き、片膝をついて身を乗り出した。大きな手が私の肩に置かれ、熱い視線が突き刺さる。

「最高の写真を撮って、皇国の連中に一泡吹かせてやるんだ、俺たちでな！」


「……そ、そうだよね！今年は、第七小隊が締めの十二月を取りにいく！」


「これには、絵馬の力が必要なんだ」


紺炉の言葉に、熱気が部屋を満たす。私は息を吸い、頷いた。

「私も第七の隊員として、みんなのために……紺炉、私、引き受けるよ」


「頼んだぞ、絵馬！」


「承知！」


部屋を出て、廊下を歩きながら、明日のことを考えた。紅丸と過ごす時間は楽しみだ。でも、写真を撮る使命を忘れずに。どう誘えばいいか、心の中で何度もシミュレーションした。










そういえば、明日、シンラが目覚める頃だ。順調なら。お見舞いに行ってから、紅丸と出かけよう。廊下を歩きながら、そんなことを考えていると、向こうから歩いてくる影が目に入った。見慣れた背中、静かな足取り。

「紅丸！」


思わず声が出た。彼は立ち止まり、こちらを振り返る。いつもの落ち着いた瞳。

「絵馬、どうした？」


その問いかけに、胸が少し締め付けられる。深呼吸して、心に決めた言葉を口にした。

「あの、紅丸。明日、もしよかったら、お昼頃、一緒に出かけないかなって……思って……」


少し恥ずかしくて、声が小さくなったけど、私の言葉はしっかりと届いていたようだ。紅丸は一瞬、目を細め、すぐにいつもの表情に戻った。

「俺と、か？」


「うん……ちょ、ちょっと久しぶりに、浅草のいろんなところを見て回ったりしたいなって。紅丸と一緒に」


「……なるほどな。暇だから付き合ってやるよ」


気軽に応じてくれた紅丸の言葉に、私はほっとした。そして、同時に胸の中がじんわりと温かくなるのを感じた。

「じゃ、じゃあ、明日ね！シンラのお見舞いの後に出かけるからね、紅丸！」


彼に笑顔を向ける。心の中では、明日の「デート」を想像していた。紺炉のために、紅丸の真正面の写真を撮らなきゃ。恋する自分と、使命を果たす自分。両方を握り潰さないよう、静かに喝を入れた。