タマキの能力が発動し、槍伸縮型に炎を補充される情景が広がる。仲間の協力によって、私の武器もまた息を吹き返す。その瞬間、心の奥底で期待と緊張が交錯し、戦う準備が整っていくのを感じていた。

その時、桜備大隊長の声が静寂を切り裂いた。

「絵馬、話してくれないか？Dr.ジョヴァンニが言っていたことについて」


その声には、普段の穏やかさとは異なる重みが宿っていた。私は一瞬、彼の視線に射すくめられた。私が伝えるべき言葉が、彼にとってどれほどの意味を持つのか。

「まだ……記憶がすべて戻ったわけではありません。でも、思い出したことはすべて話します」


言葉を絞り出しながら、私は大隊長の目を見つめ返した。その瞬間、脳裏にハウメアとの対峙の場面が鮮やかに蘇った。彼女の口から漏れた言葉、冷ややかな笑み、そして心の奥底で響く不安の囁き。

「桜備大隊長たちと合流する前に、伝導者の一味……ハウメアという少女と遭遇しました。その時、彼女に何かされたんだと思います。突然、頭の中に断片的な映像がいくつもフラッシュバックしてきて……その中には、幼い頃の私とハウメアの姿がありました。それに……両親に手を引かれてどこかに逃げているとき、Dr.ジョヴァンニらしき男の姿を見たことも思い出しました」


大隊長の目が一瞬、大きく見開かれた。驚愕の色が彼の顔をよぎり、それは私が抱えていた秘密の重みを彼が理解した瞬間だった。

「ジョヴァンニが、絵馬をこちら側だと言っていた意味が、ようやく分かった」


「絵馬さんが伝導者側!?それは、どういう意味ですか、桜備大隊長!?」


茉希の声が驚きに震え、彼女は私と大隊長を交互に見つめた。タマキも驚愕し、槍を補充する手を止めて、桜備大隊長の言葉に耳を傾けたまま、混乱の表情を浮かべていた。

「Dr.ジョヴァンニが、私がまだ能力を活かしきれていないと言っていました。アイツは、私の何かを知っている。伝導者の計画と、私の過去には、何か深い繋がりがあるのだと思います」


右肩の古傷を防火服の上からそっとなぞり、私は言葉を続けたが、その声は自分自身への問いでもあった。過去から逃げようとしても、いつもその影が私を追いかけてくる気がした。

桜備大隊長は静かに私の目を見つめ、言葉を選ぶように口を開いた。

「そうか。絵馬、辛いはずなのに……話してくれてありがとう」


「いえ、辛いというより……どうしてこの記憶を今まで忘れさせられていたのか、その困惑と不安の方が強いです。この記憶が、シンラの”アドラーバースト”と”アドラリンク”に何か関係しているのではないかと……。ですが、今のところ右肩の古傷が少し痛むだけで……それ以外に特に変化はありません」


その言葉が、私の心のすべてを語るわけではなかった。その時、ふと右肩に誰かの手の感触が防火服の上から伝わってきた。驚いて横を振り向くと、アイリスがこちらを真剣な目で見つめていた。











「絵馬さん！」


「はい。シスターどうし……イテテテッ!?」


突如、アイリスはグッと右肩に添えた手に体重をかけ、しっかりと力を入れてきた。その瞬間、痛みが走り抜け、思わず体が反応した。

「絵馬さん、なんで私たちに申し訳ないなんて思ってるんですか……？」


「思って……イタッ！」


「思ってますッ!!絵馬さんが申し訳ないと思っている時は、私を『シスター』と呼びますから！」


アイリスの声には、強い意志が宿っていた。彼女は私の心の葛藤を見抜こうとしている。彼女の眼差しは揺るがない。

「絵馬さんが過去に伝導者側だったとしても、絵馬さんは絵馬さんなんです！第7と第8小隊小隊長で、私たちの仲間なんですから！」


その言葉は、私の心の奥にまっすぐ突き刺さった。

「……ありがとう、アイリス」


私は小さく微笑み、感謝を伝えた。アイリスはやや力を緩め、私の目をじっと見つめ返してきた。その視線には、静かな力強さがあった。


「シスターの言う通りだ、絵馬！オレたちは第8小隊で仲間なんだ！これからも頼りにしてるぞ」


桜備大隊長の声には、どこか温かな響きがあった。その言葉が、私の心のつかえをほんの少し解きほぐしてくれた。

「承知ッ！」


アイリスの笑顔を見ながら、タマキがふと呟いた。

「シスターって、なにげに力で解決しようとするところあるよな……」


その言葉に、場の空気がふっと和んだ。アイリスは少し頬を膨らませ、いたずらっぽく応じた。

「力だけじゃないですけど、時には必要ですから。タマキさん、終わりよければすべてよしですよ」


アイリスは肩をすくめ、冗談めいた口調で返す。彼女の声には、微妙なユーモアが混じり、その場を和らげる効果を生んでいた。

「確かに！流石、シスターです！」


茉希が笑いながら返すと、アイリスは「うふふ」と微笑んだ。彼女の笑顔は、その場にいる全員の心の重荷を少しだけ軽くしてくれた。

「よし、話はここまでにして、そろそろ他の隊員と合流するぞ！行くぞ、みんな！」


桜備大隊長の合図とともに、私たちは再び地下の奥へと突き進んだ。