私たちは火縄中隊長が見つけた階段を降り、突き進んでいく。足音がコンクリートの壁に反響し、湿った空気が肌にまとわりつく。通路は徐々に広がり、どこか不気味な開放感を帯びていく。ここが地下の終点に近いのだと、直感が告げる。心臓がドクドクと脈打ち、張り詰めた空気の中で息が浅くなる。

その瞬間、奥からシンラの声が響いた。

「ショウ!!」


「今、シンラの声が聞こえた！この奥にいる！」


「そのようですね、火縄中隊長！」


私は力強く頷く。次の瞬間、桜備大隊長の声が鋭く響く。

「シンラの近くには伝導者がいるハズだ！火縄中隊長と絵馬、アーサーは直進してシンラと合流しろ！茉希、タマキ、ヴァルカンは後方支援だ！俺は反対から回って伝導者の隙を突く。シスターはリサさんと離れた場所で待機して下さい」


全員が無言で頷き、指示に従う。私の中で緊張が張り詰めていく。シンラが無事であることを願う気持ちが、黒い影のように私を包んでいた。

火縄中隊長が先頭に立ち、私とアーサーが続く。数歩進むごとに、シンラの声が近づいてくる。鼓動が速くなる。すると、視界の端で柱の陰に隠れるリヒトの姿が飛び込んできた。彼の視線の先に、シンラとハウメアがいた。

ハウメアは、シンラの胸に突き刺さった剣の柄に片足を乗せ、ひどく残忍な笑顔でそれを押し込んでいる。彼女は体重をかけて剣をグリグリと押し込み、シンラの苦痛の叫びが地下に響く。

「ぐぁああ……」


その光景に息が止まる。このままではシンラが死ぬ。止めなければ。私は火縄中隊長とアーサーに目をやる。彼らも私の決意を感じ取ったようだ。三人の視線が交錯し、言葉はいらない。動く時だ。

火縄中隊長が拳銃を構える。私も地面に絵を描き始める。集中すれば、手は自然と動く。炎の力を引き出すための線が、地面に刻まれていく。アーサーはその隙に疾風のように駆け出し、気配を消してハウメアに突進する。

彼の背中を見送りながら、火縄中隊長が拳銃の引き金を引いた。その瞬間、バチンという音が響き渡る。弾はハウメアに当たらず、どこかへ弾かれる。

「なんじゃらほい？」ハウメアがこちらを振り返り、私を見つけてニヤリと笑う。


「火縄中隊長！」


柱に隠れていたリヒトが、火縄中隊長の姿に驚いた表情をする。アーサーは躊躇うことなく突進し、エクスカリバーでハウメアの首を狙った。バン。鈍い音が響き、ハウメアの体が柱に叩きつけられる。私は叫ぶ。

「踊れ！火猿‼︎」


地面に描いた絵から、炎に包まれた巨大な火猿が現れる。火猿は躊躇うことなく、その巨大な身体を動かし、ハウメアに向かって突進していく。炎が火猿の全身を包み、生き物のような迫力でハウメアに突進し、拳を振り上げるーーーー。









バチバチッと電撃が火猿の全身を走り、炎が乱れて一瞬で形を崩し、消滅した。

「絵馬の能力でもか……。ハネる気でいったのに、はじかれた……」アーサーが呟き、シンラの前に立ちはだかる。


「アーサー……中隊長……絵馬さん……」


シンラの声がか細い。無理に身体を動かそうとして、胸に突き刺さった剣から血がボタタと地面に滴り落ちるその姿が、私の胸を締め付けた。痛々しい。

アーサーはその姿を見て、怒りを滾らせた様子で再びハウメアに目を向け、大声で叫んだ。

「お前を退治するのは、俺だぞ、悪魔。こんなところで死ぬな！画家、悪魔に治療を！」


「画家だって？ダサァ〜。なんか、邪魔者出てきちゃったよ、んも〜〜……」


ハウメアは私のあだ名に対してケラケラ笑いながら、手をゆっくりと上げる。彼女の嘲笑は私の心に悪魔のように響く。

その瞬間、シンラがアーサーに途切れ途切れに警告する。

「アーサー……奴は、おかしな技を使うぞ……ゴホ……」


「黙っていろ、喋るな、うるせェんだよ」とアーサーが冷静に応えた。


ピシッ。異音が響き、アーサーの動きが一瞬止まる。ハウメアが不敵に笑う。

「さぁ、邪魔だよ。どけ、どいて」


だが、アーサーは驚いた表情で動かない。「ん？」


ハウメアは彼が命令に従わないことに驚きを隠せない。

「あれ？効かない？」


「くだらねェ、びっくり技かよ。かかってこい」


アーサーがエクスカリバーをハウメアに向け構え直す。その姿にハウメアは気づいた。

「プラズマ……私の電気信号が妨害されたのか……。ああああ、クソ、めんどくせェ相手だなァアア」


彼女の声に苛立ちが滲む。すると、別の伝導者が叫ぶ。

「ハウメア、もう時間が！そろそろよ!!」


「ああ!!わかっている!!こいつらを潰すくらい一瞬だぜ!!絵馬、こっちに出てこいよ!!少しはこっちのこと思い出してきたんだろ!?」



ハウメアが私に向かって手を上げた瞬間、パチッと脳内で何かが弾ける音がした。視界が一瞬暗転し、頭の中にハウメアの声が直接響く。「こっちに来いよ……絵馬……」。体が勝手に前に出ようとする。足が動く。まるで糸に操られるように。ふわふわと酔ったような浮遊感になった暗闇の中、ハウメアの叫びが耳を突く。


「次から次へと……今度はなんだァあ!!?」


視界が戻ると、茉希の武器がハウメアに突進し、弾かれるが目に入った。

「絵馬!前に出ようとするな、返事をしろ！」


「ハ、ハイ!!」


火縄中隊長の肩を叩く手でハッと我に返る。体が前に出ようとしていたことに気づき、慌てて後退した。火縄中隊長は素早く拳銃を構え直し、ハウメアに向けて再び発砲する。銃声が地下に響き、私は再びシンラを救う決意を固めた。