「足止めしているうちに、シンラを助けろ！」


火縄中隊長の声が銃声とともに響く。ハウメアに向けられた拳銃の音が、地下の空気を切り裂く。私は一瞬、耳をつんざく銃声に体が硬直するが、中隊長の指示が頭に刻まれる。

「はい‼︎」


茉希とタマキが即座に応じ、動き出す。私はわずかに遅れて彼女たちの後を追う。頭の片隅では、さっきのハウメアの仕業――バチッという音と、ふわふわとした浮遊感が引っかかっていた。あれは何だったのか。不安が胸をよぎるが、今は負傷したシンラを救うことだけを考えなければ。

「シンラ！」私は叫びながら彼の元へ駆け寄る。


「……ヒュウ……ゴホ……」


血液が大量に流れ出たせいか、シンラの意識は朦朧としていた。その姿は見るに堪えなかった。刀が胸に深く突き刺さっており、出血は酷い状況だ。私は心が痛む気持ちを押し殺し、もう一度彼に呼びかける。

「シンラ！」


「シンラさん！」


ヴァルカン、アイリス、リヒトが駆けつける。彼らの顔には焦りと決意が混ざっている。私は咄嗟に指示を出す。

「意識はあるけど、状態は悪い。出血がひどい！剣は抜かないで！」


誰かに届いてほしいと願いつつ、シンラの傷を確かめる。同時に、ちらりと周囲を見渡し、桜備大隊長の姿を探した。彼は柱に背を向け、まるで全身で何かを押し返すように叫んでいる。

「ぬぉおおおおおお‼︎‼︎」


金属音が響き、柱が倒れる轟音が耳を刺す。柱が倒れる音にハウメアは驚き、避けるために素早く身を引いた。

「シンラ、もう大丈夫だぞ!!」


桜備大隊長の声が力強く響く。火縄中隊長とアーサーも駆けつけ、第8小隊がついに全員揃った。

その瞬間、地面がゴゴゴゴゴゴと大きな音を立てて揺れ始める。

「Oh〜〜じし〜〜ん‼︎」


ハウメアはこの地響きに何か感じ取り、「始まったか……」と呟いた。遠くで隠れていた伝導者の一人が悟ったように静かに言った。

「時間切れよ」


「この揺れは……」茉希の声に不安が滲む。桜備大隊長も異常な震動を感じ取り、その表情には不信が浮かんでいた。


「気味の悪い揺れ方だ……」


いつもと違う地震に、私の胸に冷たい不安が広がる。真実を知りたくて、ハウメアに叫ぶ。

「ハウメア！これは何⁉︎」


「伝導者の御業だよ〜〜ん」


ハウメアは楽しげに三日月のような笑みを浮かべ、自信満々に答える。まるで全世界が伝導者の掌にあるかのような傲慢さだった。











伝導者の一人は少し焦りつつ、ショウを引き連れてハウメアに視線を向けた。

「ハウメア、行きましょ」


「生きていたらまたね〜〜」


ハウメアは柔和な笑みを浮かべて、ひらひらと手を振りながら第8小隊に別れを告げた。その言葉を残し、ハウメアは暗闇に溶け込むように姿を消していく。

「ゴホ……ショウ……。待て、ショウを、返せ!!」


シンラがガラガラの声で叫び、動こうとする。ショウを連れ戻そうと無理に体を動かす様子を見たヴァルカンが制止する。

「ダメだ、動くな!!」


「ショウ……‼︎」


意識が朦朧とする中、シンラは暗闇に向かって手を伸ばし続けた。その姿を見て、桜備大隊長が冷静に指示を出す。

「シンラの応急処置を！俺たちも脱出するぞ‼︎」


私は緊張感で張り詰める中、自らの役目を思い出し、声を張る。

「道案内は私に任せて下さい！踊れ！火犬‼︎十匹だ‼︎」


私は槍伸縮型に残った炎を利用して地面に描かれた絵から火犬を召喚した。

「皆、出口を案内して！」


火犬たちは一匹を残して四方に駆け出し、私たちに道を示す。その背後で、シュウウと音が響き振り返ると、リヒトがシンラの背中に向かって何やらスプレーをかけていた。

「それは？」タマキが尋ねる。


「灰島製の止血と消毒の兼用スプレーだよ」


リヒトは胸にもスプレーを吹きかける。その応急処置の様子に私は少しの安堵を感じた。火縄中隊長は即座に桜備大隊長に声をかける。

「大隊長！折りたたみタンカを！」


「ああ」


桜備大隊長は防火服の中から折りたたみタンカを取り出し、慎重に動作を行う。シンラをゆっくりと横に寝かせる。

「動かすと出血する！刀を抜かずに、固定して運べ！」


桜備大隊長の声が命令のように響く。私たちはシンラを囲み、揺れる地面の中、火犬の導く道を進む。

「気をつけろ、油断せずに進め」


桜備大隊長の言葉が全員の心に響きわたり、私たちは一つとなって出口へと向かっていく。彼はシンラに励ましの言葉を投げ続ける。

「頑張れ！すぐに助かる！頑張れ！」


火犬たちは私たちが来るのを待つようにポイント地点で座っていた。その様子を一匹ずつ確認しながら進む中、最後の二匹が出口付近で待っているのをリサを背負って歩いていたヴァルカンが確認し、こちらに振り向いた。

「火犬を見つけた！出口は近い！こっちだ‼︎」


地響きは止まず、出口までの道のりが果てしなく感じられる。火縄中隊長は呟くように言った。

「地震がまだ、止まない……」


不安がよぎる中、私たちは錆びて焦げ茶色になっている大扉をこじ開け、外の光景に飛び出した。外の空気が肺に入り込み、緊張が少しほぐれる瞬間だった。










「まだ、揺れてる……」


茉希が不安げに周りを見渡しながら呟く。地面が小刻みに震え続け、足元が安定しない。この異常な地響きに火縄中隊長は深く考え込み言った。

「この地震は何かおかしいぞ……いくらなんでも長すぎる……。通常、地震は一分から三分で揺れは収まるはずだ……。もう十分以上も……」


「そうですね……。こんな地響きは初めてです。ハウメアが……」私が呟くと、桜備大隊長が続ける。


「伝導者の御業とか言ってたな……。これも奴らの仕業なのか？何をしようとしているんだ」


火犬たちもこの異変に不安を感じ取ってあり、少しソワソワしている様子が見えた。

「ショ……ショウは……」


酸素マスクをつけたシンラがかすかに弟の名を呼ぶ。桜備大隊長はそんなシンラに力強く言った。

「シンラ！今は、気をしっかりと持て!!生きていれば弟にもまた会える‼︎」


私たちは、シンラをマッチボックスまで慎重に運ぶ。その最中でも地面の揺れは続き、不安が増していく。

「このままシンラを荷台に……気をつけろ、揺らすなよ」


桜備大隊長の指示に従い、全員が細心の注意を払ってシンラをマッチボックスに乗せる。次の行動を思案しながら、私は桜備大隊長に尋ねた。

「マッチボックスには私の代わりにリサさんを乗せて下さい。私は、このまま火犬と共にマッチボックスの後を着いて行きます！行き先はどちらへ？」


「一刻を争う怪我です……。緊急病院に？」


火縄中隊長が尋ねる。桜備大隊長は考え込み、慎重に答えた。

「そうだなーー……。同業に頼ろう……能力者の治療となれば、あの人以上はいないはずだ。連絡は俺が入れておく！出発の準備をしてくれ！」


その決断に希望が灯る。地響きの不気味な音が続く中、私たちはシンラを救うため、全力で動き出す。