裸足で畳を踏む感触は、予想通りひんやりとしていた。足の裏に広がる冷たさが、記憶の奥底をくすぐる。どこか懐かしい、静かな心地よさ。私はカゴからタオルを取り、引き戸をそっと開けた。大浴場の入口からは湯気が薄く立ち上り、柔らかな温もりが辺りを包む。

浴槽の縁にタオルを置き、ゆっくりと湯に身を沈めた。ほどよい熱さが肌を包み、体の芯までじんわりと溶けていく。目を閉じると、時間の流れが曖昧になり、ただ湯の音と自分の呼吸だけが耳に残る。

「絵馬」


静寂を切り裂く声。低く、落ち着いた、聞き慣れた声だった。私はゆっくりと目を開けた。湯気の向こう、更衣室の戸の隙間に影が見える。食堂で姿を見なかった紅丸が、そこに立っていた。

「紅丸……」


「そっちに行くつもりはねェ。紺炉から聞いてきた。絵馬は、風呂だと。外で待ってる」


そっけなく言い放つと、紅丸は脱衣室の戸を閉め、足音も立てずに去っていった。

体が十分に温まったところで、湯から上がった。備え付けのシャワーで水をかぶる。水滴が髪を滑り、床に落ちる音が妙に鮮明だ。タオルで体を拭きながら、鏡に映る自分を見た。頬がほんのり赤い。湯のせいか、それとも別の理由か。浴室を出ると、心地よい湯冷めが肌を撫でる。私はカゴから新しい浴衣を取り出し、丁寧に着替えた。鏡の前で髪を整え、深呼吸。胸のざわめきを抑え、更衣室を後にした。










「お待たせ」


廊下の壁にもたれていた紅丸が、ゆっくりと顔を上げた。落ち着いた瞳が私を捉える。思わず胸が締め付けられるような緊張が走った。

「待たせた？」


「いや」


短い返事。紅丸らしい、そっけない声音。それだけで肩の力が少し抜けた。「そっか……」と小さく笑ってみせるが、彼の視線に晒されていると、内心のざわめきは収まらない。


「絵馬」


紅丸が壁から体を離し、一歩近づいてくる。その動きに、心臓が急に大きく鳴った。彼の瞳には、いつもと変わらない静かな光がある。なのに、なぜか息が詰まる。

「おかえり、絵馬」


「っ！ た、ただいま、紅丸」


私の声はかすかに震えた。彼がふっと口元を緩める。その微笑みに、顔が一瞬で熱くなり、耳まで赤くなるのが自分でも分かった。

「紅丸、あの、えっと……」


ダメだ。言葉が喉で詰まる。言いたいことが胸の中で渦を巻いているのに、口から出てこない。このまま黙っていてはダメだ。勇気を出さなきゃ。心の中でそう自分を叱咤した。

「絵馬どうした？何か言いてェことあるのか？」


紅丸の声は落ち着いている。いつも通り、どこか余裕すら感じる。私は息を吸い、覚悟を決めた。ええい、なるようになれ。勢いに任せて一歩踏み出し、両腕を広げて彼を抱きしめた。体温が、布越しに伝わる。心臓の音が、耳元でうるさい。

「抱きしめても、いい？」


「……馬鹿か、もうしているじゃねェか」


冷静な一言。紅丸の胸の中で、顔がさらに熱くなる。心臓の音がうるさいくらいに響く。なのに、彼の温もりがじんわりと心に染みて、安心感が広がっていく。それだけで、胸が満たされる。勇気を振り絞った自分を、ほんの少し誇らしく思った。けれど、顔の赤さはどうにも隠せない。

「私が地下に行く前に、約束したこと……覚えててくれて、ありがとう」


「あぁ」


「ちゃんと帰ってこれた」


「あぁ」


胸の奥で、何かが溢れた。「紅丸……好き……っ！」


私は思わずバッと紅丸から離れた。紅丸が不思議そうに私を見ている。慌てて、頭に浮かんだ言葉を口にした。

「だ、大福……食べたくなっちゃった……。 お腹も空いたし、食堂戻ろうか！」


誤魔化すように、くるりと背を向けた。食堂の方へ歩き出す。心臓はまだ、うるさいくらいに鳴っている。廊下の木目が、妙に鮮明に見えた。

「絵馬」


紅丸の声。首だけ振り返る。次の瞬間、腕を軽く引かれ、視界がふっと暗くなった。いや、違う。紅丸の腕の中にいた。体温が、布越しに伝わる。心臓が、喉まで跳ね上がる。

「紅丸⁉︎」


「……悪くねェ」


彼はそう呟くと、そっと私を離し、食堂へ向かって歩き出した。

その背中を見つめながら、私は足を止めた。胸の奥で、まだ熱いものが渦を巻いている。

この温もり、ずっと覚えていたい。また明日も、明後日も、紅丸の隣にいられたらいいな。

小さく息を吐いて、私は彼の後を追いかけた。