リサを背負い、足取り重く歩くヴァルカンの姿に、私は思わず足を止めた。彼の顔には疲労の影がちらつき、その背中には意識を失ったリサの無防備な姿があった。いてもたってもいられず、私は彼を助けたいと強く思った。

「踊れ！火馬‼︎」


地面に絵を描き、炎に包まれた火馬を呼び出す。その姿は、力強く燃え盛りながらも優雅で、まるで私たちの危機を救うためにただ待っているかのようだった。私は振り返り、ヴァルカンに声をかけた。

「ヴァルカン、リサさんをずっと背負って動くのは大変だろうから、火馬に乗って。それと……」


私の言葉を聞くなり、ヴァルカンの目に理解の光が宿った。彼は小さく頷いたが、その瞬間、ふと不安が胸をよぎった。リサの白装束には防火機能があるかどうか分からない。私は防火服の上着を脱いでヴァルカンに手渡した。

「リサさんの白装束、私の火馬の炎に耐えられるか分からないから、これを羽織らせてあげて」


ヴァルカンは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頷き、「ありがとう、姉さん」と呟いた。


リサの疲れ切った顔を見つめると、心が揺れた。彼女は静かに眠るようにヴァルカンの腕に身を預けている。私はそっと防火服を彼女の肩にかけ、まるで守るように包み込んだ。伝導者の仲間である彼女が、どんな秘密を抱えているのかは分からない。でも、ヴァルカンの家族であるなら、ここに置き去りにするわけにはいかなかった。

ヴァルカンの視線が私に刺さった。「リサは俺が守ってみせる」と、彼は静かに、だが力強く言った。


「うん。頼んだよ、ヴァルカン」


私は深く頷き、心からの信頼を込めて答えた。ヴァルカンから火馬に視線を移す。火馬は、使命を待つ獣のように、私の指示を待っている。

「火馬、この二人を背に乗せて」


と指示を出すと、火馬は頷き、静かに体を下げ、ヴァルカンとリサを受け入れた。ゆっくりと立ち上がり、力強く歩き出すその姿に、私はほっと息をついた。










地下の階段を見つけた私たちは、慎重にその闇へと足を踏み入れた。一段降りるごとに、冷たい空気が肌を刺し、何かが待ち構えているような不気味な予感が胸を締め付けた。心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、私は周囲を警戒した時、どこからか人の気配を感じた。

「止まれ」


先頭を歩いていた桜備大隊長の声が、静寂を切り裂いた。彼の上げた腕に、私たちの動きが一斉に止まる。その瞬間、周囲の緊張感が高まり、私たちの血が一瞬凍りつく。

向こうもこちらの気配に気づいたようだ。暗闇の奥から、ゆっくりと何かが近づいてくる。

「そこにいるのは誰だ！」


桜備大隊長の鋭い声が響く。隣にいた茉希が、息を呑むように呟いた。

「火縄中隊長！ アーサー！」


闇の中から、二人の男が姿を現した。アーサーに身体を支えてもらいながら、火縄中隊長がゆっくりと前へと進んでくる。顔には疲労が滲んでいるが、その目は強い意志を宿していた。

「桜備大隊長、やっと合流できました」


疲れた息を吐きながら、火縄中隊長が口を開いた。

「騎士は遅れてやって来るものなのだ！」


「耳元で叫ぶな、アーサー」


火縄中隊長は、「ハハハ」と笑うアーサーを少し呆れたように見つめる。アーサーの笑い声が響く中、火縄中隊長の表情に安堵の色が広がっていくのを見て、私たちもまた心の底からほっとした。彼らの無事な姿に、私たちの心も少し軽くなった。伝導者に立ち向かう仲間が、また二人増えたのだ。探し人であったアーサーを見つめ、私は思わず声をかけた。

「アーサー！良かった、火縄中隊長と一緒だったんだ。急にいなくなっちゃったから、心配してたんだよ」


「ふっ、心配するでない絵馬よ！騎士は強いからこそ騎士なんだ！」


「そうですねー騎士でしたねー」


アーサーの自信満々な態度に、私は苦笑しながらも安心した。その無邪気な態度に、心配していた自分が少しだけ馬鹿らしく思えた。

アーサーは火縄中隊長を床に座らせ、火馬に乗るヴァルカンに近づき、まるで子供のようにはしゃぐ。

「絵馬！こいつは、お前が生み出した馬か！？ さすがだ！ オレにも相応しい馬を描いてくれ！ それをオレのシルバーにする！」


「シンラたちと合流してからね」と、私は微笑んで返した。今は仲間との再会が最優先だ。


「絶対だからな！」


アーサーは力強く頷き、茉希たちのところへと歩いていった。桜備大隊長は火縄中隊長に近づき、真剣な表情で尋ねた。

「火縄中隊長、無事でなによりだ」


「桜備大隊長も」


「疲れているところすまないが、途中でシンラとリヒトの姿を見なかったか？」


火縄中隊長は少し考え込み、首を振った。「ここに辿り着くまでシンラとリヒトは見かけませんでした。ですが、近くで下に続く階段を見つけました。もしかしたら、あの二人は下にいるかもしれない」


「そうか。なら、少し休憩して下に向かおう」


「オレは大丈夫ですから、今すぐシンラを探しに行きましょう！」


火縄中隊長の言葉には、強い決意が宿っていた。茉希が心配そうに「でも、火縄中隊長、まだ休んだ方が……」と呟いたが、私は彼女の肩に手を置き、静かに言った。


「火縄中隊長の意志を信じよう」


茉希は困惑したようにこちらを振り向き、「絵馬さん」と小さく呟いたが、彼女の目には火縄中隊長の決意を尊重する覚悟が見えた。


火縄中隊長は床からゆっくりと立ち上がり、その力強い姿に仲間を想う気持ちが見てとれた。私たちは彼の意志を尊重し、共に動くことに決めた。

「よし、行くぞ」


桜備大隊長の声が響き、私たちは再び動き出した。